Глава 6

К этому времени в Монастырь Шаолинь и его окрестности прибыло уже не менее нескольких тысяч гостей. Было тесно и шумно, и тем, кто приехал позже, не досталось мест для ночлега — им пришлось временно обосноваться в лесу за стенами обители. Некоторые же предпочитали не показываться на глаза и скрывались в тени, ожидая начала собрания, чтобы проявить себя лишь в нужный момент.

Среди толпы выделялся молодой мужчина на вид лет двадцати семи-двадцати восьми. Он стоял, наблюдая за людским потоком и оглядываясь по сторонам. На его лице не дрогнул ни один мускул: возможно, он просто хотел поглазеть на суету, а возможно, кого-то искал — лишь он сам знал, зачем здесь находится.

Ночь прошла спокойно, а с самого раннего утра в Монастыре Шаолинь и вокруг него поднялся невообразимый гам. Кто бы не хотел поучаствовать в столь грандиозном событии? Все поднялись ни свет ни заря, умылись, позавтракали и поспешили к воротам. К этому моменту снаружи уже собралось огромное множество людей из мира боевых искусств. Как только после завтрака монахи отворили ворота, толпа хлынула внутрь, мгновенно заполнив собой всю обширную площадь перед главным залом.

Монах Мэн Юань и другие почтенные мастера уже закончили утреннюю трапезу и собрались в главном зале. Туда же пригласили глав сект, предводителей кланов, хозяев островов и ущелий, а также прочих выдающихся личностей, чтобы обсудить выборы лидера альянса.

Вскоре зал был забит до отказа. Послышался гул голосов, обсуждения перекрывали друг друга, создавая невыносимый шум.

Монах Мэн Юань видел, что почти все приглашенные в сборе, однако Линь Тяньфэн — человек, на которого он возлагал наибольшие надежды — так и не появился. Сердце настоятеля невольно сжалось от тревоги. Он обменялся многозначительными взглядами с даосом Юй Цицзы и Вэй Фэном, а затем в бессилии покачал головой. Даос Юй Цицзы и настоятельница Яогуан тоже сильно нервничали: если сегодня власть над альянсом попадет в руки злодеев, их многолетние старания не только пойдут прахом, но и принесут Цзяньху Цзюньюаня сплошные беды.

Среди собравшихся лишь даос У Чэнь сохранял относительное спокойствие. И вовсе не потому, что не боялся прихода к власти негодяев — просто он слишком хорошо знал Линь Тяньфэна. Их связывала дружба, не знающая преград в возрасте, и У Чэнь был уверен: Линь Тяньфэн обязательно даст им достойный ответ. Даже если он не смог прийти лично, у него наверняка есть свой план, если только он вообще получил приглашение от монаха Мэн Юаня и знал о готовящемся собрании.

В это время в гудящей толпе кто-то выкрикнул: Почему мы еще не выбираем? Сколько можно ждать?

Монах Мэн Юань проговорил: Уважаемые гости, прошу вас, не торопитесь. Лидера альянса мы обязательно выберем, но сначала я должен прояснить несколько моментов...

Не успел старый настоятель договорить, как из толпы снова раздалось: Да что тут объяснять? Давайте просто выберем, и дело с концом!

Монах Мэн Юань ответил: Уважаемый мастер, вы меня неверно поняли. Я хочу сказать лишь несколько слов о важности этого выбора. Как вы знаете, войска Ляо вторглись на земли Династии Сун. Границы охвачены войной, простой народ лишился крова и бедствует, пребывая в невыносимых страданиях. Пока идет война, люди будут страдать — они не могут ни жить в мире, ни трудиться, и в любой момент могут погибнуть. Сейчас обстановка на рубежах крайне напряженная, маршал Ян Яньчжао ведет наших воинов в бой против захватчиков, но сил армии Сун недостаточно, чтобы долго противостоять врагу. Я надеялся объединить силы Цзяньху Цзюньюаня, чтобы вместе отправиться на границы, но в народе говорят: без головы змея не ползет, без крыльев птица не летит. В нашем Цзяньху немало талантов и героев, однако без единого лидера секты не смогут уступить друг другу. Из-за мелких разногласий будут возникать конфликты, и если сердца наши не будут едины, мы рассыплемся, словно песок. Разве тогда мы сможем дать отпор войскам Ляо? Напротив, враг воспользуется нашей раздробленностью и погубит великое дело. Именно поэтому я предложил всем вам сообща избрать достойного человека — мудрого, добродетельного и искушенного в боевых искусствах лидера альянса, который поведет нас на помощь маршалу Яну, чтобы защитить наши земли и спасти народ от огня войны.

В толпе снова послышался голос: Так этот лидер нужен только для того, чтобы вести нас на войну? Скукотища. Какой смысл становиться во главе, если придется только с ляоскими псами сражаться?

Даос Юй Цицзы, услышав это, пришел в ярость и крикнул: Друг мой, не знаю, считаешь ли ты себя подданным Династии Сун, но войска Ляо бесчинствуют на нашей земле, а пограничные жители терпят немыслимые муки! Ляоские воины жестоки и порочны. Если они возьмут Яньмэньгуань и ворвутся вглубь страны, что с нами будет? Неужели народ не пострадает? У каждого из нас есть братья и сестры, и их безжалостно убьют или обесчестят! Как может настоящий мужчина стоять в стороне и искать лишь сиюминутной выгоды, когда нужно сражаться?

Толпа зашумела: Вот оно что! Тогда давайте скорее выбирать! Выберем лидера, пойдем вместе и перережем этих псов Ляо, покажем мощь нашего Цзяньху Цзюньюаня, пусть знают, на что мы способны!

Прекрасно сказано, — монах Мэн Юань прочистил горло. — Мы хотим избрать того, кто сплотит нас и поведет на борьбу с захватчиками. Прошу, предлагайте кандидатуры.

Так вы и станьте лидером, настоятель!

Нет, даос У Чэнь подошел бы лучше.

Лучше пусть будет глава Вэй Фэн, Клан Нищих повсюду, он как никто другой подходит для этой роли.

Даос Юй Цицзы тоже хорош.

Настоятельница Яогуан тоже достойна.

...

В зале поднялся невообразимый гвалт. Монах Мэн Юань взмахнул рукой: Уважаемые гости, так мы ни к чему не придем. Кандидатов слишком много. Предлагаю так: кто готов возглавить наш поход и стать лидером альянса, пусть выйдет вперед. Посмотрим, что скажут остальные, и тогда решим.

Едва он договорил, как из толпы выскочил человек с криком: Вот это дело! Ну, раз вы стесняетесь, тогда я буду! Я стану этим лидером! — С этими словами он прыжком оказался в центре зала.

Все внимательно всмотрелись и увидели, что это никто иной, как самонадеянный и высокомерный глава секты Коньдун, Лэй Сяоцзы.

Лэй Сяоцзы завопил: Старый монах Мэн Юань, в войне с Ляо решают боевые навыки! Посредственностям здесь не место, так что лидер я. Объявляй скорее, а если кто не согласен — пусть выходит, померяемся силами!

Не успел монах Мэн Юань ответить, как настоятельница Яогуан, не в силах сдержать гнев, выкрикнула: Лэй Сяоцзы, да кто ты такой, чтобы нести подобную чушь? С твоим нравом ты и в подметки лидеру не годишься! У настоятельницы был вспыльчивый характер, хотя за годы практики она стала спокойнее. Однако с того самого момента, как вчера она увидела наглого Лэй Сяоцзы, внутри у нее закипала злость. Она знала, что не стоит доставлять неприятностей монаху Мэн Юаню, и изо всех сил пыталась сдержаться, но вид этого зарвавшегося наглеца заставил ее выйти из себя. Она метнулась вперед и оказалась прямо перед ним.

Ха-ха! Неужели настоятельница хочет занять это место? Без проблем, давай покажем, на что способны — кто сильнее, тот и прав. Начинай! — Лэй Сяоцзы принял боевую стойку.

Кто тебя боится! — разозлившись еще сильнее, Яогуан с криком нанесла удар ладонью.

Настоятельница, не надо! — вскрикнул даос У Чэнь, но было поздно.

Они уже сцепились в схватке. Даос и монахиня обменивались ударами, промелькнуло более двадцати приемов. Фигуры их метались по залу, поднимая мощные потоки воздуха. Схватка становилась все яростнее — вокруг мелькали ладони и ноги, и сторонние наблюдатели уже не могли разобрать ни приемов, ни защиты. Лишь те, чья база культивации была высока, могли уловить ход боя, остальные видели лишь размытые тени. Вдруг фигуры замерли. Даос У Чэнь вскрикнул от ужаса, бросился вперед и подхватил отлетевшую назад настоятельницу Яогуан. Она тяжело дышала, лицо ее было покрыто испариной, губы дрожали — исход поединка стал очевиден.

Лэй Сяоцзы расхохотался: Ну что, настоятельница? Теперь-то вы признаете, что я достоин быть лидером? Вы все здесь ни на что не годны, ха-ха-ха!

Ты... — Яогуан вскрикнула от негодования, но не смогла вымолвить ни слова, схватившись за грудь. Даос У Чэнь усадил ее на стул и сказал: Не гневайтесь, настоятельница, приведите дыхание в порядок, мы еще обсудим это позже.

Яогуан, несмотря на всю ярость, оставалось лишь смириться, успокоиться и начать медитацию для восстановления внутренней энергии.