Горький привкус лекарства ещё не успел выветриться с кончиков пальцев, но белые таблетки, купленные ценой бессонных ночей за пошивом ватных ботинок, казалось, действительно помогли. После приёма лекарства Су Даюн перестал надрывно кашлять и во второй половине ночи даже смог ненадолго забыться тяжёлым сном.
Однако это короткое затишье было подобно краденому счастью: цена его — последние запасы ткани и ваты в доме, да неопределённое «в следующий раз», которое не спешил гарантировать лекарь Сунь.
Едва забрезжил рассвет, Су Вань снова уселась за швейную машинку. Снова зазвучало мерное «тук-тук-тук», теперь ещё более поспешное, чем прежде. Она торопилась закончить следующую пару обуви, которая могла понадобиться лекарю Сунь, и одновременно строчила стельки. Путь на рынок был временно отрезан, но после того случая с починкой ватника она поняла: возможности могут прятаться в самых неприметных мелочах. Соседи — у них всегда найдется что-нибудь, что нужно подлатать, пусть даже платой станут пара яиц или горсть пшена.
Она почти не вставала со стула весь день, даже обед состоял из холодного батата, который Лю Гуйсян вложила ей в руку. Глаза слезились, пальцы покраснели от иглы и грубой ткани, но она не смела остановиться. Дыхание отца стало ровнее, но это лишь действие лекарства, тонкий лед, сдерживающий пролом, который в любой момент мог разверзнуться вновь.
К вечеру, безо всякого предупреждения, повалил снег. Сначала мелкая крупа, а вскоре — крупные, густые хлопья, которые бесшумно укрыли крыши, поленницы и далекие серые хребты гор. Холодный ветер закружил снежинки, просачиваясь сквозь щели в дверях и окнах, мгновенно поглощая крохи тепла от угольной печи.
Лю Гуйсян с тревогой смотрела в окно, где снег ложился всё толще:
— И чего так замело... Вань-Вань, бросай работу, отдохни хоть немного, неужто глаза не жалко?
Су Вань подняла голову, разминая затекшую шею, и посмотрела наружу. Мир погрузился в белую мглу, хотя время едва перевалило за пять вечера, а стало темно, как ночью. Она помнила об одном деле: позавчера она чинила ватную безрукавку для тётушки Чжао с западного конца деревни, и та обещала расплатиться сегодня вечером — полмиски кукурузной муки. Из этой муки можно было сварить густую похлёбку, которой хватило бы на всю семью.
— Мам, надо забрать безрукавку тётушки Чжао, она обещала полмиски муки, — сказала Су Вань и встала, разминая онемевшие от холода ноги.
— В такую метель! Не ходи! — всполошилась Лю Гуйсян. — Эта мука никуда не денется, подождет, пока снег утихнет!
— Неизвестно, когда он утихнет, а дома на ужин даже крупы нет, — Су Вань покачала головой, её голос был спокойным, но не допускал возражений. Она надела свой самый толстый, хоть и обшарпанный ватник, плотно замотала голову и лицо шарфом, оставив лишь тёмные, серьёзные глаза. — Я быстро, тут недалеко.
— Вань-Вань! — Лю Гуйсян догнала её у порога, глядя, как хрупкая фигурка дочери решительно шагает навстречу бушующей стихии. Она в отчаянии топнула ногой, но ничего не могла поделать — лишь прислонилась к дверному косяку, с замиранием сердца глядя, как силуэт превращается в крошечную точку и окончательно растворяется в белой пелене.
Снег оказался сильнее, чем она думала. Ветер сек лицо, словно ледяной нож. Сугробы уже скрывали щиколотки, каждый шаг отдавался хрустом, оставляя глубокие следы, которые тут же заметало. Вокруг стояла пугающая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра да шорохом падающего снега.
Су Вань втянула голову в плечи, пробираясь вперед. Ледяная вода просочилась в тонкие ботинки, и пальцы ног быстро онемели. Она крепко прижимала к груди починенную безрукавку, словно та была единственным источником тепла.
Когда она добралась до дома Чжао, тётушка, увидев её продрогшей, очень засуетилась. Она не только отдала обещанную муку, но и в придачу сунула горсть сушёных ломтиков редьки. Су Вань поблагодарила, бережно спрятала свёрток за пазуху и, не задерживаясь, повернула назад.
Обратный путь казался ещё тяжелее. Ветер усилился, метель разыгралась не на шутку, стемнело окончательно. В такую ночь на улице ни души, дома плотно заперты, лишь кое-где пробивается тусклый желтоватый свет, отчего снаружи становится ещё холоднее и одиночественнее.
Полмиски муки за пазухой согревали грудь, даря слабое, но такое важное чувство уверенности. Су Вань ускорила шаг, почти перейдя на бег — ей хотелось поскорее вернуться в свой пусть ветхий, но защищающий от бури дом.
Когда она поравнялась с заброшенным колодцем в центре деревни, из-за невысокой стены внезапно выскочили три тени и преградили ей путь.
Сердце Су Вань сжалось, она резко остановилась.
В тусклом свете, отражавшемся от снега, она узнала их. Трое местных бездельников: Ван Эр, Ли Мацзы и Сунь Гоудань. Все трое были пьяны в стельку, несло за версту, а на лицах играли недобрые ухмылки, пока их взгляды жадно ощупывали её фигуру.
— О-о! Неужто это Вань-янь из дома старого Су? — Ван Эр икнул, обдав её облаком спиртового перегара, и хихикая, подался вперед. — В такую метель, да одна... к милому бежишь?
— Тц, жених Чжан Цзяньцзюнь тебя бросил, вот и не терпится найти замену? — вторил ему Ли Мацзы, масляно оглядывая закутанное в шарф лицо и дрожащее от холода тело девушки.
Сунь Гоудань молчал, лишь скалился, потирая руки, и перекрыл ей путь с другой стороны.
Густой запах алкоголя и злоба обрушились на неё, словно ледяная жижа. Спина Су Вань мгновенно покрылась холодным потом, сердце бешено колотилось в груди. Она инстинктивно обхватила себя руками, защищая муку, и отступила назад. Стараясь сохранить спокойствие, она произнесла, хотя голос предательски дрогнул:
— Что вам нужно? Уйдите с дороги!
— Что нужно? — Ван Эр сделал ещё шаг, и она почувствовала смрад дешевой водки. — Нам тут холодно, а ты такая бедненькая, замерзла небось... Давай-ка погреемся вместе?
Сказав это, он протянул руку, пытаясь коснуться лица Су Вань.
В тот самый миг, когда грязные пальцы почти коснулись шарфа —
Обрывки воспоминаний из прошлой жизни: пьяный клиент, пытавшийся к ней пристать, её отчаянный удар ногой, а затем уроки самообороны, которые она зубрила через силу — всё это взорвалось в голове, словно нажали на кнопку!
Страх был мгновенно подавлен яростью и жаждой выжить!
Вместо того чтобы закричать или отступить, как сделала бы обычная испуганная девушка, она резко уклонилась от руки и со всей силы, вложив в движение весь свой ужас и ярость, ударила Ван Эра ногой в самое уязвимое место!
Удар вышел быстрым и точным.
— А-а-а! — Ван Эр не ожидал такого поворота, он взвыл, согнувшись пополам и обхватив пах. Лицо его исказилось от боли, хмель мгновенно выветрился.
Ли Мацзы и Сунь Гоудань опешили: они никак не ожидали, что эта хрупкая девчонка осмелится дать отпор, да ещё так жестоко!
Воспользовавшись их замешательством, Су Вань, не раздумывая, метнулась в сторону и, проскочив мимо согнувшегося Ван Эра, бросилась бежать в сторону дома!
Мука за пазухой подпрыгивала, ледяной воздух обжигал лёгкие. Ботинки вязли в снегу, каждый шаг давался с трудом. Позади слышались болезненные проклятия Ван Эра и яростные крики его дружков:
— Сука! Тварь! Да как она посмела!
— Хватай её! Не дайте ей уйти!
Топот ног и ругань приближались! Сердце готово было выскочить из груди, кровь стучала в висках, в ушах звенело. Она не смела обернуться, бежала изо всех сил, лёгкие горели огнём.
Дорога из-за темноты и снега стала неразличимой, она споткнулась и чуть не упала, едва успев ухватиться за ствол сухого дерева. Эта заминка стоила ей драгоценных секунд — преследователи были совсем близко, она уже слышала их тяжелое дыхание и грязную брань!
Отчаяние, подобно ледяной воде, захлестнуло её.
И в тот момент, когда она уже решила, что этой ночью ей не спастись, и начала судорожно искать глазами камень или палку для защиты —
В тени у дороги, словно молчаливая скала, внезапно возник высокий, статный силуэт!
Он стоял спиной к ней, лицом к преследователям, не шелохнувшись. Снег оседал на плечах его старого армейского ватника тонким белым слоем. У него не было оружия, он просто стоял, руки безвольно опущены, но от всей его фигуры исходило ощущение ледяной, подавляющей мощи, словно от хищника, готового к прыжку.
Это был Линь Чанхэ!
Ли Мацзы, бежавший впереди, едва не врезался в него. Он резко затормозил, с испугом и недоумением глядя на неожиданное препятствие. Следом подбежали Сунь Гоудань и всё ещё согнутый Ван Эр.
— Ли... Ли Чанхэ? — Ли Мацзы явно узнал его, в голосе послышалось изумление и плохо скрываемый страх. — Ты... ты чего тут встал? Уйди! Не лезь не в своё дело!
Линь Чанхэ не ответил. Даже не взглянул на них. Его взгляд был устремлен в темноту, словно он любовался снегопадом. Но эта молчаливая фигура, вставшая стеной на пути, была красноречивее любых слов.
Температура воздуха, казалось, упала ещё на несколько градусов.
Ван Эр, превозмогая боль, поднял голову и, пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре, рявкнул:
— Ли Чанхэ! Твою мать, не лезь! Эта дрянь ударила меня! Я её сегодня проучу!
Линь Чанхэ наконец пошевелился. Он очень медленно повернул голову, и его взгляд, словно ледяные иглы, прошелся по лицам Ван Эра, Ли Мацзы и Сунь Гоуданя. В этих глазах не было эмоций — ни гнева, ни угрозы, лишь бездонный холод человека, познавшего настоящую кровь и смерть.
Все трое невольно содрогнулись и отступили на полшага. Алкогольный дурман под этим ледяным взором мгновенно испарился, оставив лишь инстинктивный страх.
— Проваливайте.
Одно слово. Низкое, хриплое, без повышения тона, но оно прозвучало как ледяной камень, брошенный в мертвый омут, с неоспоримой силой врезаясь в сознание каждого.
Ван Эр хотел было что-то возразить, но, встретившись с глубоким, как ночная пучина, взглядом Линь Чанхэ, подавился словами. Он не сомневался: если он сделает ещё шаг, этот молчаливый человек действительно пустит в ход руки. А последствия... он бояться даже представить.
Ли Мацзы и Сунь Гоудань застыли, не смея дышать. Переглянувшись, они увидели в глазах друг друга лишь одно — желание убраться подальше.
В конце концов, Ван Эр, придерживая больное место, плюнул, выругался сквозь зубы и, первым развернувшись, заковылял прочь. Ли Мацзы и Сунь Гоудань поспешили следом, и вскоре их силуэты растворились в снежной мгле.
Линь Чанхэ с самого начала не взглянул на Су Вань ни разу.
Лишь когда шаги троицы окончательно стихли, он медленно развернулся и, по-прежнему молча, не спеша зашагал в сторону дома Су Вань. Он не подгонял её, не расспрашивал, даже не выказывал намерения идти вместе — просто держался на небольшом расстоянии, на несколько шагов впереди.
Его высокая фигура в метели казалась размытой, но она была словно живой щит, отсекающий любые опасности и холод.
Су Вань стояла на месте, сердце всё ещё бешено колотилось, ноги дрожали. Она смотрела на этот молчаливо идущий впереди силуэт, и огромное чувство безопасности вперемешку с запоздалым страхом нахлынули на неё, отчего к горлу подступил ком.
Она сделала несколько глубоких вдохов ледяного воздуха, стараясь успокоиться, и, переставляя ватные ноги, пошла следом.
Снег продолжал идти. Фигура впереди шла небыстро, уверенным шагом прокладывая для неё относительно ровную тропу в глубоком сугробе. Она молча следовала за ним, ступая в его следы, а мука за пазухой всё ещё хранила тепло.
Этот путь был полон тишины, нарушаемой лишь свистом ветра да хрустом снега под ногами. Никто не проронил ни слова.
Когда показались очертания низкого забора дома Су, а в окне забрезжил слабый, но такой тёплый желтоватый свет, Линь Чанхэ остановился. Он отошел в сторону, не оборачиваясь и не глядя на калитку, устремив взгляд на сухое, засыпанное снегом дерево.
Всё было ясно: он проводил её.
Су Вань посмотрела на его спину, открыла рот, желая поблагодарить или спросить, почему он оказался там. Но все слова застряли в горле — стоило лишь взглянуть на его отстранённую, молчаливую фигуру.
В итоге она лишь тихо и быстро произнесла:
— Я пришла.
Впереди идущий никак не отреагировал, словно не слышал.
Су Вань больше не медлила, ускорила шаг, толкнула калитку и почти вбежала во двор.
— Мам! Я вернулась!
За её спиной, в тот самый миг, когда калитка со скрипом закрылась, высокая фигура в снегу едва заметно шевельнулась. Он скосил глаза, на мгновение задержав взгляд на закрывшейся двери, из которой пробивался свет, затем опустил голову, надвинул шапку, развернулся и молча, шаг за шагом, снова растворился в снежной буре и темноте.
На снегу остались лишь два ряда следов, которые вскоре были заметены новым снегом, стёршим все следы его присутствия.

Комментарии

Загрузка...