В тот момент на моем месте любой, услышав подобный звук, точно намочил бы штаны.
Но дедушка Хо всё-таки был стреляным воробьем: он сосредоточился, быстро прижался спиной к стене, присел на корточки и крепко сжал мачете, засунутый в рюкзак.
Плач становился всё ближе, и вдруг дедушка Хо заметил, как из-за поворота могильного прохода буквально «выползают» несколько ярко-красных «хвостов».
Он с первого взгляда узнал в них те самые штуки, которые в ночь происшествия с Да Чжуаном высунулись из-за двери гробницы.
Более того, вместе с их появлением аромат в могильном проходе стал еще гуще!
Дедушка Хо задержал дыхание, мысленно выругавшись: дело скверно, цель этой твари — очевидно, Чжуцзы и остальные, сейчас их необходимо оттащить назад.
При этой мысли дедушка Хо единым махом бросился обратно, однако из-за того, что людей было слишком много, он никак не мог вытащить всех разом.
И ладно бы остальные, но при такой массивной фигуре Чжуцзы дедушке Хо было бы за счастье просто повалить его на землю, не говоря уже о том, чтобы волочить за собой назад.
По мере приближения «хвостов» люди один за другим рушились на землю, а несколько «хвостов» стремительно оплели их ноги.
Дедушка Хо громко вскрикнул, схватил нож и уже собирался броситься в атаку, как вдруг этот «хвост», словно обладая собственными глазами, внезапно взметнулся вверх, и вслед за этим из-под слоя густого пуха брызнула ярко-красная жидкость!
Заметив это, дедушка Хо торопливо перекатился вправо и увернулся. Но из-за невероятной скорости перчатка, закрывавшая его лицо, тоже слетела на землю.
Без фильтрации влажной перчатки аромат мгновенно ворвался в его нос.
Ощущение блаженства, словно при вознесении на небеса, тут же разлилось по всему телу. Дедушка Хо поспешно потряс головой, понимая, что означает это легкомысленное чувство: на сей раз ему пришлось сделать выбор и отступить, иначе он и сам расстанется со своей жизнью.
Подобрав перчатку, дедушка Хо в полузабытьи бросил взгляд на Чжуцзы, а затем со всех ног, наполовину полгом, кинулся прочь из этой «токсичной зоны».
Когда дедушка Хо влетел ко мне, я уже застыл на месте точь-в-точь как Чжуцзы и остальные. Он попытался пару раз позвать меня, но, не дождавшись ответа, был вынужден спрятаться в ту самую погребальную камеру.
Войдя в неё, он также заметил с десяток подземных сосудов, причем в самый момент входа в комнату дедушка Хо обнаружил, что запах в проходе здесь стал намного слабее.
Самое главное заключалось в том, что по мере приближения к этим чанам его угасающее сознание, напротив, прояснялось.
Он посветил внутрь фонариком и обнаружил, что внутренние стенки сосудов покрыты слоем зеленой субстанции, похожей на грязь.
Дедушка Хо попытался растереть немного на пальцах и понюхать, выяснив, что от этой штуки исходит легкий кисловатый запах тухлятины, однако в тот же миг почувствовал, как весь он невероятно взбодрился.
И все же этой «грязи» на руке явно не хватало, чтобы дедушка Хо пришел в себя окончательно. Глядя на «зеленеющее» дно подземного чана, он вмиг сообразил, как поступить — залезть внутрь целиком!
К счастью, дедушка Хо в тот момент не забыл про меня: перед тем как забраться внутрь, он в полубессознательном состоянии зачерпал горсти этой «грязи».
Затем он выбрался наружу, оттащил меня к самому входу в погребальную камеру, повалил на пол и пару раз мазнул по лицу.
Сразу после этого дедушка Хо почувствовал, что его конечности перестали подчиняться. Он почти вполз к чану, потратил последние крохи сил, чтобы забраться внутрь, и потерял сознание.
Очнулся он лишь тогда, когда сквозь туман увидел хаотично мечущийся по погребальной камере свет моего фонарика, а следом стал свидетелем того, как я забросил в гроб жевательную резинку.
После того как дедушка Хо поведал всё это, мы оба долго молчали. В моей голове крутились те самые слова, что Чжуцзы говорил мне в родной деревне.
Правда, тогда я не пропустил мимо ушей ни единого слова, а теперь услышать их было уже нельзя.
При одной этой мысли я тяжело вздохнул, снедаемый чувством вины: знай я всё заранее, не стоило вести себя так опрометчиво.
Дедушка Хо молча попыхивал сигаретой неподалеку и, заметив мое состояние, протянул руку, похлопал меня по плечу и произнес:
— Не переживай, Чжуцзы и остальные временно вне опасности. Раз эта тварь не прикончила нас сразу, у них наверняка есть шанс выжить.
Я тут же вспомнил того иностранца, которого мы увидели «прилепленным» к стене сразу после спуска.
Не знаю, был ли он жив или мертв до того, как его приклеило, но ради Чжуцзы и остальных мне хотелось бы верить в последнее.
Как бы то ни было, теперь нам оставалось лишь действовать по обстоятельствам: чем быстрее мы их отыщем, тем выше их шансы на выживание.
Я поделился своими мыслями с дедушкой Хо, и он с полным одобрения кивком согласился. Посовещавшись пару минут, мы слегка привели в порядок снаряжение.
Из-за поспешного бегства нам не удалось прихватить с собой вещи Чжуцзы и других, но дедушка Хо только что подобрал в могильном проходе рюкзак — судя по всему, он выпал у кого-то из них, когда тех утащили щупальца.
Мы извлекли наружу пригодное для самообороны оружие и необходимый запас воды, поделив всё поровну. В этот момент я обнаружил в самом дальнем потайном кармашке на дне рюкзака крошечный блокнот размером с обычный смартфон.
Никаких подписей на обложке не было, и я, отодвинув прочие вещи, вытянул его наружу. Открыв блокнот, я обнаружил на первых страницах лишь незнакомые имена и телефонные номера.
Дальше шла сплошная пустота, но когда я перелистнул на самые последние страницы, там неожиданно обнаружились те самые «восемь фраз», что я только что видел в конце могильного прохода.
В ту секунду я просто остолбенел. Я отлично помнил, что в том тексте черным по белому говорилось: сии слова изрек старый даос, обитавший в горах, и касались они легенды о веерообразном камне.
Как они могли слово в слово оказаться здесь?
— Камень сжимаешь — словно блюдо, разделишь надвое — будет семь? Братец, а ты, оказывается, любишь стихи сочинять?
Дедушка Хо неизвестно когда подступил ближе и с улыбкой осведомился.
Я торопливо затряс головой:
— Да откуда у меня такие таланты! Эту штуку я нашел здесь.
С этими словами я указал на неприметный кармашек в самом глубинном отделении рюкзака.
Дедушка Хо протянул протяжное «о-о-у», забрал блокнот, принялся его внимательно листать, после чего, не поднимая головы, тихонько пробормотал:
— Гробница демонов из Шэньси, Южная башня... Да тут и дальше написана какая-то белиберда, ничего не разобрать.
Услышав это, я тоже поспешил заглянуть через плечо: действительно, на последней странице красовались те самые изречения, о которых говорил дедушка Хо.
За словами Южная башня изначально шел длинный хвост текста, но по какой-то причине он был зачеркнут, а в самом низу страницы стояло два крупных иероглифа — ключ.
Я подробно пересказал дедушке Хо всё, что увидел ранее в могильном проходе, и стоило мне закончить, как он нахмурился пуще прежнего.
Видя, что он долго молчит, я нетерпеливо спросил:
— Узнаешь чей это почерк?
Дедушка Хо кивнул, но тут же замотал головой:
— Не может быть. С чего бы старику знать обо всем этом? Неужели он уже бывал здесь раньше?
— Это почерк господина У? Тогда зачем он заставил нас пробивать столько воровских лазов и бессмысленно погубил Да Чжуана?
Стоило зайти об этом речь, как меня вновь захлестнула ярость. Я принялся изо всех сил трясти в воздухе рюкзак старика, однако на сей раз из него не выпало ничего примечательного.
Поднявшись на ноги, дедушка Хо призадумался и произнес:
— Помнится, когда они попадали на землю и та тварь уволакивала их, рюкзаки слетели далеко не у всех. К тому же у почерка старика нет каких-то ярких особенностей, так что утверждать на сто процентов мы не можем.
Я подумал про себя, что это наверняка дело рук старикана: с самой первой встречи он не вызывал у меня ни капли доверия, кто знает, сколько коварных замыслов таится у него за душой.
Мы с дедушкой Хо так и не смогли достоверно выяснить, кому принадлежали этот рюкзак и записная книжка, но совершенно точно — кому-то из их пятерки. Сейчас же первейшей задачей было поскорее найти людей и вызволить их из беды.
Удостоверившись, что больше вопросов не осталось, мы продолжили путь по могильному проходу. За это время дедушка Хо поведал мне множество историй из своего прошлого, связанного с расхищением гробниц, включая тот случай, когда его укусил цзунцзы.
Рассказывая об этом, он даже задрал одежду, чтобы показать мне шрам на боку.
Хотя прошли уже долгие годы, я все равно отчетливо разглядывал глубокую отметину и целый ряд следов от хирургических швов рядом с ней.
По его словам, тогда цзунцзы живо отхватил от него кусок плоти. Припомнив недавние слова Чжуцзы о том, что у дедушки Хо особая «притягательность для цзунцзы», я поинтересовался, почему тот «человек-сороконожка» в погребальной камере ни капли его не испугался.
Услышав мой вопрос, дедушка Хо рассмеялся, остановился и пояснил:
— Эту тварь вообще нельзя назвать цзунцзы. Труп того иностранца еще даже не начал разлагаться, да и мертвецы не то чтобы совсем меня игнорируют — люди просто сильно преувеличивают мои способности.
По правде говоря, мне больше нравилось промышлять расхищением гробниц в одиночку, а теперь, когда вокруг столько народу, от этого только устаешь.
В былые годы, когда я только ступил на эту тропу, я был таким же юморным и оптимистичным шутником вроде тебя, и на любую проблему смотрел иначе, чем остальные. Но теперь всё изменилось — я обязан отвечать за безопасность каждого.
Всласть наговорившись на эти и другие темы, так или иначе затрагивающие расхищение гробниц, включая ту сороконожку, мы продолжили путь.
Впрочем, познания дедушки Хо в этом вопросе тоже были поверхностными: по его словам, подобных «паразитов», способных управлять чужим телом, доселе доводилось видеть разве что в фантастическом кино.
Так мы шагали вперед, рассуждая о всякой всячине, как вдруг спустя каких-то десять минут, аккурат в разгар беседы о веерообразном камне...
В самом конце могильного прохода перед нами предвела каменная палата, лишенная тяжелой двери!

Комментарии

Загрузка...