Глава 22

Цифровой призрак: ужасающий ретроспективный сброс в бездне памяти.

Едва шагнув в театр, каждый ощутил нахлынувший холод. Давящая атмосфера, словно невидимая и непроницаемая сеть, опутала всех со всех сторон, отчего стало трудно дышать. Тусклый, мерцающий в воздухе свет казался готовым погаснуть в любую минуту, придавая всему пространству мрачный и зловещий вид. Бронзовый занавес медленно спускался с купола, напоминая гигантского питона. В этом тусклом свете смутно проступали таинтельные майяские цифры, походящие на древний мистический шепот, повествующий о неведомых тайнах.

Су Цзю стояла перед занавесом, приковав к этим цифрам взгляд. В ее глазах читались предельная сосредоточенность и напряжение, брови сошлись на переносице в складку, а на лбу выступили мелкие капельки пота, слабо блестевшие в свете ламп. Ее пальцы легко касались ткани занавеса, будто так можно было установить некую связь с древними числами. Опираясь на глубокие познания и страсть к мистицизму, она опознала в них вариант Протокола доступа к памяти. Это открытие ударило ее словно тяжелый молот, заставив сердце испуганно ёкнуть. Она прекрасно понимала, что за этими на вид обычными цифрами скрывается тайна, затрагивающая судьбу каждого, и, возможно, эта тайна до основания перевернет их представление о мире.

Тем временем Чэн Чжэнь суетился неподалеку, его фигура казалась хрупкой в полумраке. В руке он держал модифицированные карманные часы — «артефакт», который он собрал своими руками, вложив в него бессчетные душевные силы, и который наконец-то сослужил отличную службу. Стрелки часов бешено метались, словно управляемые невидимой рукой, улавливая аномальные электромагнитные импульсы. Следом голографическая проекция медленно вывела карту нейронных синапсов погибшего игрока. Эти запутанные переплетения линий напоминали лабиринт, ведущий в иной мир, и каждая линия тавила бесчисленные секреты, внушая благоговейный ужас. Пальцы Чэн Чжэня с бешеной скоростью стучали по клавиатуре, издавая отрывистые звуки: он пытался расшифровать информацию, стоявшую за этими картами. В его взгляде читались твердость и упорство — казалось, он соревнуется со смертью, и каждая секунда была бесконечно дорога.

Лу Чэнь стоял в углу. Его правая рука с меткой «Обжора» ярко и жарко светилась, испуская жуткое сияние, подобно пылающей звезде. Он непрерывно поглощал избыточные осколки памяти, и из его ноздрей тонкой струйкой сочилась кровь. Ярко-алые капли падали на землю, выглядя особенно режуще в тусклом свете, словно распускающиеся кровавые цветы. На его лице застыло мученическое выражение, черты исказились от боли, тело слегка подрагивало, будто он выносил невыносимые страдания, и каждый вдох сопровождался тяжелым хрипом. И все же он не останавливался: Лу Чэнь знал, что лишь добыв новые воспоминания, удастся найти ключ к разгадке тайны — даже если это означало необходимость перетерпеть невыносимую боль.

Ядовитые змеи, порожденные каждой ложью, несли в себе фрагменты памяти мертвецов, и это правило наполняло театр смертельной опасностью, словно все они шагнули в гиблое болотно-трясину. Укушенные страдали расстройством восприятия: им казалось, будто они угодили в иллюзорный мир, где стерлась грань между реальностью и сном. Змеи скользили по театру, издавая шипение, и каждый звук походил на обратный отсчет до смерти. Талая вода с ледяных сидений обладала проводимостью, и Чэн Чжэнь воспользовался этим, чтобы выстроить человеческую электрическую цепь для передачи азбуки Морзе. Его идея была смелой и новаторской: оказавшись в этом отчаянном тупике, он изо всех сил искал способ связаться с внешним миром, пусть даже теплилась лишь искра надежды. В его глазах светилась несгибаемая стойкость — он искал выход к свету средь кромешной тьмы. Цифровой призрак мог материализоваться исключительно в зоне проекции занавеса, и его форма зависела от коллективной памяти наблюдателей, что делало сущность еще более непредсказуемой и неуловимой, превращая ее в коварного демона, от которого невозможно защититься.

Когда Су Цзю произнесла напевное заклинание «Ойер-Куак», в тот же миг произошло нечто ужасное. На занавесе внезапно отразились детские воспоминания всех игроков: те картинки мелькали на ткани — смех, слезы, и все это было пропитано жутковатой атмосферой. Игроки всматривались в эти образы с ужасом на лицах, словно кто-то сдирал с них самые потаенные шрамы. Кто-то заслонял глаза руками, не смея больше смотреть; кто-то испускал жалобные стоны, погружаясь в бесконечный кошмар. Под седьмым сиденьем Чэн Чжэнь обнаружил нацарапанную надпись: «Не верьте воспоминаниям после 2023 года». Это напрямую перекликалось с реальной временной шкалой, порождая в его душе тучу вопросов. В голове вихрем крутились догадки: что же стряслось после 2023-го? Почему нельзя доверять тому периоду памяти? Эти вопросы, словно тяжелые кандалы, давили на него так, что не продохнуть.

После того как Бе Янь соприкоснулся с цифровым призраком, на его скальпеле проступил регламент дезинфекции на неизвестном языке — это намекало на источник происхождения пересаженных воспоминаний. Уставившись на письмена на лезвии, он нахмурился, а сердце его наполнилось страхом. Бе Янь понятия не имел, откуда взялись эти слова и какая тайна кроется за ними, но смутно чувствовал: все это неразрывно связано с его собственной судьбой. Он попытался припомнить крупицы прошлого, отыскать зацепки, ведущие к этим символам, но в голове зияла пустота, будто кто-то намеренно стер определенные пласты памяти. Лин Цэнь задействовал мышечную память разведчика, и во взгляде его проступили хладнокровная решимость и резкость, подобные острому лезвию. Он мгновенно соорудил клетку Фарадея из цепей театральной люстры, пытаясь отрезать поток данных. Цепи звенели в его руках, издавая звонкий лязг, словно боевой гимн в его борьбе со зловещими силами. Движения парня были быстрыми и отточенными, каждое несло в себе мощь и твердую решимость.

Перехваченная Чэн Чжэнем нейрограмма показала, что мозговая активность погибших игроков продолжала расти, и от этого открытия у него по спине побежали мурашки, а на теле встали дыбом волоски. Он был не в силах постичь, почему мозг мертвецов все еще функционирует — неужели их сознание до сих пор не рассеялось? Вопрос этот вонзился в сердце острой иглой. Во время вспышки памяти Су Цзю увидела себя в медицинском защитном костюме образца 2030 года, что посеяло глубокие сомнения насчет ее собственной личности и грядущего. Образ той, в защитной спецодежде, неотступно стоял перед глазами, наполняя душу растерянностью. Кто она? Почему оказалась в том сценарии из будущего? В углу театра неизменно оставались 37 неосвещенных теневых мест, соответствовавших числу системных программ самопроверки. Эти 37 крестов-сидений напоминали загадочные черные дыры, таявшие бесчисленные тайны, к которым опасалось приближаться. Каждое место казалось безмолвным стражем, что тихо и пристально наблюдал за происходящим, словно ожидая чего-то.

Холодно-синий поток данных вился под куполом подобно блуждающим огням фосфора. Свет то вспыхивал, то угасал, напоминая скитающиеся души усопших и источая ледяную, зловещую ауру. Гудение в черепной коробке при возврате воспоминаний напоминало звук старого модемного соединения при выходе в сеть. Подобная причудливая сенсорная дисфункция заставляла игроков чувствовать себя так, будто они угодили в искаженное пространство-время, где стирались грани между реальностью и иллюзией. Многочисленные тени, отраженные ледяными креслами, накладывались на цифровых призраков, порождая леденящий душу когнитивный ужас: казалось, каждый угол таит неведомую опасность, а любой преломленный отблеск света может оказаться смертельной ловушкой.

Чэн Чжэнь использовал стальные струны театрального рояля как антенну, чтобы принимать остаточные частоты мозговых волн умерших. Его руки хлопотали над струнами, взгляд был сосредоточен и непоколебим, словно он вел диалог с душами ушедших. Пальцы легко касались струн, ощущая тончайшую вибрацию в попытке выудить хоть малейшую зацепку. Угол проекции занавеса был выверен с математической точностью, гарантируя, что каждый зритель видит собственный фрагмент воспоминаний, и это погружало каждого человека в его собственный, безвыходный страх. Поглотив чрезмерное количество воспоминаний, Лу Чэнь временно онемел, перейдя на клийнопись для записи предупреждений. Те древние знаки выглядели как проклятие из глубины веков, повествующее о сокрытых тайнах. Рука его дрожала, выводя один за другим таинственные символы, и каждый из них был пропитан его страхом и тревогой. На деле же цифровой призрак оказался «программой очистки», используемой системой для сбора данных памяти. Это откровение подарило всем более глубокое понимание истинной природы мира, но вместе с тем принесло еще большее отчаяние. Они казались марионетками в руках судьбы, отчаянно борющимися за выживание в этом мире, полным ужаса и неизвестности.

В этом театре, переполненном страхом и загадками, три линии действий — расшифровка Су Цзю, взлом Чэн Чжэня и поглощение Лу Чэня — разворачивались синхронно, сплетаясь и влияя друг на друга, подобно трем переплетенным нитям судьбы. Наконец, кульминацией всего стало возведение клетки Фарадея Лин Цэнем, и на этом напряжение достигло предела. Сумеют ли они вырваться из лап цифрового призрака и распутать клубок тайн или же навечно застрянут в этой бездне памяти — не ведал никто.