Хотя оставалось неясным, по какой именно причине титанический питон вырос до сорока с лишним метров, очевидно, что его змеиная желчь не обладала свойствами желчи сине-зеленого питона, ежемесячно пожиравшего воды Кровавого Озера. Это также доказывало, что нечто, помогшее титаническому питону преодолеть предел роста, далеко уступало Кровавому Озеру и не шло с ним ни в какое сравнение.
И неудивительно: Кровавое Озеро ведь несло в себе остатки крови Черного Дракона, оно было единственным в своем роде Высшим сокровищем в мире! Вряд ли на Земле нашлось бы что-то более ценное; даже оставшаяся лишь с одной десятитысячной долей своей энергии жемчужина дракона не могла сравниться с кровью Черного Дракона. В конце концов, энергия жемчужины дракона уменьшилась до одной десятитысячной, будь жемчужина целой и невредимой — тогда кровь, само собой, заняла бы лишь второе место.
Переплавив змеиную желчь титанического питона, Ван Бадао не добился никаких результатов, кроме того, что его внутренняя энергия стала немного глубже.
О прорыве не было и речи — до сферы Очищения Духа он так и не дошел. Что же до чистоты, то внутренняя энергия, вырабатываемая при культивации «Искусства Императора Фу Си», к тому моменту уже достигла предела для его текущей сферы.
Ван Бадао и без того находился на стадии Великого Завершения Очищения Ци, всего в одном шаге от прорыва к Очищению Духа. Его сфера уперлась в потолок, подниматься дальше было некуда, и он лишь с трудом слегка уплотнил внутреннюю энергию. Можно сказать, что змеиная желчь титанического питона пропала даром.
Если бы не это некстати подвернувшееся щекотливое состояние, польза от змеиной желчи титанического питона оказалась бы весьма великой. Ван Бадао и сам хотел проверить, удастся ли ему с ее помощью прорваться в сферу Очищения Духа, но, к сожалению, потерпел неудачу.
Неудачная попытка прорваться в сферу Очищения Духа и впустую потраченная желчь титанического питона причинили Ван Бадао сильную душевную боль. Хотя змеиная желчь не принадлежала к числу небесных сокровищ и по силе воздействия уступала им по меньшей мере на голову, ее эффективность несомненно была близка к этому уровню.
Возможно, многие не представляют себе, что такое небесные сокровища; проще говоря, обычно под ними понимают редкие растения или минералы, обладающие особыми свойствами. Большинство из них после приема способны увеличить силу, а самые противящиеся небесам, по слухам, даже продлевают жизнь.
То же, что помогло титаническому питону преодолеть предел роста, определенно входило в категорию небесных сокровищ, причем далеко не рядовых — возможно, занимающих высокое положение среди них.
Ради такого небесного сокровища Ван Бадао был готов перевернуть всю Амазонию вверх дном, но отыскать его. К тому же лишь в подобных первозданных лесах, как Амазония, сохранялся один шанс на десять тысяч встретить почти вымершие небесные сокровища. Быть может, подобные ценности уровня небесных сокровищ таились и в океане. Но для нынешнего Ван Бадао море казалось еще слишком недосягаемым. Даже если бы он не боялся могучих обитателей океана, разве мог он, одинокий питон, отыскивать что-то в тех необъятных водных просторах? Это можно было назвать поистине иголкой в стоге сена.
Из-за того, что уровень его культивации не продвинулся, а змеиная желчь была растрачена впустую, на душе у Ван Бадао было прескверно.
Приподняв верхнюю часть туловища, он обвел взглядом замерших в дюжине метров напротив семьдесят двух гигантских питонов, полукругом окруживших его.
Изначально питонов было семьдесят три, но один чернохвостый питон длиной в семнадцать с половиной метров по собственной глупости проявил дерзость и был уничтожен Ван Бадао! Чернохвостый питон, которого во внешнем мире сочли бы крупнейшим вкладом в список мировых змей-гигантов, вот так просто расстался с жизнью.
Заметив, что Ван Бадао приподнялся, стая питонов дружно склонила головы в поклоне. Зрелище было жутковатым: тела свились кольцами, передняя часть туловища вытянулась вертикально, змеиные головы зависли в воздухе и слегка покачивались, высовывая багровые раздвоенные языки! И если бы дело ограничивалось только этим — еще куда ни шло, но поразительно было то, что все эти сотни тысяч змей совершали одно и то же движение, вытягивая языки в одном направлении.
Таков был ритуал змеиного племени, и лишь сильнейший в роду заслуживал подобной чести.
У Ван Бадао, очевидно, было на это право!
— Ш-ш-ш! — тихо зашипел он, желая разогнать стаю.
Ван Бадао вполне неплохо владел простыми змеиными командами вроде «уходите», «собраться» или «атакуй».
И точно.
Получив сигнал от Ван Бадао, питоны перестали толпиться вокруг него, один за другим разошлись и занялись своими делами. К слову, они действительно... занимались ими!
Семьдесят два гигантских питона собрались на берегу вовсе не просто так — поклонение владыке было лишь одной из целей. Однако то, что они начали делать после поклона, повергло Ван Бадао в крайнее недоумение.
Гигантские питоны принялись взбираться по каменным скалам ущелья, явно намереваясь сорвать багровые цветы орхидей, росшие на отвесных стенах.
Действительно, все обстояло именно так, как предположил Ван Бадао: вскарабкавшись на кручи, змеи обвивались вокруг близлежащих ветвей и тянулись пастями к кроваво-красным соцветиям.
Для самих питонов это, должно быть, стало неожиданностью: раньше «священные цветы» вкушал исключительно владыка, и лишь после него остатки доставались остальным. Что же до прочей мелкой живности, та и вовсе не имела подобного счастья — им перепадали лишь редкие лепестки, случайно сорвавшиеся со скал. Впрочем, и это считалось величайшим благом.
Конечно, те семьдесят два гигантских питона пока еще не обладали развитым интеллектом.
Кроваво-красные орхидеи на скалах цвели едва ли чаще трех сотен раз в год. Раньше титанический питон единолично пожирал более двухсот цветков, и лишь оставшиеся крохи перепадали другим змеям.
Однако сегодня, без ведома самого Ван Бадао, семьдесят двум гигантам выпало неслыханное везение.
Среди этих семидесяти двух змей встречались самые разные породы: скальные питоны, сетчатые питоны, чернохвостые питоны, золотистые древесные змеи, узорчатые полозы, украшенные змеи, удавы, питоны с отметинами в виде иероглифов, слепые змеи, пятнистые питоны, крупные золотистые питоны... и так далее. Однако все эти виды никак не могли вырасти более чем на пятнадцать метров, а значит, оставалось лишь одно объяснение: точно так же, как и титанический питон, они некогда вкусили небесное сокровище, помогающее преодолеть предел роста. И те самые кроваво-красные орхидеи перед его глазами вполне могли оказаться теми самыми поисками искомыми сокровищами!
Ван Бадао был не дурак и догадался обо всем в мгновение ока.
— Ш-ш-ш! — взревел он, и гигантские питоны в испуге замерли, недоверчиво уставившись на своего правителя.
— Ш-ш-ш-ш!! — Ван Бадао издал серию резких звуков разной частоты, и только тогда змеи с явным сожалением начали сползать со скал.
Дождавшись, пока все питоны окажутся внизу, Ван Бадао посмотрел на оставшиеся на стене орхидеи и испытал жестокий удар по сердцу.
Их было больше трехсот, но за столь короткое время змеи успели сглодать почти триста цветков! Теперь на скале одиноко сиротвело едва ли два десятка багровых бутонов.
Сначала он впустую растратил змеиную желчь титанического питона, а теперь из-за собственной оплошности позволил питонам разбазарить драгоценное небесное сокровище. Каково же было состояние Ван Бадао в этот момент...
— Какая глупость, как же я жалею... — без конца бормотал он, терзаемый раскаянием.
Никогда еще он не испытывал столь сильного сожаления!
Змеиная желчь титанического питона хотя бы ушла на осознанный риск — он пытался прорваться в сферу Очищения Духа. С кроваво-красными же орхидеями все вышло из-за банальной невнимательности, из-за пустякового упущения осталось всего два с небольшим десятка цветков. Как тут было не корить себя?
Но теперь слезами делу не поможешь — неужели перебить всю стаю с досады?
Ван Бадао еще не потерял рассудок; к тому же кроваво-красные орхидеи цвели каждый год, и потеря одного сезона ничего не решала — впредь нужно было просто проявить осмотрительность.
Он подполз к каменной стене, сплошь покрытой причудливыми цветами и травами. Зеленые листья пестрели яркими соцветиями, источая густой, одурманивающий аромат.
Взбираясь по неровным выступам и цепляясь хвостом за стволы деревьев, он метр за метром приближался к уцелевшим орхидеям...
Расстояние сокращалось, пока цветы не оказались на досягаемом расстоянии. Обвив ствол дерева хвостом, Ван Бадао вытянул туловище и раскрыл пасть.
Чего Ван Бадао не знал, так это того, что багровые орхидеи представляли собой крайне редкий вид растений, секретирующий нектар, который, согласно легендам, даровал вечную молодость. Конечно, вечная юность была преувеличением, но вот способность помогать живым существам преодолевать собственные пределы была самой суровой правдой!
Кроваво-красная орхидета была настоящим небесным сокровищем! Такие сокровища зарождались в природе сами по себе и обладали редкими, особыми свойствами.
В чем заключалось это свойство? Подобно орхидеям, оно позволяло живым организмам перешагнуть барьеры роста, превращая змей, чей предел составлял пять-шесть или семь-восемь метров, в гигантов длиной в дюжину, а то и две с лишним метра.
На загрязненной Земле небесные сокровища стали редкостью почище перьев феникса и рогов кирина. Помимо первозданных лесов Амазонии, где еще мог сохраниться этот вид орхидей, подобные реликвии оставалось искать разве что в нетронутых глубинах диких океанов. На суше же небесные сокровища почти полностью вымерли. Тысячелетия назад, до развития технологий, они, возможно, еще встречались, но теперь...
Стоило Ван Бадао проглотить цветы, как по всему телу разлился тонкий аромат. Оказавшись внутри, багровые орхидеи превратились в потоки горячей энергии, устремившиеся по всем суставам и костям. Погрузившись в состояние внутреннего созерцания, Ван Бадао заметил, что эта энергия имела красный цвет.
Он замер на месте, а красная энергия продолжала циркулировать, постепенно слабея и рассеиваясь — вскоре от нее не должно было остаться и следа.
И как только энергия полностью растворилась, Ван Бадао наконец уловил кое-что важное!
Превратившаяся в красный жар энергия орхидей стремительно стимулировала деление клеток, и Ван Бадао смутно почувствовал, как его тело начинает медленно расти...
Не удержавшись, он мысленно восхитился: — На этот раз мне несказанно повезло...
Ван Бадао был уверен: при наличии кроваво-красных орхидеровых цветов за год можно было прибавить в роле шесть-семь метров. К тому же красная энергия обладала свойством катализатора внутренней силы, делая ее более плотной и вызывая качественные изменения.
— Надо полагать, для прорыва в сферу Очищения Духа роль орхидей трудно переоценить!
Подумав об этом, Ван Бадао тут же взглянул на оставшиеся два десятка цветков и чуть не зарыдал от досады — слова застревали в горле...
Главным же оставалось освоение «Искусства Императора Фу Си». Опираясь на энергию орхидей, он наверняка без труда сможет достичь стадии «уплотнения ци в боевую ци» и соткать рунические узоры.
Потратив с десяток минут, он проглотил оставшиеся два с небольшим десятка цветков.
Энергия орхидей заструилась внутри, проникая в каждую косточку и сустав. Разумеется, это было лишь накопление запасов: чтобы они начали действовать, требовалось время. В конце концов, невозможно вырасти на шесть-семь метров в одно мгновение! Хотя Ван Бадао и не отказался бы от такого, в реальности подобное чудачество было невозможным.
Сползши со скалы, он бросил свирепый взгляд на питонов, разогнал их и велел вернуться по своим владениям.
Конечно, если возникнет необходимость, Ван Бадао достаточно было издать один рев, и слетевшиеся на зов змеи не заставят себя ждать. Пусть он не мог призвать всю массу питонов мгновенно, они передадут сигнал друг другу по цепочке, и тогда соберутся все до единого. Амазония была слишком велика, и то, что его крик разносился на сотни ли, уже казалось чудом.
Разогнав семьдесят двух гигантов, Ван Бадао потерял всякий интерес к остальным болотным змеям. Пусть среди них попадались особи длиной в десять, а то и тринадцать метров, такие мелкие питонки больше не заслуживали его внимания. Получив в свое подчинение элитную стаю, он перестал нуждаться в прочих змеях. Хотя, возможно, в будущем они еще пригодятся...
На самом же деле главная причина заключалась в том, что эти не выросшие до пятнадцати метров питоны обладали слишком слабым зачатком разума — или не имели его вовсе, и Ван Бадао просто не понимал, как с ними общаться. Они инстинктивно воспринимали лишь простейшие сигналы, пасуя перед чем-то более сложным. В то время как каждый из семидесяти двух гигантов обладал немалой сообразительностью: пусть они не владели речью, простейшие приказы вроде сбора, охраны или атаки выполняли безупречно.
Разогнав стаю, Ван Бадао нетерпеливо вернулся на свою территорию — у него даже пропало желание охотиться.
Забравшись в пещеру, он свернулся кольцами, готовясь использовать проглоченные в полдень орхидеи для прорыва в сферу Очищения Духа!
Стоило лишь достичь стадии «уплотнения ци в боевую ци» и насильственно сформировать из боевой ци рунический узор, как за ним последуют и остальные. После этого его положение в сфере Очищения Духа закрепится окончательно!
Звучало просто, но на деле оказалось непросто.
Свернувшись в глубине пещеры, Ван Бадао чувствовал, как его тело прошивает зуд — точно так же чешется заживающая рана. Казалось, по нему полчищами бегают крошечные букашки и кусают муравьи. Каждая клетка тела делилась со скоростью, превосходящей прежнюю в тысячи и десятки тысяч раз.
Стоило запустить «Искусство Императора Фу Си», как под воздействием орхидей ци завращалась быстрее прежнего раз в десять, причем скорость продолжала расти.
Эффект от цветов оказался колоссальным: суставы, внутренности и кости словно взбудоражило, и каждая клеточка пришла в трепет.
Ощущая тупую боль в теле, Ван Бадао понял, что причиной тому была слишком высокая скорость циркуляции ци. Попытавшись обуздать поток, он с ужасом обнаружил, что внутренняя энергия совершенно не подчиняется — она словно обезумела! Бешено мчалась вперед!!
Не имея возможности сдержать поток, оставалось положиться на волю небес. К счастью, тело питона отличалось невероятной прочностью: при всей боли разрыва не могло быть и речи о гибели от перегрузки.
Энергия орхидей бурлила во всех уголках тела, и организм жадно поглощал ее багровые волны. Часть шла на подпитку плоти и стимуляцию деления клеток, другая же напрямую преобразовывалась во внутреннюю энергию, чей объем стремительно рос, меняя качество и подавая тайные признаки превращения в боевую ци...
Под напором энергии орхидей тело Ван Бадао издавало глухой гул. Ци неслась все быстрее, уплотняясь и являя первые признаки прорыва.
Затаив дыхание, он отбросил все посторонние мысли. Чем ближе кульминация, тем меньше места оставалось для спешки.
Ван Бадао считал свое постижение неплохим, но какими бы ни были способности, требовался фундамент. Принципы двадцати восьми созвездий из третьей диаграммы культивации были понятны ему лишь в общих чертах, ухватив лишь верхушку айсберга, поэтому совершить мгновенный прорыв озарением было невозможно.
Будь это обычная техника, все обстояло бы иначе: внутренняя ци — лишь метод управления дыханием, и как бы ни был хитровласен метод, его основы неизменны. Но «Искусство Императора Фу Си» являлось непревзойденной техникой, созданной самим древним Императором Фу Си. Это был не способ дыхания, а искусство собирания ци в сложные руны. Руны резонировали с неизведанной энергией космоса, перенимая ее мощь и укрепляя владельца. Когда узор завершался и сливался с плотью, это не только очищало силу, но и закаляло тело до несокрушимости.
— Бум! Бум! Бум!
Когда скорость циркуляции ци превысила обычную в семнадцать раз, свернувшийся кольцами на земле Ван Бадао отчетливо почувствовал, как во всем его теле задрожали скрытые точки акупунктуры — словно забилось сердце.
Не стоит думать, будто у змей нет точек акупунктуры; просто у них они были скрыты гораздо глубже, тоньше и труднее поддавались обнаружению.
— Кажется... скоро прорыв?..
Ван Бадао смутно чувствовал, что сковывавший его бутылочный горлышок затрещал и вот-вот лопнет!
Превозмогая зуд и дикую боль от трения бешено несущейся ци, он не только не пытался притормозить, но изо всех сил подстегивал поток!
День...
Два...
Наконец, на пятый день изнутри донесся грохот, напоминающий раскаты грома.
Бум! Бум! Бум — именно так.
Сотня взрывов подряд оглушила Ван Бадао. Все мельчайшие акупунктурные точки его тела разом открылись, замкнувшись в единый круг!
Внутренняя энергия взволнованно забурлила, сжавшись до предела. Цвет ее стал меняться, качество — расти: молочно-белый сменился бледно-синим. Ци трансформировалась в боевую ци.
Боевая ци была несокрушима! Стоило завершить это превращение, как сила Ван Бадао подскочила бы более чем в десять раз.
В следующий миг он ощутил, как с каждым вдохом меж его чешуек открываются и закрываются крошечные щели. На вдохе и выдохе щели расширялись, впуская внутрь прохладные струи воздуха...
Прошел день, и внутренняя энергия полностью завершила трансформацию, превратившись в грозную боевую ци синего цвета.
Пусть ее объем уменьшился более чем в десять раз, качество возросло стократно. Стоило потратить немного времени, и запас боевой ци неизбежно восполнится.
Вот почему старик Мэн, будучи человеком, обладал лишь десятой долей от объема ци Ван Бадао, но все же заставил питона отступить. Качество боевой ци намного превосходило обычную внутреннюю энергию — они лежали в совершенно разных плоскостях.
Словно деньги: старик Мэн был сторублевой купюрой, а Ван Бадао — однорублевой бумажкой. Пусть десяток бумажек занимал большую площадь, их покупательная способность не шла ни в какое сравнение.
Раскрыв глаза, Ван Бадао почувствовал, что мир вокруг стал кристально чистым. Он мог разглядеть траекторию движения даже самой мелкой пылинки.
— Сила возросла по меньшей мере раз в десять... К тому же взрывная мощь стала куда выше!
Влив боевую ци в хвост, он резко хлестнул им в сторону.
— Бум~!
Громовой раскат потряс воздух; сила удара хвостом оказалась примерно в десять раз мощнее, чем до прорыва! Ван Бадао ликовал, но скала в пещере покрылась глубокой трещиной. Задрожала земля, пещера едва не обвалилась...
Ван Бадао молнией вылетел наружу: — Твою мать! Похоже, придется менять место...
Только теперь он понял, почему боевая ци мастеров Очищения Духа восстанавливалась так быстро: оказывается, дело было в открывающихся щелях между чешуйками (порах), способных поглощать блуждающую энергию неба и земли.
До перехода в сферу Очищения Духа он полагался лишь на дыхание носом и пастью: энергия сначала шла в легкие, а оттуда по всему телу — эффективность была низкой. Теперь же чешуйки открывались и закрывались свободно, позволяя каждому дюйму плоти напрямую впитывать энергию из воздуха. Возросла и мгновенная мощь, и скорость культивации с восстановлением...
Осваивая управление чешуйками, поначалу он делал это неуклюже, но спустя час непрерывных попыток научился открывать и закрывать их по одному лишь мысленному приказу.
— Открыть!
В следующий миг, стоило чешуйкам приоткрыться, как боевая ци хлынула наружу через образовавшиеся зазоры. — Пф! Пф! Пф! — Вырвавшись вовне, она брызнула острыми клинками, в мгновение ока превратив окружающие кусты и траву в мелкую пыль!
Следом боевая ци бешено закружилась вокруг тела Ван Бадао, окутав его защитным слоем...
Эта картина напомнила ему о коронном приеме старика Мэна, который тот не раз применял в древней гробнице — защитной пелене боевой ци.

Комментарии

Загрузка...