Даже крокодилы, обычно царящие на болотах, не были исключением: аура, исходившая от Ван Бадао, оказалась настолько тяжелой, что мало кто из животных мог ее выдержать.
Сделав несколько кругов по воде, он оставил в болоте лишь одного гигантского питона — остальные звери в панике разбежались кто куда.
Искупавшись, Ван Бадао понял, что уже близится вечер. Он решил пересечь болото и отправиться дальше на поиски подходящего, приглянувшегося ему места, чтобы объявить его своей территорией.
Разумеется, в Амазонии обитало неисчислимое множество животных, и почти все области уже были заняты самыми сильными из них, превратившись в их владения. Если бы приглянувшийся район оказался занят кем-то другим, Ван Бадао пришлось бы либо убить прежнего хозяина, либо прогнать его, и лишь после этого захватить эти земли.
Обнаружив на краю болота стадо зебр, утолявших жажду у реки, он бесшумно подкрался к ним.
Ван Бадао внезапно выпрыгнул из воды с плеском — ! — напугав стадо и заставив зебр в панике завопить и броситься врассыпную.
Успешно поймав и убив маленькую зебру, он больше не обращал внимания на разбегающихся животных. Проглотив детеныша целиком, Ван Бадао нашел первое попавшееся место, чтобы заняться переплавкой пищи, будучи уверенным, что у какого-либо зверя хватит смелости ему помешать...
После переваривания зебры уже совсем стемнело. Наступила ночь, но Ван Бадао не планировал продолжать путь в темноте, поэтому принялся культивировать Искусство Императора Си.
Говоря об Искусстве Императора Си, Ван Бадао испытывал к нему одновременно любовь и ненависть. За этот год и два месяца он немало времени уделял тренировкам, но так и не смог сделать даже первый шаг. Другие техники осваивались легко, а трудности начинались лишь на последующих этапах. С Искусством Императора Си все обстояло иначе: войти в него было невероятно сложно, требовались колоссальные озарение и удача. Зато после подлинного вступления на этот путь скорость культивации становилась несравнима ни с одной другой техникой.
Третья схема культивации состояла из двадцати восьми рунных узоров. С каждым конденсированным узором сила возрастала многократно, а завершение всех двадцати восьми знаменовало высшую ступень Прорыва через Пустоту, за которой следовал легендарный Легендарный Ранг.
Такие этапы Божественного Предела, как Затвердевание Ци в Сталь, Состояние Микрокосма, Тело, Неразрушимое для Богов, и Прорыв через Пустоту, давались с невероятным трудом при переходе на каждый следующий уровень. Однако в Искусстве Императора Си подобных бутылочных горлышек не существовало: стоило лишь сделать первый шаг, и при определенной затрате времени можно было достичь ступени Прорыва через Пустоту. В этом и заключалась истинная мощь Искусства Императора Си!
Более того, величайшим его достоинством был шанс прорваться в Легендарный Ранг!
Прозанимавшись всю ночь, Ван Бадао так ничего и не добился — третья схема не поддавалась пониманию. Открыв глаза, он заметил в их глубине легкое разочарование и мысленно вздохнул: До чего же противное это Искусство Императора Си... Неужели мои природные данные и впрямгь ухудшились? Или удача еще не пришла?
Хотя Ван Бадао засомневался в собственных способностях, эту мысль он тут же отбросил. Искусство Императора Си больше всего ценило проницательность, а ее у него, как он считал, было не занимать, так что оставалось винить лишь неестественную сложность самой техники.
Сдаваться он, однако, не собирался и не собирался бросать тренировки!
Впрочем, по мере занятий Искусством Императора Си Ван Бадао стал ощущать зуд в горле и непреодолимое желание кашлянуть. При этом наружу выходила вовсе не слюна, а чрезвычайно ледяное дыхание.
Подобное явление впервые проявилось еще пять месяцев назад, когда он был в дороге.
Иногда, даже в самую жару, он мог выкашлять струю холода, способную мгновенно заморозить предмет. Эта ледяная энергия отличалась колоссальной мощью! Ван Бадао был уверен: если углублять культивацию Искусства Императора Си, со временем этот навык окрепнет и станет одним из его смертоносных козырей, способным превзойти даже яд... (Ладно, он просто все еще не мог забыть про лесного гигантского варана...)
В душе Ван Бадао затаилась тревога: подобные отклонения в собственном теле были слишком редки, и даже в памяти Черного Дракона не нашлось никакой информации на этот счет.
Конечно, Ван Бадао успел усвоить уже тридцать-сорок процентов воспоминаний Черного Дракона и рассчитывал полностью переварить их и обратить себе на пользу через два-три года. Однако память древнего ящера оказалась фрагментарной и неполной, так что пользы от нее было немного.
Не сумев во всем разобраться, Ван Бадао отбросил лишние мысли. Он размышлял о том, какую именно область выбрать в качестве своих владений. Поскольку почти вся Амазония уже была занята другими сильными зверями, занять территорию и стать ее господином можно было, лишь убив действующего владыку.
В конце концов Ван Бадао решил нацелиться на запад первобытных лесов Амазонии: там было больше воды, а отправляться в засушливые места ему не хотелось.
Раз уж направление для развития было выбрано, оставалось лишь дождаться рассвета и отправиться на захват. Объявить себя королем земель...
В прохладный предрассветный час солнечные лучи разбудили тропический лес. Стрекотание насекомых и птичьи трели наполнили его бурной жизненной силой, и все обитатели, от мала до велика, пришли в движение!
На тихой лесной земле показалась огромная змеиная голова. Она то и дело высовывала раздвоенный язык, выглядя пугающе зловеще! Гигантский питон медленно выползал из чащи, и постепенно открывалось все его туловища... Это оказалась двадцативосьмиметровая громадина!
Ван Бадао появился в первобытных лесах Амазонии три месяца назад и на этой пятисотлильной территории уже утвердился как единственный монарх!
Верно!
Сейчас он правил лесом в радиусе пятисот ли! Двадцативосьмиметровое тело, несокрушимая сила, бушующая внутренняя ци и смертоносный яд не оставляли ему здесь ни единого соперника!
За три месяца Ван Бадао досконально изучил свои владения — пусть не каждую травинку и дерево, но общая география была ему отлично знакома. Разумеется, захватывая столь огромные земли, он заставил отступить трех гигантских питонов и убил шестиметрового аллигатора. Возможно, из-за принадлежности к одному виду те три питона острее почувствовали всю опасность Ван Бадао и бежали без боя. И лишь глупый шестиметровый аллигатор не понял с кем связался, доказав в итоге мудрость тех трех змей.
На пятистах лилах владений Ван Бадао располагались болото размером в семь-восемь ли, приток Амазонки и тринадцать непрерывных горных хребтов — таков был ландшафт его территории.
Жить в болотах ему не нравилось, поэтому свое логово он устроил между топью и притоком Амазонки, отыскав горную пещеру прямо посередине. Обитать в пещере ему нравилось куда больше, чем где бы то ни было — по крайней мере, там можно было укрыться от дождя и ветра!
В масштабах всего животного царства лишь немногие могли похвастаться владениями в пятьсот ли. Впрочем, управлять такой территорией Ван Бадао было явно недостаточно: для прочих зверей это пространство казалось огромным, но для него — по-прежнему слишком маленьким.
Его целью было объединить под своей властью весь первобытный лес Амазонии и стать истинным монархом!
Тем не менее, Ван Бадао смутно ощущал в лесу несколько аур, способных поспорить с его собственной. Хотя они были значительно слабее, смахнуть владельцев этих аур по щелчку вряд ли удалось бы. Поэтому до обретения абсолютной уверенности лучше было продолжать тренировки — время играло ему на руку. Скорость роста Ван Бадао все же превосходила возможности любого другого зверя.
Разумеется, дело было не в страхе, а в простой целесообразности! Пока те существа не мешали ему, задирать потенциальных соперников без острой необходимости не стоило.
Глава 58. Существо до девонского периода
Глава 58. Существо до девонского периода
Ранним утром утренний туман легкой вуалью окутал землю. Природа просыпалась, и в лесу зашевелились самые разные животные.
Охота на рассвете вошла у Ван Бадао в привычку. Обойдя свои владения с обходом, он наконец выбрал цель — стадо бегемотов.
Хотя в Амазонии водилось множество животных — одних только рыб насчитывалось две с половиной тысячи видов, а птиц — более полутора тысяч, не говоря уже о ядовитых насекомых и бесчисленном множестве других заметных и невидимых глазу существ, — большинство из них были слишком мелкими и не могли утолить аппетит Ван Бадао. А вот бегемот вполне годился: стоило добыть одного такого зверя, как суточная потребность в пище была бы закрыта. Мелкую же рыбешку или птиц пришлось бы исчислять сотнями и тысячами, чтобы просто набить брюхо.
При наличии выбора Ван Бадао предпочитал не тратить лишних сил, а разом добыть одного бегемота.
Добравшись до небольшого притока, он скользнул в воду и затаился на дне.
Правда, по мере роста размеров Ван Бадао стал испытывать определенные неудобства — найти подходящее укрытие делалось все сложнее. Двадцативосьмиметрового питона трудно было не заметить, да и свернувшись кольцами, он занимал добрых пять-шесть метров земли...
Вскоре скрывающийся под водой Ван Бадао и впрямь увидел плывущего бегемота и уже приготовился к нападению...
Конечно, это касалось лишь его огромной силы — Ван Бадао не страшился даже целого стада, но это вовсе не означало, что сами бегемоты были безобидны!
Бегемоты являлись крупнейшими полуводными травоядными млекопитающими пресных вод, одним из двух сохранившихся видов семейства бегемотовых (второй — карликовый бегемот).
Они любили селиться поблизости от речных топей и зарослей тростника. В воде они добывали пищу, спаривались, рожали и выкармливали детенышей, являясь самыми крупными сухопутными млекопитающими планеты по размерам пасти. Длина тела обычного бегемота составляла 3,1–4,2 метра, а средний вес достигался до 1,3 тонны.
Хотя Ван Бадао был вполне способен проглотить взрослого бегемота целиком, после этого неизбежно пострадали бы его подвижность и боеспособность. Без крайней нужды он старался не заглатывать столь крупную добычу. Разумеется, его целью был вовсе не взрослый бегемот, а детеныш.
Затаившись под водой, он бесшумно приближался к стаду по речному дну...
Все бегемоты были покрыты толстым слоем сине-черной кожи с кирпично-красными разводами, почти лишенной волос, за исключением кисточки на хвосте. Однако обилие подкожного жира делало их мясо более питательным и долго перевариваемым по сравнению с другими животными — это тоже было одной из причин, почему Ван Бадао выбрал именно их.
Внезапно.
Ван Бадао заметил любопытную вещь: оказалось, что кто-то преследует ту же цель.
Какой-то крокодил тоже тайком подкрадывался к бегемотам, и это был нильский крокодил. Обычно нильским крокодилам редко приходилось опасаться бегемотов, существа эти чаще всего сосуществовали мирно, хотя порой крокодилы нападали на отстающих малышей, а бегемоты, в свою очередь, атаковали рептилий и даже убивали молодых особей.
Увидев нильского крокодила, Ван Бадао не спешил нападать, решив понаблюдать со стороны. В конце концов, это тоже было развлечением!
Переродившись питоном, он был лишен привычных развлечений. У людей жизнь полна досуга, и проблема заключается лишь в нехватке времени, но никак не в его отсутствии.
Нильский крокодил наконец приблизился к стаду и внезапной атакой успешно схватил детеныша.
Ван Бадао уже подумал, что на этом все закончилось. Но тут огромный самец-вожак, превосходивший обычных бегемотов в несколько раз, перешел в наступление. Издав рев, он стремительно бросился на крокодила и впился в него своей необъятной пастью.
Рептилия явно не ожидала такого поворота и оказалась схвачена намертво.
На глазах у изумленного Ван Бадао бегемот перекусил нильского крокодила надвое... Такой исход явно превосходил ожидания гиганта: хотя Ван Бадао знал о невероятной силе укуса бегемотов, он никак не предполагал, что они способны расправиться со взрослым нильским крокодилом.
Откуда ему было знать, что бегемоты общепризнанно считаются крайне опасными животными? Обладая скверным характером, бегемот мог без предупреждения разинуть свою ужасную пасть и сорокосантиметровыми клыками растерзать несчастного, случайно перегородившего ему дорогу к водоему. Ходили слухи, что и туристы на лодках порой подвергались нападениям речных гигантов.
Бегемоты могли проводить под водой весь день, выставляя наружу лишь ноздри и глаза, задерживать дыхание на шесть минут и даже по дну передвигаться шагом.
Это были на редкость вздорные создания, помешанные на защите территории: они устраивали яростные бойни с любым сородичем-чужаком, что отчасти роднило их с самим Ван Бадао.
Кроме того, разошедшись в драке, бегемот мог затоптать и загрызть даже подвернувшихся под ноги собственных малышей.
Когда вожак расправился с крокодилом, Ван Бадао снова решил, что на этом всё кончилось. Но развитие событий вновь удивило его. Со дна реки внезапно выпрыгнула девятиметровая панцирная рыба. Ее скорость напоминала вспышку молнии: стоило бегемоту убить крокодила и, окрасив реку кровью, начать отступление, как рыба в один миг вцепилась в него. Бегемот словно превратился в кусок тофу — его легко разорвали в фарш... Огромная пасть рыбы работала как мясорубка, скрывая в себе чудовищную мощь!
Это... ДНКЛЕОСТЕЙ?! — мысленно выдохнул Ван Бадао.
Но быть того не может! Днклеостеи вымерли три-четыреста миллионов лет назад, откуда в Амазонке взяться такому чудищу...?
Днклеостеи были ярчайшими представителями артродир, самыми крупными панцирными рыбами из всех известных. Они обитали в девонском периоде примерно 3,6–4,15 миллиона (миллиарда) лет назад, обладали поразительной силой укуса и являлись абсолютными владыками морей силурийского и девонского периодов. Их сила укуса и колоссальная всасывающая способность превосходили любые известные науке организмы на Земле.
Акулы издавна считались самыми свирепыми обитателями океанов. Но если бы современным акулам с их силой укуса меньше тонны напомнили о древнем дунклеостее, вымершем сотни миллионов лет назад, тот наверняка пожалел бы о своем преждевременном уходе. Сила укуса дунклеостея при поглощении добычи достигала одиннадцати тысяч фунтов (пяти тонн), что делало его самым мощным хищником из всех обнаруженных. Стоило появиться акуле, как он разрывал ее пополам одним движением челюстей! Находясь на вершине тогдашней пищевой цепи, дунклеостей пожирал абсолютно любое существо девонских морей и, вполне возможно, был первым царем зверей на Земле; он появился на 175 миллионов лет раньше первого сухопутного динозавра.
При всей своей мощи дунклеостеи обладали гигантскими телами, что сильно тормозило их скорость и снижало маневренность. В ходе эволюции они постепенно проиграли конкуренцию мелким акулам и другим хищным рыбам; а в сочетании с изменениями климата планеты это привело к их исчезновению с арены эволюции.
Ван Бадао был полон сомнений: как в нынешнюю эпоху мог уцелеть дунклеостей...?
Он не являлся экспертом по доисторическим животным, а сведения о дунклеостее почерпнул из крошечного фрагмента памяти Черного Дракона — совсем маленькой крупицы информации. Видимо, древнего дракона в свое время лишь мимоходом заинтересовал этот первый земной царь зверей.
Впрочем, присмотревшись внимательнее, Ван Бадао понял, что эта особь деградировала: хотя скорость оставалась непревзойденной, сила укуса заметно упала, составляя, по его оценкам, не более двух тонн. Но даже две тонны казались ужасающей цифрой — вдвое превосходившей показатели акул и позволявшей занять лидирующие позиции среди владык океана! Сила укуса сильнейшей белой акулы не превышала 1,8 тонны; у белых акул не было естественных врагов, кроме разве что косаток.
Глава 58. Сбор стаи питонов
Глава 58. Сбор стаи питонов
Связываться со смертельным врагом и сражаться насмерть с этим выродившимся дунклеостеем Ван Бадао не планировал. Хоть он и был уверен в победе, скорость рыбы превосходила его собственную по меньшей мере вдвое — правда, лишь в водной стихии.
Попытка убить псевдорыбу потребовала бы немалой платы! А если бы дунклеостеи вздумали спасаться бегством, догнать их он бы точно не смог — ввязываться в столь неблагодарное дело стоило в самую последнюю очередь.
Но хотя сражаться он не собирался, уступать дорогу рыбе тоже нужды не было. Если бы дунклеостей повел себя глупо и полез на рожон, Ван Бадао не преминул бы напомнить ему о величии царя зверей!
Едва дунклеостей растерзал вожака бегемотов и собрался приступить к трапезе, как Ван Бадао внезапно выпрыгнул из воды, приподняв половину туловища и уставившись на него леденящим, полным жажды убийства взглядом!
Поскольку то был приток, река оказалась неглубокой — около пяти-шести метров, а у берегов вода и вовсе доходила по колено. Из-за мутной воды и густых зарослей водорослей скрывавшегося на дне Ван Бадао не заметили другие животные.
Внезапный выход гигантского питона заставил зверей в панике броситься врассыпную.
Ссс... ! — возможно, ощутив необъятную ауру, исходившую от тела Ван Бадао, дунклеостей замер над растерзанной плотью и издал странный, предупреждающий рев.
Ссс... ! — Ван Бадао издал громкий раскатистый крик, чья мощь превосходила величие семи-восьмиметрового дунклеостея.
Живший в водах Амазонки дунклеостей испокон веков считался здесь безусловным владыкой! Пусть он и выродился, а сила его челюстей упала в несколько раз по сравнению с предками, взамен он обрел ослепительную скорость, благодаря которой сохранял статус грозного хищника даже в океанах.
Но в этот миг семи-восьмиметровое чудище испугалось...
Аура гигантского змея оказалась слишком тяжелой — она превосходила даже ту, что исходила от других крупных питонов, с которыми ему доводилось сталкиваться в речных водах. И хотя этот питон не был самым большим из виденных им ранее, природное чутье подсказывало рыбе: внутри змея скрывается чудовищная сила, ничуть не уступающая мощи прочих повелителей Амазонии.
Испуганный дунклеостей стремительно ушел под воду и скрылся, не смея задерживаться дольше.
Это избавило Ван Бадао от лишних хлопот: вздумай рыба проявить глупость, он с радостью отправил бы ее на тот свет!
Разнеся бегемота в клочья, дунклеостей оставил в реке лишь кровавые ошметки. Перекусив ими, Ван Бадао почувствовал, что даже немного переес.
Подобные сцены в Амазонии были обычным делом. Тот, кто сегодня казался грозным владыкой, завтра мог превратиться в груду белых костей. Таков был закон джунглей! Естественный отбор, выживание сильнейших, право сильного пожирать слабого — эти темы вечно царили в первобытных лесах Амазонии!
Ресурсы для выживания в живой природе оставались ограниченными. Стремясь выжить и оставить потомство, животные неизбежно вступали в жестокую борьбу по принципу либо ты, либо я. Недостаточно сильные существа неизбежно отсеивались, становясь пищей для обитателей следующего звена пищевой цепи. Известная поговорка гласит: крупная рыба ест мелкую, мелкая рыба ест креветок, а креветки едят ил — это простейшее описание данного явления.
Ван Бадао прекрасно понимал: сила! Лишь сила является абсолютной истиной! Подобно тому, как Соединенные Штаты без всяких причин нападали на Ирак — просто потому, что были сильнее, прикрываясь выдуманным оружием массового поражения или якобы освобождая Ирак ради демократии. В Иракской войне высокотехнологичный американский Железный Кулак безжалостно обрушивался на беспомощных иракцев, точно так же, как свирепый леопард в африканской саванне играл с антилопой...
Полакомившись остатками бегемота, Ван Бадао выбрался из реки на берег и вернулся в чащу.
Наступила весна. Делать было нечего, и он свернулся кольцами на залитой солнцем поляне, предаваясь ленивой дреме.

Комментарии

Загрузка...