Хотя в момент атаки Ван Бадао мог развить скорость до трети звуковой, сейчас он осознал пугающий факт: эти летучие мыши, будучи в десяток раз крупнее обычных, летали со скоростью звука — не менее трехсот сорока метров в секунду. Что это была за скорость? Она повергла Ван Бадао в отчаяние. Даже при предельном рывке он едва достигал трети звукового барьера.
Дзынь!
Стая вампиров вновь обрушилась на него, и от столкновения бесчисленных когтей и клыков с его чешуей посыпались искры.
Писк!
Пронзительный визг вновь ударил по нервам. Однако, будучи наготове, Ван Бадао отделался лишь легкой болью, избежав головокружения.
Атака за атакой... Ван Бадао нанес десятки ударов, но сбил лишь пару десятков тварей — и то лишь потому, что стая была настолько плотной, что они сами врезались в него.
Ван Бадао окончательно пал духом. Что поделать, если ты просто не успеваешь за их скоростью? Примирившись с неизбежным, он решил не обращать на них внимания и продолжать путь. А атаки? Пусть себе атакуют.
Но по мере продвижения назойливость вампиров стала невыносимой. Ван Бадао широко раскрыл пасть, и мощный поток яда, словно брызги небесного фонтана, ударил в гущу стаи. Видимо, бог удачи наконец смилостивился: яд, выпущенный почти наугад, поразил целую ораву тварей.
Ха-ха! — мысленно расхохотался Ван Бадао.
Это было невероятно приятно. За две свои жизни он еще не чувствовал себя настолько беспомощным, вынужденный лишь пассивно принимать удары.
Визг!
Стая с жалобным криком закружилась в воздухе. Если присмотреться, можно было заметить, как едкий яд Ван Бадао разъедает плоть сотен летучих мышей. Тонкие струйки сизого дыма поднимались над ними, и твари, словно подбитые истребители, беспорядочно метались, оставляя за собой дымные шлейфы.
Потеряно уже немало времени, нужно ускориться. Иначе, если я приду поздно, жемчужина дракона достанется этому человеку по фамилии Мэн.
Если старик Мэн уже завладел жемчужиной, надежды не останется. Пытаться отобрать что-то у мастера уровня Закалки Духа? У Ван Бадао просто не хватит сил.
Он стремительно пронесся через девятый уровень лабиринта и оказался внутри гробницы.
***
Миновав вход в девятый уровень лабиринта, Ван Бадао наконец вошел в саму усыпальницу.
Это что еще такое?
Он с изумлением уставился на стены, мерцающие мягким светом. Ван Бадао ожидал увидеть здесь такую же мрачную, непроглядную тьму, как в коридорах лабиринта, но всё пространство гробницы было наполнено призрачным сиянием. Источником света были камни, которыми были усеяны стены.
Это же... светящийся камень!
В древности их называли жемчужинами ночного сияния. Для обычных людей такие камни — символ несметных богатств, за них развязывали войны. Но на самом деле это был лишь распространенный минерал, цена которому от нескольких сотен до пары десятков тысяч юаней. Хотя, конечно, встречались и редкие экземпляры.
При свете этих камней Ван Бадао осмотрелся. Гробница была колоссальной — около семи-восьми ли в поперечнике. Вспоминая планировку, он понял, что вся гробница напоминает иероглиф Хуэй: снаружи — лабиринт, в середине — ртутная река, а в самом центре — погребальная камера.
Проползя сотню метров, он вышел к ртутной реке.
Поверхность металла была неподвижна, как зеркало, но Ван Бадао был потрясен. Сколько же здесь ртути? Даже с современными технологиями потребовались бы годы, чтобы добыть такое количество. Как это удалось древним?
Взгляд его упал на берег, где лежал труп человека — того самого расхитителя гробниц Сяо Цзе. Рядом с ним валялись тела десятка странных существ. Похожие на быков, покрытые чешуей, с единственным рогом на лбу и пастью, полной острых, как бритва, зубов.
Что это за монстры?
Ван Бадао никогда не видел подобных тварей. На телах не было крови, но их жуткий вид — кровь, сочащаяся из всех семи отверстий — говорил о том, что внутренности были превращены в кашу. Очевидно, это дело рук старика Мэна.
Вдруг Ван Бадао заметил веревку, натянутую над ртутной рекой. Должно быть, так Юань Кай перебрался на тот берег. А старик Мэн? Мастеру Закалки Духа не нужны веревки — он может легко пройти по поверхности воды.
Ван Бадао подобрал хвостом валун весом в полтысячи цзиней и небрежно швырнул его в реку.
Плюх!
Ртуть брызнула в стороны.
Р-р-а-а!
Из реки с ревом выскочили семь монстров. Их чешуя выглядела весьма прочной.
Так и есть! Они живут прямо в ртути! Но как живое существо может выжить в такой среде? Это почти невозможно!
Ван Бадао прищурился, выпуская внутреннюю энергию. Ударная волна была мощнее пули.
Бам!
Едва выскочив, монстры были отброшены обратно в реку. Но тут же из ртути показались еще полтора десятка тварей. Их чешуя в мерцающем свете камней отливала зловещим металлическим блеском.
Ван Бадао внимательно изучил их: голова как у крокодила, рог, бычье тело, короткие мощные лапы с перепонками и длинный, пятиметровый хвост без чешуи, на вид крайне гибкий. Существа явно не были приспособлены к суше — передвигались медленно, тяжело дыша.
Когда они пошли в атаку, Ван Бадао встретил их. Его мышцы под чешуей напряглись, словно живые, готовые взорваться силой.
Бум!
Земля содрогнулась. Хвост Ван Бадао с треском врезался в тела монстров. Оказалось, их чешуя обладала удивительной эластичностью — не такая твердая, как у него, но способная выдержать даже автоматную очередь.
Монстры впали в безумие, яростно хлеща хвостами, отчего воздух вокруг вибрировал. Однако их скорость была ничтожна, и Ван Бадао легко уклонялся. В своей ярости они потеряли всякий разум, а обезумевший зверь опаснее расчетливого хищника.
Потратив немало сил, Ван Бадао убил одного из них. Вероятно, почувствовав исходящую от него смертоносную ауру, остальные в панике бросились обратно в ртутную реку.
Должно быть, это экзотические звери, которых поймали по приказу Ху Хая, чтобы охранять гробницу. Но что может жить две тысячи лет? Ван Бадао не понимал, но раз уж существуют драконы, то и такие твари не кажутся чем-то невозможным.
Однако возникла проблема: как перебраться через реку? Веревка не выдержит его веса, а прыгнуть на тридцать с лишним метров он не мог.
Ван Бадао занервничал. Если он не нагонит Мэна и Юань Кая, то упустит свой шанс. Глядя на неподвижную ртуть, он колебался. Яд был смертелен, он проникал через кожу и дыхательные пути.
Рискну! — жажда жемчужины пересилила страх перед ядом.
Оказавшись в ртути, он почувствовал, будто плывет в густой трясине. Преодолев тридцать метров, он выбрался на берег. Внутренняя энергия сразу начала циркулировать, выискивая токсины. Ван Бадао выдохнул: яд проникал в организм, но его собственная внутренняя сила подавляла его, постепенно усваивая и нейтрализуя. Через десяток минут от ртути не останется и следа.
***
Перебравшись на тот берег, Ван Бадао, знавший карту гробницы наизусть, сверился с оставленными следами Мэна и Юань Кая и устремился вперед.
Через десять минут он добрался до входа в погребальную камеру. Десять огромных каменных врат, каждое по пять метров в высоту и четыре в ширину. Внутри царила кромешная тьма. По бокам врат были высечены пятипалые драконы — настолько искусные, что казались живыми.
Обладая звериным чутьем, Ван Бадао ощутил здесь смертельную опасность. Девять из десяти врат вели к гибели, и лишь одни — в настоящую усыпальницу.
Уф... — Ван Бадао глубоко вздохнул, стараясь подавить трепет.
Следуя карте и запаху, он выбрал нужные врата и вошел внутрь. Спустя полчаса показался слабый свет — не электрический, а дрожащее пламя ламп.
Они зажгли масло в гробнице.
Ван Бадао ускорился, боясь, что Мэн опередит его. При свете ламп коридор стал отчетливо виден: каменные стены и грубо отесанные ступени.
Приблизившись к выходу, он затаил дыхание, чтобы не выдать себя. Аккуратно высунув голову, Ван Бадао осмотрелся.
Гробница Ху Хая была огромна — размером с семь-восемь футбольных полей. Девять колонн, украшенных изображениями мифических зверей, поддерживали свод. Семьдесят две масляные лампы, двадцать одна из которых уже горела.
Ван Бадао остолбенел. Перед ним предстал целый подземный мир: горы, ртутные водопады, золотые дворцы и бесчисленные ряды глиняных воинов, колесниц и коней. Каждый воин имел свое выражение лица, свою прическу и позу — это было поразительно.
Но когда его взгляд переместился в центр, он вздрогнул. Там возвышалась девяностодевятиступенчатая золотая лестница, ведущая в небо. А над ней, паря в пустоте, застыл массивный бронзовый гроб, покрытый патиной и древними письменами.
Но не гроб заставил сердце Ван Бадао дрогнуть. Над гробом парила она — жемчужина дракона!
Он не мог отвести от нее глаз. Из глубины души к нему тянулось странное чувство — словно зов давно потерянного родного человека.
Лестница же внушала лишь ужас — Ван Бадао чувствовал, что она полна ловушек.
Пусть старик Мэн прокладывает путь, — усмехнулся он про себя.
Спрятавшись в одной из глиняных колесниц, он стал ждать. Вскоре Мэн и Юань Кай зажгли все семьдесят две лампы, и гробница залилась ярким светом.
Старик Мэн, конечно, тоже почувствовал опасность, исходящую от лестницы.
Учитель, это же жемчужина дракона! Давайте заберем ее! — возбужденно прошептал Юань Кай.
Мэн, хотя и был взволнован, сохранял хладнокровие: Невежда! Разве ее так легко забрать? Ты забыл про монстров в ртутной реке?
Юань Кай притих. Учитель, это правда существа двухтысячелетней давности? И эти легенды о фехтовальщиках-бессмертных... они реальны?
Те звери были пойманы по приказу императора для охраны гробницы. А что касается фехтовальщиков... те, кто достиг уровня Закалки Духа, могут летать на мечах. В эпоху Сражающихся царств и династии Цинь мечи были самым популярным оружием, поэтому практики выбирали их. Те, кто мог летать на мечах, в глазах обычных людей стали бессмертными. Легенды преувеличены, но их долголетие — около восьмисот лет — правда.
Восемьсот лет... — Юань Кай был в шоке. — А какой уровень выше Закалки Духа?
Закалка Духа делится на четыре стадии: Начальная, Средняя, Поздняя и Великий Предел. Выше этого — Легендарная ступень, которой достигал лишь Хуан-ди. Сейчас в мире лишь старик Ли достиг Средней стадии. Последним, кто достиг Поздней, был Чжан Саньфэн из династии Мин, но, увы... — Мэн не договорил, вздохнув.
***
Миллиарды лет назад, когда черный дракон пал, его жемчужина была размером с баскетбольный мяч. За эоны она растратила почти всю энергию, защищая кровавый пруд от катаклизмов, и теперь уменьшилась до размеров рисового зернышка. Но даже одной десятитысячной ее доли хватило бы, чтобы создать десятки мастеров уровня Закалки Духа.
Ван Бадао, затаившись в колеснице, следил за каждым движением Мэна и Юань Кая. Когда те ступили на лестницу, он напрягся до предела.
Хлоп!
Юань Кай наступил на первую ступень, и в тот же миг пространство вокруг них исказилось.
Свист! Свист! Свист!
Сверху, словно черная туча, обрушился ливень стрел. Лицо Мэна изменилось, а Юань Кай побледнел, и его ноги задрожали.

Комментарии

Загрузка...