— Профессор, что это такое? Откуда здесь столько костей? Это просто ужас...
Вопрос Ли Юэ вернул остальных к реальности. Потрясенные, они переглянулись, и в глазах каждого читался неподдельный шок.
Ван Чжэмин глубоко вздохнул. Он и сам видел подобное впервые. Несмотря на многолетний опыт полевых исследований, с таким размахом он столкнулся впервые. В конце концов, полосатый тигр обитал здесь семь-восемь лет, и за это время погубил бесчисленное множество животных. В отличие от Ван Бадао, он не глотал добычу целиком, а ел только мясо, поэтому кости, естественно, скапливались горами.
— Это логово того самого южнокитайского тигра! Здесь лежат останки животных, которых он добывал долгие годы. Но странно: повадки тигров таковы, что они не задерживаются на одном месте надолго. А судя по этим грудам костей, зверь жил здесь по меньшей мере семь-восемь лет, а может, и дольше, — недоумевал Ван Чжэмин.
— Что ж, давайте поищем саму нору. Раз это логово тигра, значит, место безопасное — по крайней мере, здесь точно не будет других хищников. Тигр погиб недавно, но его грозная аура еще сохранилась, и обычные звери не осмелятся сюда приближаться, — добавил профессор.
— Но разве мы пришли не за тем, чтобы найти питона? — тихо спросила одна из студенток.
— Это подождет. Видимо, мы свернули не туда. Если это территория тигра, то питон обитает где-то в другом месте, возможно, в соседнем горном хребте. Животные ревностно охраняют свои владения и ни за что не допустят присутствия других сильных хищников. Поэтому, осмотрев логово, мы перейдем через этот хребет и поищем в других горах, — Ван Чжэмин отлично разбирался в повадках зверей, десятилетия опыта давали о себе знать.
Вскоре группа нашла вход в логово. Это была пещера, внутри царил мрак, но у студентов были фонари, так что темнота не стала помехой.
Ван Чжэмин шел первым. Он не мог доверить разведку кому-то другому: молодежь была неопытна, для них это был первый поход в такие дебри, и в случае внезапной опасности они просто не успели бы среагировать.
Пещера оказалась неглубокой. Внутри сразу обнаружились следы пребывания тигра, подтверждающие, что это действительно его логово.
— Хорошо, заберем то, что представляет исследовательскую ценность. Отдохнем немного, а затем переберемся через хребет, чтобы начать поиски ядовитого питона на юге, — распорядился Ван Чжэмин, указывая на предметы, сохранившие отчетливые следы зверя.
— Слушаемся, профессор.
Ли Юэ принялась складывать тяжелые камни и прочие находки в свой рюкзак. Видя это, парни, которые давно искали повод проявить себя, оживились.
— Юэ-юэ, давай я помогу. Негоже тебе, девушке, таскать такие тяжести. У меня сил побольше, я сам донесу.
— Он прав, отдай нам, мы понесем.
— Юэ-юэ...
Ван Чжэмин лишь хмыкнул про себя: «Эх, молодость...»
После короткого отдыха, когда все вещи были собраны, профессор скомандовал:
— Ну что, идем. До темноты нам нужно встретиться с Сяо Чжаном. Надеюсь, мы успеем найти питона до заката.
Возможно, Ван Чжэмину не терпелось отыскать Ван Бадао, но он даже не догадывался, что при встрече его ждет шок.
Это был не пяти-шестиметровый питон, а шестнадцатиметровое чудовище! И что еще страшнее — эта тварь оказалась неуязвима для пуль, превратив их винтовки в бесполезный металлолом.
В тот момент они, как и сам Ван Бадао когда-то, осознают истинный смысл раскаяния.
***
Ван Бадао в это время даже не подозревал, что к его логову направляется целая группа людей.
Он лениво дремал после полудня. Снаружи палило солнце, но в пещере было прохладно — идеальные 18-22 градуса. Именно в таких условиях змей спал лучше всего.
Сон его был чутким: любой шорох мгновенно пробуждал его. Подобраться к нему незамеченным в радиусе ста метров было практически невозможно.
Вдруг Ван Бадао открыл свои холодные глаза.
Он почувствовал чье-то приближение. И людей было много. Не нужно было быть гением, чтобы понять — это та самая группа, которую он видел днем. В душе змея закипело раздражение.
— Я вас не трогал, так зачем вы лезете ко мне?
Ван Бадао не хотел привлекать к себе лишнего внимания и наживать неприятности. Но если беда сама идет в руки, он не станет терпеть.
Он не собирался покидать пещеру. Люди были еще в пятистах метрах, они могли и не найти его логово. Но если найдут — что ж, если они не будут его провоцировать, он, возможно, их пощадит. Но если они перейдут черту — он не остановится ни перед чем, вплоть до убийства. Ван Бадао никогда не проявлял жалости к тем, кто желал ему смерти. Разве гигантский крокодил и полосатый тигр не поплатились жизнью за свою агрессию?
Тем временем группа Ван Чжэмина обливалась потом. Профессор, несмотря на возраст, держался бодро, но остальные студенты выдохлись окончательно. Четверо охранников с винтовками еще держались, но остальные выглядели жалко.
— Профессор Ван, а это точно территория питона? Мы ходим кругами, а здесь даже духа его нет. Может, мы снова ошиблись местом?
— Да, профессор, может, мы не туда свернули? — тяжело дыша, спрашивали студенты. Им уже было плевать на этого проклятого питона.
— Профессор, попейте воды, — Ли Юань заботливо протянула бутылку.
Ван Чжэмин улыбнулся, сделал большой глоток и ответил:
— Мы не ошиблись! Это точно его владения. Следы, которые мы находили по пути, указывают на это. Питон наверняка прячется в какой-нибудь пещере или расщелине, нам просто нужно продолжать поиски.
После десятиминутного отдыха профессор скомандовал выдвигаться:
— Уже за четыре, мы должны встретиться с Сяо Чжаном до шести. В лесу ночью опасно, нам нужно выбраться до темноты.
Студенты, ворча, поплелись следом.
Спустя еще десять минут они подошли совсем близко к логову Ван Бадао. Ли Ижань, шедший впереди, прорубал мачете путь сквозь заросли. Он был слишком утомлен, чтобы пытаться произвести впечатление на Ли Юэ. Вдруг, разрубив очередную ветку, он замер. В десяти метрах впереди виднелся вход в пещеру.
— Профессор, там пещера! Идите скорее сюда!
— Где? Где? — Ван Чжэмин рванул вперед с невероятной для его лет скоростью.
Ничто так не манило исследователя дикой природы, как неизвестный науке вид.
Пещера была три-четыре метра в высоту, вход зарос травой по пояс. Перед ней расстилалась идеально чистая пятиметровая поляна — редкое явление для такой глуши.
— Достать фонари! Приготовить сыворотку от змеиного яда! — скомандовал Ван Чжэмин. — Если кого-то укусят, колоть немедленно.
Затем он обратился к охранникам:
— Ребята, будьте начеку. Безопасность людей на вас. Без крайней необходимости не стрелять, ясно?
— Не волнуйтесь, профессор, не впервой, — ответил старший из охраны, хотя про себя подумал: «Еще неизвестно, есть ли там кто, а если и есть — разве бывают ядовитые питоны?»
— Хорошо, я войду первым, Сяо Ван — за мной. Входить по очереди, чтобы в случае чего можно было быстро отступить.
Профессор взял фонарь и мачете и шагнул в темноту. Группа последовала за ним.
Ван Бадао, глядя на остолбеневших людей, не собирался шутить. Его холодный взгляд сканировал их, и в душе уже зрело намерение убить.
Люди были в ужасе. Картина перед ними не укладывалась в голове.
Два глаза, словно фонари, впились в них, парализуя волю. Огромное тело, свернутое кольцами, занимало пять-шесть метров пространства. По оценкам, змей достигал не менее шестнадцати-семнадцати метров в длину. Черная чешуя блестела в свете фонарей, а белая полоса вдоль спины придавала ему еще более свирепый вид.
Ван Чжэмин судорожно вздохнул. Он горько пожалел о своем решении. Теперь он понял, что испытывал Ван Бадао, когда впервые увидел гигантскую зеленую змею. Он понял истинный смысл раскаяния!
Их винтовки против этого монстра были ничем. Даже если они убьют его, половина группы, включая его самого, вряд ли выживет.
Если бы он был один — он бы не боялся. Увидеть такое чудо природы перед смертью — большая честь. Но за его спиной были молодые люди, за которых он нес ответственность.
Студенты дрожали, ноги их не слушались. Страх достиг предела. Но слова профессора остановили их от бегства:
— Ни с места! Любое резкое движение спровоцирует атаку!
— У нас есть четыре винтовки, у нас есть шанс, просто слушайте меня...
Ван Бадао колебался. Он видел, что это студенты, а старик — их учитель. Его жажда крови начала утихать. Он решил: если они не выстрелят первыми, он их отпустит. Но если откроют огонь — пеняйте на себя.
Ли Юэ, напротив, не чувствовала страха, только недоумение. Она смотрела в глаза змею и видела в них нечто невероятное...
Глаза — зеркало души. В них читались мысли, глубокий анализ. Ей показалось, будто змей о чем-то размышляет... Она тут же отбросила эту нелепую мысль, но осадок остался.
Ван Бадао заметил взгляд девушки. Она была красива, но этот пристальный взгляд ему не нравился. Будучи практикующим, он чувствовал, когда на него смотрят, даже с большого расстояния. А в теле питона его животные инстинкты стали еще острее.
***
— Медленно отступаем, — прошептал Ван Чжэмин. — Никаких резких движений.
Видя, что люди медленно покидают пещеру, Ван Бадао опустил голову, показывая, что не намерен нападать. Он давал им шанс уйти.
Если они выстрелят — он не пощадит их. В таком случае у него не останется причин для милосердия.
Выйдя из пещеры, люди обливались холодным потом. Они переглянулись — каждый из них пережил самый страшный момент в своей жизни.
— Все, мы в безопасности, — Ван Чжэмин вытер пот со лба. — Раз он не напал, значит, не будет преследовать. Этот опыт будет для вас бесценным.
Для профессора это был самый опасный случай за всю карьеру.
— Идемте. Скоро стемнеет, нужно встретиться с Сяо Чжаном и немедленно уходить из леса. Здесь слишком опасно. Сейчас он сыт, поэтому не тронул нас, но кто знает, что будет через час...
Студенты были только рады поскорее убраться отсюда. Некоторые поклялись, что больше никогда не сунутся в лес — это же игра со смертью!
Ван Чжэмин решил, что по возвращении сообщит в исследовательский институт — такого монстра нужно либо изучить, либо изолировать, пока он не вышел к людям.
Но профессор не знал, что Ван Бадао и сам собирался покинуть эти места в ближайшее время.
Встретившись с Сяо Чжаном, группа под покровом ночи покинула лес, и в чаще снова воцарилась тишина.
Рассвет окрасил лес в мягкие тона. В предрассветной мгле, среди еще не остывших от ночи деревьев, затаился гепард. Его добыча — дикий кабан — была всего в семидесяти метрах.
Животные не умеют говорить, но у них есть свой язык общения, основанный на инстинктах, звуках и взглядах. В природе все взаимосвязано: одни охотятся, другие защищаются, и каждый шаг в этом танце подчинен законам выживания.
Гепард сокращал дистанцию: пятьдесят метров... сорок... двадцать...
Еще пара прыжков — и добыча будет его.
Вдруг кабан резко поднял голову, почуяв неладное. Его щетина встала дыбом, он уставился прямо в сторону засады гепарда.
Хищник бросился в атаку. Два стремительных прыжка, и он уже почти настиг кабана...
Бах! Бах! Бах!
Три выстрела разорвали тишину леса. Гепард и кабан рухнули на землю, окрашивая траву кровью.
— Ха-ха! Какая удача! Гепард охотился на кабана, а мы сорвали двойной куш! — из зарослей вышел крепкий мужчина с охотничьим ружьем, а следом за ним — еще шестеро вооруженных людей.

Комментарии

Загрузка...