Тигр — ночное животное. Несмотря на свои внушительные размеры, огромную силу и грозный нрав, он обречен на вечное одиночество. Его жизнь проходит в бесконечных скитаниях, где сытый день — редкая удача, а голод — привычный спутник. Для исследовательской группы одним из важнейших признаков присутствия тигра являются метки, которые он оставляет подобно всем представителям кошачьих: на земле или на стволах деревьев. Тигр метит территорию мочой или царапинами.
— Это действительно следы когтей! Мы не зря сюда пришли. Судя по глубине отметин, можно с уверенностью сказать, что этот дикий зверь достигает трех метров в длину, — Ван Чжэмин был невероятно взволнован.
Обычно охотничья территория тигра простирается на десятки и сотни ли, но он никогда не задерживается на одном месте надолго, независимо от наличия добычи. Тигры предпочитают передвигаться по устоявшимся маршрутам: лесным тропам, горным хребтам, зарослям кустарника и травянистым склонам. Обнаружив жертву, хищник предпочитает подкрадываться скрытно, выжидая момент для внезапного нападения со спины.
Для исследовательской группы, затерянной в бескрайних горах, десяток человек — это капля в море. Обычно после определения ключевых зон и маршрутов ученые устанавливают автоматические инфракрасные камеры, чтобы повысить шансы на обнаружение тигров или других редких животных. Но группа Ван Чжэмина приехала в спешке и без должного оборудования; найти тигра в таких условиях казалось невозможным. Однако найденные следы когтей подтвердили: зверь здесь есть, и теперь понятно, в каком направлении двигаться.
Как тут не прийти в восторг? В эпоху, когда дикие тигры практически вымерли, научная ценность каждой особи неоценима.
Осмотревшись, Ван Чжэмин вскоре обнаружил еще одну метку — свежую мочу. Ученый едва сдерживал волнение: резкий запах указывал на то, что тигр проходил здесь совсем недавно, вероятнее всего, вчера.
— Идем, движемся в этом направлении. Уверен, он недалеко, — скомандовал Ван Чжэмин.
В группе было четырнадцать человек: сам профессор, семеро студентов и пятеро охранников с карабинами. Без вооруженной охраны никто бы не решился углубляться в такую чащу.
Ван Бадао был здесь с самого начала. Еще когда люди только обнаружили следы, он затаился неподалеку и слушал их разговор. Поняв, что они охотятся за тем самым полосатым тигром, он потерял к ним интерес и вернулся в свою пещеру. Ему не хотелось лишний раз показываться на глаза людям.
Вернувшись в логово, он немного отдохнул, но тут вспомнил о трупе тигра. Люди шли как раз в ту сторону. Если они найдут тело, то по следам удушья поймут, что тигра задавил гигантский питон.
Может, стоит убрать их, чтобы не оставлять свидетелей?
Нет, пускай идут. Я отвечаю добром на добро, а злом на зло. Они меня не трогали, я не маньяк. В конце концов, я здесь не задержусь, — подумал Ван Бадао и снова растянулся на земле.
Час спустя Ван Чжэмин и его спутники достигли места, где лежал мертвый тигр. Увиденное повергло их в шок.
— Это... это южнокитайский тигр! — голос профессора дрожал, а сердце обливалось кровью.
С 1964 года, когда в горах Фопин провинции Шэньси охотник убил последнюю известную особь, никто не видел взрослого южнокитайского тигра в дикой природе. Возможно, перед ними лежал последний представитель своего вида.
В начале века Управление лесного хозяйства совместно с WWF проводило масштабные исследования, но следов не обнаружили. Многие зарубежные эксперты поспешили объявить вид вымершим. Однако китайские ученые не сдавались. Ван Чжэмин посвятил этому поиску восемь лет, но до сих пор его усилия были тщетны.
Южнокитайский тигр — прародитель всех девяти подвидов тигров, появившийся в Китае два миллиона лет назад. Его исчезновение стало бы невосполнимой утратой для науки.
Найти мертвого тигра — это доказательство того, что вид еще существует, но это не идет ни в какое сравнение с ценностью живого зверя. К тому же, кто знает, не был ли этот самец последним? В мире тигров действует закон: одна гора не терпит двух хозяев. Смерть этого зверя означает, что в этих горах других тигров уже нет.
Ван Чжэмин взял себя в руки. Несмотря на горечь утраты, цель всей его жизни была достигнута — пусть и таким печальным образом.
— Тигр мертв, но он по-прежнему представляет огромную научную ценность. Мы должны забрать тело для изучения, — сказал он ошеломленным студентам и охранникам. — Посмотрите на эти размеры, почти три метра! Это, возможно, самый крупный южнокитайский тигр из всех известных. Что же его убило? Это явно дело лап другого животного. Нам нужно быть крайне осторожными. Если нечто смогло одолеть трехметрового хозяина леса, оно невероятно опасно.
— Профессор, какое животное способно на такое? Может, браконьеры? — спросила Ли Юэ.
— Исключено, — отрезал Ван Чжэмин. — На теле нет пулевых ранений. Если бы это были браконьеры, они бы уже давно увезли тушу.
Профессор хорошо знал повадки браконьеров и презирал их. Из-за них ежедневно исчезают десятки видов животных. Осмотрев труп еще раз, он нахмурился.
— Характер повреждений напоминает удушение питоном. Но это не тропики, откуда здесь взяться такой змее? И как питон мог справиться с трехметровым тигром? Это невероятно!
Вдруг Ван Чжэмин замер, его глаза расширились от изумления, словно он увидел нечто невозможное.
— Перчатки! — воскликнул он. — Не приближайтесь к телу. И принесите мне химические реактивы.
Студенты переглянулись, не понимая, зачем для осмотра трупа нужны реагенты. Но профессор уже не обращал на них внимания. В его глазах горел азарт. Он заметил черную кровь, сочащуюся из пасти тигра, и в ней чувствовался странный привкус яда. Если тигр был отравлен, это объясняло, как питон смог его победить. В его понимании питон в этой местности не мог быть огромным — максимум пять-шесть метров. А пятиметровая змея не убила бы тигра, если бы не обладала смертоносным ядом.
Ван Чжэмин набрал шприцем кровь тигра и капнул реактив. Жидкость мгновенно окрасилась.
— Ха-ха! Я был прав! Поездка окупилась сполна! — радостно воскликнул он.
Студенты окружили его, заглядывая в пробирку.
— Кровь содержит сильный яд! — раздались возгласы.
— Значит, тигр сначала отравился, а потом его задушил питон? — предположил один из студентов.
— Или же сам питон ядовит! — вставил Ли Ижань.
Группа рассмеялась.
— Ли Ижань, ты хоть биологию учил? Где ты видел ядовитых питонов? — подколол его сокурсник.
Ли Юэ прервала их спор:
— Хватит, слушайте профессора.
Ван Чжэмин снова заговорил:
— Пока неясно, имеем ли мы дело с неизвестным видом ядовитого питона или тигр отравился чем-то другим. Но мы обязаны найти эту змею. Если это действительно ядовитый питон, его научная ценность превосходит даже ценность самого тигра.
***
— Трехметровый тигр отравился чем-то другим? Вряд ли. Животные обладают невероятным чутьем. Скорее всего, эта змея обладает уникальным ядом. Это настоящая ядовитая рептилия! — Ван Чжэмин был взволнован.
— Профессор, что делать с телом тигра? Оставим его здесь? — спросила Ли Юань.
— Поставим палатку, введем консервант, а завтра, если не найдем змею, вернемся. Кто-то должен остаться охранять тушу, иначе дикие звери разорвут палатку. Сяо Чжан, ты остаешься.
— Есть, профессор! — ответил охранник.
Группа двинулась дальше вглубь гор, куда веками не ступала нога человека. Через два часа утомительного пути, когда солнце палило нещадно, они решили сделать привал.
В свои пятьдесят Ван Чжэмин был бодр, но студенты уже выбивались из сил. Ли Юэ и Ли Юань, две девушки из группы, едва держались на ногах, но не жаловались. Профессор ценил такое упорство.
Отдохнув, они собрались идти дальше, как вдруг Ван Чжэмин заметил в небе кружащих стервятников.
— Идем туда, — скомандовал он.
Перед ними открылась жуткая картина. На поляне лежали груды костей. Огромное кладбище, накопленное за годы охоты тигра. Здесь были останки сотен животных: диких кабанов, гиен.
Тигр жил здесь семь лет, пользуясь особой энергетикой этих мест, которая помогала зверям вырастать крупнее сородичей. Обычный южнокитайский тигр редко достигает двух метров, но этот вырос до трех.
Люди стояли, пораженные этим зрелищем.
— Профессор... — начал кто-то из студентов, но голос его дрогнул.

Комментарии

Загрузка...