В тот момент, когда Ван Бадао хотел было отступить, перед ним внезапно открылось пространство.
— Это... это пещера!
Это была пещера, причем очень древняя. В темно-сером пространстве стоял затхлый, тяжелый воздух, а поскольку он все еще находился в узком лазе, разглядеть рельеф пещеры было невозможно.
— Сначала спущусь, а там видно будет.
Едва Ван Бадао выбрался из узкого хода и коснулся пола пещеры, как его обдало холодом. Он невольно вздрогнул и лишь после того, как пустил в ход внутреннюю энергию, смог противостоять ледяному дыханию подземелья.
— Мороз здесь жуткий, градусов пятнадцать ниже нуля, а то и больше. Это куда холоднее, чем в холодильной камере...
Ван Бадао двинулся вниз по каменным ступеням, но уже через несколько шагов замер, пораженный открывшимся видом.
С потолка пещеры свисали кристаллы, излучавшие тусклый свет. В их мерцании он увидел, как с выступа скалы на противоположной стороне срывается поток воды. Он низвергался вниз, словно полоска белого шелка длиной более десяти метров.
Чем дальше он спускался по ступеням, тем просторнее становилось пространство. В глубине царил полумрак, но для него, как для питона, полагающегося на тепловое зрение, это не было помехой.
Внезапно Ван Бадао остановился. Перед ним пролегла огромная расщелина, настолько длинная, что конца ей было не видать. Он заглянул вниз — там клубился густой черный туман, и дна не было видно.
Взмахнув хвостом, он сбросил в бездну камень размером с ладонь и прислушался.
Десять секунд... тишина. Тридцать секунд... по-прежнему ничего. Сорок секунд — и лишь спустя целую вечность в безмолвной пещере раздался едва уловимый звук.
Ван Бадао вздрогнул:
— Такая глубина... Если не дай бог сорвешься...
Расщелина была широкой, не меньше пятнадцати метров, перебраться через нее было невозможно, поэтому оставалось лишь идти вдоль края.
Спустя полчаса пути Ван Бадао замер в изумлении перед огромным валуном. Поразил его не сам камень, а то, что было внутри него — вернее, это был гигантский окаменелый скелет.
— Это что, скелет динозавра?.. Что это за проклятое место? Откуда здесь кости динозавров? Неужели эта пещера существует уже сотни миллионов лет?
Юрский период был расцветом динозавров, которые, появившись в триасе, быстро стали хозяевами Земли. Это был целый мир самых невероятных существ: от гигантских диплодоков и брахиозавров на суше до ихтиозавров в воде и птерозавров в небе.
Если бы это был обычный скелет, Ван Бадао не удивился бы так сильно. Его поразил размер. В камне покоилось чудовище длиной более семидесяти метров. Вид был неизвестен науке. Самый крупный найденный в мире скелет динозавра, суперзавр, найденный в США, достигал тридцати метров в длину и весил восемьдесят тонн. Сколько же весило это семидесятиметровое создание? Ван Бадао не мог даже представить.
Миновав останки неизвестного ящера, он наткнулся на еще одну окаменелость: скелет динозавра, переплетенный с останками доисторического существа, похожего на крокодила. Похоже, тот погиб, пытаясь поживиться тушей ящера.
— Разве крокодил мог убить динозавра? — Ван Бадао недоуменно покачал головой.
Будь у него побольше знаний, он бы понял, что это был крокодил мелового периода. Но сейчас его волновало другое: здесь не было живых существ, чем же ему питаться?
Будь он человеком, он бы продал эти окаменелости за бесценок, ведь это бесценный клад. Но для питона эти кости представляли лишь мимолетный интерес — куда меньше, чем обычный дикий кролик.
К исходу дня Ван Бадао добрался до конца расщелины.
Вспоминая изгибы, ширину и длину пути, он с изумлением обнаружил, что расщелина до боли напоминала очертания огромного дракона. Он начал путь у хвоста, а сейчас стоял прямо у головы. Самым удивительным было то, что в конце расщелины виднелись две щели длиной по тридцать метров — они были точь-в-точь как драконьи усы.
Больше всего Ван Бадао обрадовался, обнаружив впереди огромную стаю летучих мышей — не меньше нескольких десятков тысяч. Они висели на потолке пещеры, словно черная грозовая туча.
— Интересно, каков вкус у летучих мышей? Никогда не пробовал...
Подойдя ближе, он заметил, что эти мыши были в три-четыре раза крупнее обычных, размером с цыпленка. Возникла проблема: потолок находился на высоте пяти-шести метров, а питоны не умеют ни прыгать, ни летать.
Оглядевшись в поисках опоры, он приметил каменную колонну диаметром в метр, уходящую в самый потолок. Идеально, чтобы взобраться наверх.
Однако попытки провалились. Колонна была покрыта скользкими зелеными водорослями. Ван Бадао то и дело соскальзывал вниз. С потолка время от времени капала вода, подпитывая эту растительность.
В конце концов, он нашел другой способ. У края стены был странный изогнутый выступ, похожий на огромный крюк, всего в трех метрах от земли. Если зацепиться за него хвостом и вытянуться, можно было попытаться дотянуться до края стаи.
Забравшись на выступ, Ван Бадао обвил хвостом крюк и вытянулся, раскачиваясь, словно на качелях. После десятка попыток ему удалось поднять голову к самому потолку. Момент настал! Резкий бросок — и три крупные летучие мыши оказались у него в желудке. Ван Бадао едва не прослезился: ну и нелегкая же это работа!
***
Глава 18: Бездна
Ван Бадао прожил в пещере больше месяца, и почти все это время он думал лишь о том, как охотиться на летучих мышей — другой еды здесь не было.
Он заметил странную вещь: за полмесяца он незаметно вырос до восьми метров, а его внутренняя энергия почти достигла пика поздней стадии очищения эссенции.
Странно? Разве это не хорошо? Конечно, хорошо, но ведь он был тяжело ранен! Расти, будучи при смерти, — это казалось невероятным.
— Неужели это место обладает такой чудодейственной силой? Здесь не только водятся летучие мыши размером с цыпленка, но и вырос гигантский тридцатиметровый питон...
Обладая восьмиметровым телом и силой поздней стадии очищения эссенции, он мог бы одолеть даже мастера начального уровня очищения Ци. А с его ядом, смертельным для всего живого, даже мастер совершенного уровня очищения Ци вряд ли выжил бы — шансы на спасение не превышали тридцати процентов. Появление гигантских летучих мышей и того синего питона наводило на мысль, что здесь кроется какая-то тайна.
Почти половину времени он тратил на охоту, а остальное — на исследование пещеры. Он изучил две трети грота, обнаружив десятки окаменелых скелетов динозавров и других доисторических существ. Некоторые скелеты достигали ста метров в длину. Если бы их нашли люди, они бы ликовали, но для Ван Бадао эти сокровища стоили меньше, чем горстка летучих мышей.
Наконец, он придумал способ охоты. Десять дней он счищал водоросли с каменных колонн. Метод был мучительным: он зажимал в пасти огромный камень и соскребал зелень с колонн. Настоящая история, написанная кровью и слезами, но ради выживания приходилось терпеть. Мужчина не имеет права сказать, что не может!
Сегодня он решил устроить себе пир. Но мыши оказались неглупы: стоило ему поймать несколько, остальные улетали подальше. Тем не менее, их энергия была невероятно высокой: одна мышь по питательности равнялась целому дикому кролику. Это было за гранью понимания, но Ван Бадао лишь списал все на чудесное место.
Наевшись до отвала, он решил прогуляться.
Вид стометрового скелета тираннозавра, который он нашел вчера, снова заставил его почувствовать себя крошечным. По сравнению с этим гигантом, тот тридцатиметровый синий питон из воронки казался не таким уж и страшным, а сам Ван Бадао со своими восьмью метрами — и вовсе песчинкой.
Он потратил целый день, чтобы обойти всю пещеру. Площадь ее составляла около двадцати-тридцати тысяч квадратных метров. В центре зияла та самая расщелина-бездна. Камень падал туда сорок-пятьдесят секунд, значит, глубина была не меньше нескольких сотен метров.
Прошел еще полмесяца. Ван Бадао съел сотни мышей, раны почти затянулись, а тело заметно выросло.
Он снова стоял у края бездны. Теперь, когда его сила достигла стадии совершенного очищения эссенции, он был готов к большему. Присмотревшись к «драконьим усам» — двум узким щелям, он заметил, что стены там не гладкие, а ступенчатые.
— Ха-ха! Спуск найден!
Склон был под углом сорок пять градусов, а неровности на стене служили отличными ступенями. Спустившись, он оценил глубину: около семи-восьми сотен метров.
Внизу царила непроглядная тьма, гораздо гуще, чем наверху. Но зрение питона, усиленное тепловым восприятием, позволяло ему видеть все отчетливо. Дно было подозрительно ровным, словно его укатали дорожным катком. Стены поросли странными растениями, а огромные лианы толщиной с руку напоминали свернувшихся в кольца змей.
При мысли о змеях у него сжалось сердце. Единственным сородичем, которого он здесь встретил, был тот синий гигант, чуть не лишивший его жизни. О мести он пока не помышлял — это было бы самоубийством.
***
Глава 19: Кровавый пруд
Потрясение!
Ван Бадао был ошеломлен увиденным.
— Это... что такое?
Пройдя немного по дну бездны, он наткнулся на ужасающее зрелище: кроваво-красный пруд.
Из воды поднимались струйки пара, пропитанные запахом крови. Стоило ему вдохнуть этот воздух, как сознание прояснилось, а внутренняя энергия всколыхнулась, готовая к прорыву. Подойдя ближе, он почувствовал невыносимый запах крови. Это была настоящая кровь.
— Сколько же существ нужно было убить, чтобы наполнить этот пруд?.. — Ван Бадао сглотнул.
Возле пруда стояла жара, будто под палящим солнцем. От тепла тело приятно ныло, но наслаждаться этим было некогда. В пустой, безжизненной бездне находился огромный бурлящий кровавый бассейн, напоминающий жерло вулкана. Это было жутко.
Ван Бадао, несмотря на свою смелость, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это место напоминало кровавую пещеру из легенд.
Не раздумывая, он рванул вверх с невероятной скоростью.
Вернувшись в верхнюю пещеру, он все еще дрожал.
— Чего я боюсь? Я сам стал питоном, и это принял. Неужели я испугаюсь какого-то пруда? — пытался он успокоить себя.
Но страх перед неизвестным — это то, что заставляет даже самых разумных существ трепетать.
Спустя некоторое время он пришел в себя.
— Тот кровавый туман помог мне почувствовать прорыв. Может, эта кровь — сокровище? Может, именно благодаря этому пруду синий питон и летучие мыши такие огромные?
В сердце боролись страх и азарт. В одном он был уверен: здесь нельзя оставаться вечно. Нужно выбираться наружу.
Он посмотрел на узкий лаз, через который попал сюда месяц назад. Ван Бадао охватил ужас: если он вырастет еще хоть немного, то навсегда окажется заперт в этой ловушке. А когда мыши закончатся, его ждет голодная смерть.

Комментарии

Загрузка...