В пещере не было иных источников пищи. Хотя летучих мышей там водились десятки тысяч, рано или поздно они должны были закончиться.
Температура в пещере держалась на отметке минус десять градусов, но, как ни странно, нигде не было льда.
Ван Бадао пробрался в узкий лаз и медленно пополз вперед. Чем дальше он продвигался, тем шире становился проход — полная противоположность тому, как сужался тоннель при входе в пещеру.
Выбравшись наружу, он ощутил на коже ласковое тепло солнечных лучей, и на душе сразу стало легче.
В пещере не было солнца, к тому же царил мороз, поэтому резкая смена температуры поначалу вызвала легкий дискомфорт. Но стоило привыкнуть, как по телу разлилась невыразимая истома.
— Неудивительно, что змеи так любят греться на солнце. Оказывается, это так приятно...
Взглянув на знакомый лес, он почувствовал странную теплоту, словно путник, вернувшийся в родной дом. Змеи по своей природе принадлежат джунглям, и он питал к ним необъяснимую привязанность.
Присмотревшись к местности и сопоставив воспоминания, Ван Бадао понял, что пещера находится прямо под впадиной — той самой, где располагалась воронка и логово синего гигантского питона.
— А-а-а!
Внезапно раздался оглушительный рев. Ван Бадао мог поклясться, что это не был змеиный крик! Но он был уверен и в другом: так мог орать только синий питон. Тварь учуяла его запах!
Ван Бадао еще толком не успел согреться на солнце, как этот рык заставил его вздрогнуть.
— Черт, эта проклятая тварь меня обнаружила!
Он знал, что рано или поздно его раскроют, но надеялся проскользнуть незамеченным. Кто бы мог подумать, что его засекут спустя всего несколько секунд после выхода? Делать нечего, пришлось нырять обратно в пещеру: оставаться снаружи было равносильно самоубийству.
Ван Бадао кусал локти от досады. Знай он, чем всё обернется, ни за что не сунулся бы в логово питона.
Вернувшись под своды пещеры, он услышал, как снаружи поднялся переполох: птицы срывались с веток, звери в ужасе разбегались. Синий питон метался по лесу, и топот его тела напоминал бег тысячи лошадей.
— Проклятая тварь! Испортила мне всю прогулку. Я ведь даже кролика не успел поймать, чтобы сменить рацион. Целый месяц питаться летучими мышами — меня уже от одного их вида тошнит!
Сначала они казались ему неплохими на вкус, но попробуйте есть одно и то же целый месяц — даже деликатес полезет обратно.
Вернувшись в глубину пещеры, Ван Бадао невольно вздрогнул.
— Ненавижу эти перепады температуры.
У него не было настроения любоваться пейзажем, поэтому он сразу направился туда, где скапливались летучие мыши. Поймав несколько штук и проглотив их, он свернулся кольцами, чтобы начать процесс переваривания.
Спустя полчаса еда была усвоена.
От скуки он вспомнил о кровавом омуте в глубине расщелины. Любопытство взяло верх. За столько лет практики он научился владеть собой: первоначальный страх прошел, и теперь ему хотелось спуститься туда снова, чтобы изучить свойства этой странной жидкости. Он был уверен, что омут невероятно полезен для совершенствования. Если практиковаться рядом с ним, то можно в кратчайшие сроки достичь стадии накопления Ци.
Иного повода было не нужно — одной этой причины хватало с головой!
На данный момент Ван Бадао находился на пике стадии закалки эссенции, которой он достиг, пока зализывал раны в пещере.
Сказано — сделано. Он начал медленно спускаться по отвесной стене.
Снова оказавшись перед омутом, он замер, глядя на бурлящую кровь.
В прошлый раз он не рассмотрел его как следует. Теперь же стало ясно: омут был круглой формы, диаметром около семи метров. Камни по краям, гладкие, словно отполированный алмаз, излучали мягкое свечение. Казалось, это была цельная глыба ночного жемчуга с углублением посередине — идеальный сосуд для этой жидкости. Сама порода была бесценным сокровищем, но по сравнению с содержимым омута она меркла. Становилось ясно, что ценность крови невозможно измерить.
Жидкость была темно-красной, почти черной. Ван Бадао чувствовал, какая колоссальная энергия скрывается в этих волнах. Он не мог даже представить, насколько она велика. Теперь он понимал: эта кровь не принадлежит ни одному обычному существу.
— Неужели в этом мире действительно существуют боги? И это — их кровь?
Он не мог найти иного объяснения. Легкий запах железа подтверждал, что это настоящая кровь, а не какая-то иная субстанция.
Раз уж он не мог понять природу омута, он решил не ломать над этим голову. Раз здесь практика идет в разы быстрее, то почему бы этим не воспользоваться? Отбросив лишние мысли, Ван Бадао успокоил дух и начал тренировку.
Сегодня был двадцать восьмой день его пребывания в пещере. Еще пара дней, и пройдет целый месяц.
Шло тринадцатое июля. Незаметно пролетело полгода с тех пор, как он стал змеей. Из метровой малютки он превратился в восьмиметрового гиганта. Он прошел путь от полного неприятия новой жизни до осознания законов джунглей и превращения в настоящего питона. Только он сам знал, сколько боли и труда было вложено в этот путь.
***
Ван Бадао медленно открыл глаза, в его ледяном взгляде сверкнул острый блеск. Он распрямил свое свернутое кольцами тело и тихо выдохнул — в воздухе повисла тонкая струйка белесого пара.
— Я достиг пика стадии закалки эссенции. Через три дня должен прорваться к стадии накопления Ци.
При мысли об этом сердце Ван Бадао затрепетало. Стадия эссенции лишь позволяла генерировать энергию внутри тела, усиливая физическую мощь. Но прорыв к накоплению Ци означал качественный скачок: эссенция превращалась во внутреннюю энергию, которую можно было выпускать наружу. Это был совершенно иной уровень атаки. А мастера стадии закалки духа могли конденсировать энергию в боевую ауру, способную сокрушить всё на своем пути!
Если привести пример: качество эссенции равно единице, внутренней энергии — десяти, а боевой ауры — сотне.
Будучи питоном, Ван Бадао обладал запасом эссенции, в десятки раз превышающим человеческий. В своей весовой категории он был непобедим!
Даже не считая силы, полученной в ходе практик, разница между обычным человеком и восьмиметровым питоном была колоссальной. Он мог убить человека, не прикладывая ни малейших усилий.
Он тренировался еще один день. Прошло двое суток с тех пор, как он начал практиковаться у омута. Эти два дня были эффективнее, чем двадцать дней тренировок снаружи. Десятикратная разница — это просто пугающе.
— Если я буду практиковаться здесь сто лет, не стану ли я тысячелетним змеем-демоном?
Теперь он понимал, почему синий питон вырос таким огромным — тридцать с лишним метров в длину, толще бочки. Скорее всего, это влияние омута, ведь воронка находилась прямо над пещерой. С таким магическим источником любое чудо казалось возможным.
В пещере невозможно было отличить день от ночи, но сегодня было полнолуние. Лунный свет, словно жидкое серебро, просачивался сквозь расщелины и заливал лес. Все вокруг замерло, в лесу царила тишина, лишь изредка подавали голос насекомые.
Внезапно земля слегка задрожала. Ван Бадао испугался:
— Только не землетрясение! Неужели я такой неудачник, что попал в него спустя миллионы лет спокойствия?
Но, подумав, он отбросил эту мысль. Если бы здесь случались землетрясения, пещера давно бы обрушилась.
Плюх! Плюх!
Вдруг омут пришел в движение. Кровь начала бурлить, словно извергающийся вулкан, взлетая на высоту трех-четырех метров.
В этот момент с неба, прямо в омут, упал поток лунного света, похожий на ртуть.
Ван Бадао отпрянул. Он поднял голову и увидел, как в своде пещеры медленно открывается трещина размером в три-четыре метра. Его мозг на мгновение отключился.
— Что происходит? Это ненаучно!
Он был в шоке. Глядя на разлом, он чувствовал, будто это пасть чудовища, пожирающего пустоту. Этого нельзя было объяснить наукой. Ван Бадао начал сомневаться, не живет ли он в эпоху мифов.
— Может, боги и правда существовали? Просто почему-то исчезли...
Пока он пребывал в оцепенении, разлом расширился до пяти метров и замер. Внезапно из него показался огромный хвост.
Ван Бадао узнал его сразу — хвост синего питона. Чешуя была отчетливо видна, словно искусно вырезанная из камня.
Хотя питон был по-своему величественен, Ван Бадао предпочел бы никогда его не видеть.
Под разломом находился каменный столб, сужающийся кверху. Синий питон, как по накатанной, обвил его и начал спускаться. Эти отточенные движения говорили о том, что он здесь не впервые — он делал это десятки раз.
Ван Бадао судорожно вздохнул. В пещере негде было спрятаться. Встреча с синим питоном означала верную смерть.
Он не мог понять, что это за проклятое место? Мало того, что здесь полно окаменелостей доисторических существ, так еще и этот загадочный омут, а теперь — необъяснимые явления.
В глубине расщелины питон мог его не заметить, но Ван Бадао был уверен: тот пришел именно ради омута. И здесь, внизу, скрыться было негде.
Так и вышло.
Спустившись по столбу, питон перебрался на отвесную стену. Его движения были доведены до автоматизма. Огромное тело, тридцать с лишним метров в длину и почти метр в диаметре, почти полностью перекрывало узкий проход. Такое существо на поверхности земли могло напугать до смерти кого угодно. Не говоря уже о людях, он мог проглотить целую корову или задушить слона, не напрягаясь. На суше этот питон, вероятно, был непобедим.
Ван Бадао слышал стук собственного сердца. Он стоял на пороге смерти. Хотя запах крови из омута перебивал его собственный, стоило питону спуститься, как тот сразу его обнаружит.
Результат схватки восьмиметрового питона с тридцатиметровым гигантом был очевиден.
Землетрясение прекратилось — видимо, оно было вызвано открытием разлома в своде.
Синий питон наконец спустился!
Вновь увидев его, Ван Бадао был поражен.
Можете себе представить тридцать метров длины и метр в диаметре? Огромное тело при каждом движении заставляло землю дрожать, словно проехал тяжелый каток.
Теперь он понял, почему земля здесь такая гладкая — это результат бесчисленных перемещений питона.
Места было мало, метров десять-пятнадцать в ширину. Стоило Ван Бадао покинуть зону омута, как питон учуял бы его. Но если остаться — тот все равно его найдет.
Тупик!
Но времени на раздумья не было. Питон уже здесь.
Почуяв Ван Бадао, чудовище устремило на него ледяной, полный жажды убийства взгляд. У него не было высокого интеллекта, но инстинкты подсказывали: омут — его источник силы, и любое существо, приблизившиеся к нему, должно умереть! Это была его запретная зона.
Пятьдесят лет назад, будучи маленькой змейкой, он случайно нашел впадину и воронку, которые стали его территорией. Все, кто заходил туда, погибали.
В одну из ночей полнолуния, когда он отдыхал в воронке, трещина в земле открылась, и он провалился в пещеру. В холоде ему было трудно выжить, а до края разлома было три метра — не дотянуться. Инстинкт привел его к омуту, от которого исходило тепло. Он нашел путь по стене и спасся.
Тридцать лет он прожил у омута, питаясь его кровью. Энергия была настолько мощной, что нескольких капель хватало на десять дней. Спустя тридцать лет он вырос до тридцати метров, и холод перестал быть для него угрозой. Однако энергия крови больше не помогала ему расти — он словно выработал к ней иммунитет, и теперь она лишь утоляла голод.
Прожив в пещере тридцать лет, он решил выбраться наружу. Он обнаружил, что в полнолуние разлом открывается, так что путь назад всегда был открыт. Тридцатиметровый гигант стал хозяином леса, стоящим на вершине пищевой цепи.
Последние двадцать лет его рост замедлился. Даже с помощью омута он вырос лишь до тридцати пяти-шести метров. Последние десять лет он почти не прибавлял в размерах. Лес не мог прокормить такую тушу — если бы не омут, он бы давно умер от голода.
И сейчас Ван Бадао коснулся его больного места. Омут был для него источником жизни. Увидев, что сородич посягнул на его святыню, питон пришел в ярость. Температура вокруг начала падать.
Ван Бадао успокоился. Возможно, он умрет, но он не отступит. У него была своя гордость!
Когда он был человеком, ему не раз приходилось смотреть смерти в глаза. В узком проходе побеждает лишь тот, кто храбрее. Стадия закалки духа была его мечтой. Будучи человеком, он не успел её достичь, но теперь, став питоном, он будет идти к этой цели до конца. Даже если ради этого придется умереть!

Комментарии

Загрузка...