— Сердце минотавра - редкий и ценный ингредиент, какая жалость, что оно сгнило.
Из-за восстанавливающей силы Лабиринта большая часть туши монстра истлела, так что удалось спасти лишь немного шкуры и костей. Граф Лэнди выглядел очень расстроенным. Он приспособил под хранилище материалов сундук с золотой каймой, из которого на 1-ом этаже выпала магическая карта. Сложив туда материалы, он обратился к остальным:
— Отныне все золотые монеты и магические камни, найденные во время вылазок, отдавайте мне. Для алхимии нужно много материалов.
Если судить по рыночной стоимости магических камней, то обмены графа были чистым убытком, но прямо сейчас отряд отчаянно нуждался в снаряжении, а не богатстве. Поэтому все согласились.
Когда всё улеглось, Серена смогла немного перевести дух. День выдался на редкость насыщенным.
«Ох, сейчас помру. Я призвала Грея ещё во время ужина, а уже глубокая ночь».
Купленный ею костёр мягко освещал зал. Все вернулись к отложенной трапезе. А когда с уборкой было покончено, уже перевалило за полночь и близился рассвет.
— Я разбужу вас утром, так что Ваше Высочество, дорогая, вам лучше пойти отдохнуть.
— Граф, а вы разве не устали?
— Я и десяти минут не пробыл в Лабиринте, прежде чем встретил вас. Всё в порядке.
Фактически он попал в Лабиринт только что, однако в этом зале уже шла третья ночь. Хотя она уже знала, что здесь время и пространство искажены, всё равно было жутковато.
«Впрочем, что толку от этих мыслей? Лучше просто поспать».
Серена легла, укрывшись самым дорогим в мире одеялом, на создание которого было потрачено уйма магических камней и золотых монет. Несмотря на свою баснословную цену, оно почти не отличалось от обычного: было лишь немного тяжёлыми, чуть грубоватым на ощупь, но всё же тёплым.
Воздух наполнился ароматом хлеба, разложенного для просушки, и рыбным душком лягушачьих тушек, развешанных для вяления. Вроде бы только вчера они с Лавандой и Филией спали в обнимку, дрожа от страха и неизвестности в ожидании Ральфа, Олив и Ён, но теперь всё это казалось таким далёким.
«Странное чувство».
Она несколько дней провела на нервах. Всё навалилось разом: битва с боссом, телепорт, отравление, мальчишка, о котором ходят странные слухи, появление графа Лэнди… На неё обрушилась усталость во сто крат хуже, чем та, из-за которой она сбежала перед попаданием в Лабиринт. Но сон, как назло, не шёл.
«Ах, чёрт. Хочу спать».
Каменные гробы казались лучше холодного пола, но в сравнении с настоящей постелью всё равно мало чем отличались от голой земли, да и новое одеяло от графа Лэнди было жёстким и тяжёлым. К тому же спать приходилось, не раздеваясь, что доставляло неудобства.
Она, конечно, не считала себя неженкой, как та принцесса из сказки, которая ворочалась из-за одной-единственной горошины под десятками матрасов, но всё же оставалась особой королевских кровей. Похоже, привычка вырубаться от дикого изнеможения, заменявшего снотворное, дала сбой.
Ко всему прочему, её нежное тело начало протестовать после недавнего спуска по лестнице. Мышцы ныли так сильно, что уснуть было невозможно.
«Говорят, есть способ быстро заснуть... Лечь удобно, расслабиться, дышать медленно...»
Игнорируя боль, она перевернулась на спину и попыталась применить технику быстрого засыпания, но это не помогло. Рассудив, что так всяко лучше, чем просто лежать, она продолжала попытки, как вдруг уловила шорох. Двигался не один человек, а двое. Скрипнула дверь.
«Наверное, в уборную».
Олив строго-настрого наказала не ходить в туалет поодиночке, когда только присоединилась к отряду.
Серена приоткрыла глаза, чтобы проверить, кто ушёл. Графа Лэнди, стоявшего на страже, на месте не оказалось.
«И Грей тоже исчез».
Будь это кто-то другой, она бы не обратила внимания. Но пропали именно граф и племянник.
«Пошли поговорить?»
Немного поколебавшись, Серена поднялась. Она собиралась пойти одна, но спавшая рядом Филия заворочалась и, тихо простонав, проснулась.
— Куда вы?
— В уборную.
— Я с вами-и-и… У-ум-м…
Фрейлина сонно замахала руками в воздухе, пытаясь нащупать Серену. Та перехватила её ладонь и потянула за собой, помогая подняться.
— Идём тихо, не хочу наткнуться на крыс.
— Угу.
Заспанная Филия послушно последовала за Сереной, ступая на цыпочках.
* * *
Граф Лэнди и Грей ушли недалеко: они негромко переговаривались прямо на развилке коридора. К счастью, её приближения они, похоже, не заметили. Когда она замерла на месте, Филия без лишних слов остановилась следом за ней.
«Как он заискивает...»
Граф Лэнди вытянулся перед Греем по стойке смирно, будто солдат перед генералом, и на каждое слово мальчишки подобострастно кивал головой. Сомнений в том, кто здесь главный, не оставалось.
Взрослый, не смеющий и пикнуть перед ребёнком. В сословном обществе подобная картина не была чем-то из ряда вон выходящим. Но если взрослый приходится ребёнку дядей, да к тому же является гениальным алхимиком, а сам ребёнок - всего лишь слуга, это выглядит более чем странно.
Глядя на них сейчас, она вдруг вспомнила, с чего начались грязные слухи о Грее и 5-ом принце.
«Точно... Так вот оно что. Слуга уверял, что видел 5-го принца, стоящего на коленях перед пажом».
Держать юных слуг или служанок ради обучения манерам или раннего воспитания было обычным делом. Некоторые заводили пажей просто потому, что те выглядели мило. Так что, когда 5-ый принц внезапно включил маленького слугу в состав делегации, никто не предал этому значения.
Однако всё переменилось в тот миг, когда один из дворцовых слуг, срезавший путь через закрытую зону из-за наплыва знатных гостей, застал 5-го принца, стоявшего на коленях перед юным пажом.
Слуга был глубоко потрясён немыслимым нарушением субординации, тем, как естественно принц и Грей это воспринимали, и их, казалось бы, очень близкими отношениями. Он тут же доложил начальству, то передало выше по инстанции, и совсем скоро весть дошла до самой Серены.
«Он твердил, что это не могли быть обычные отношения. Что они точно любовники».
Дворецкий, докладывая об этом, едва сдерживал гнев: как будущий муж принцессы дома Хюайм посмел притащить с собой любовника? Он не даже счёл нужным затыкать рот прислуге, и слухи поползли по дворцу.
«Похоже, ни о каких любовниках тут и речи нет».
Глядя на то, как граф Лэнди прикрывается руками, боясь получить по шее посохом, который сам же и смастерил, становилось ясно: у 5-го принца наверняка тоже имелись на то свои веские причины. Характер у мальчишки был не из простых. Он до жути напоминал Серафа в детстве.
Серена мысленно извинилась перед 5-ым принцем: Прошу прощения. Но ведь любой бы на моём месте заподозрил неладное».
— Кхм, — кашлянула она, прежде чем графу успело прилететь. Притворившись сонной, как Филия, она сделала вид, будто озирается в поисках лабиринтных крыс, и только что их заметила.
— Граф? Грей?
— В-Ваше Высочество! Вы… куда-то направляетесь?
— В уборную.
— Мы тоже как раз туда! Пойдёмте вместе.
Граф Лэнди подхватил под руку всё ещё сонную жену и поспешил вперёд.
— А принцессу провожу я, — отозвался Грей.
Серена, сладко зевнув, взяла его маленькую руку. Возможно, сказывались тяготы последних дней в Лабиринте, но ладошка ребёнка показалась ей невероятно мягкой и гладкой. Внука великого мага, должно быть, холили и лелеяли. Серена ослабила хватку, опасаясь оцарапать нежную кожу своими обломанными ногтями.
* * *
На следующий день из-за позднего отхода ко сну все проснулись только к полудню. Закончив с завтраком, плавно перетекающим в обед, граф Лэнди заявил:
— Я тоже буду участвовать в прохождении Лабиринта.
— Спасибо за предложение. Но вы ведь учёный?
Граф Лэнди был высоким, но худощавым молодым человеком, совсем не похожим на бойца. Алхимикам приходится дотошно изучать природу веществ, поэтому все они сплошь кабинетные затворники. И сам граф, и его супруга отличались весьма хрупким телосложением.
«Ценю его рвение, но сложность 3-го уровня и так возросла. Лишняя обуза нам ни к чему», — подумала принцесса, сама будучи обузой.
К счастью, алхимик вызвался вступить в бой вовсе не для того, чтобы мешаться под ногами.
— Изучение алхимии требует познаний в магии, так что основами я владею. Всего лишь 2-ой ранг, но подготовка серьёзная. Я буду полезен.
В зависимости от арсенала заклинаний, маг 2-го ранга мог оказаться весьма ценным союзником. Чтобы доказать свои слова, граф внезапно совершил резкий кувырок и выпустил магический снаряд.
— Хап! Видели?
«А он и вправду хорош», — невольно подумала Серена.
Это уровень настоящего боевого мага. С чего бы столь ценному алхимику, которому вообще не положено соваться на передовую, приобретать такие навыки? Более того, с момента обучения явно прошло несколько лет, но его тело двигается на чистых рефлексах. Верный признак того, что движения отрабатывались до автоматизма сотни и тысячи раз.
— Ух ты! — присвистнула Олив. Кажется, кувырок впечатлил её куда больше, чем стоящая столбом принцесса, способная пустить ледяную стрелу 3-го ранга.
— Граф, вы, оказывается, разносторонний человек.
— Ничего особенного. Просто мой учитель магии был очень строгим и ценил практику. Правда… — взгляд графа устремился в пустоту. Он содрогнулся, словно от одного лишь воспоминания ему становилось дурно. — Это был сущий ад. Я чуть не сдох.
Проследив за его отрешённым взглядом, Серена наткнулась на Грея. Мальчишка с лучезарной улыбкой жевал вяленую лягушатину:
— Дедушка – лучший маг на континенте!
— Ещё бы! Само собой! Да какой там континент? Величайший архимаг в истории! Он служил придворным магом ещё при покойном государе и наставлял нынешнего Императора, великий человек! Ха-ха-ха!
Дядя и племянник захохотали.
— Ха-ха-ха!
— Но почему ты мне не сказал? — спросила Филия. — Ты его так ругал, что я думала, вы в ссоре.
— Эх, дорогая. Я просто… не хотел тебя обременять. Ты ведь так радовались, что я сирота. Разве не стало бы в тягость, если бы у меня внезапно объявился старший родственник?
Обычно в таких случаях приличная жена должна мягко возразить, сказав, как чудесно, что у её мужа-сироты есть наставник, заменивший семью. Но первая красавица Хыджи была вылеплена из совершенно другого теста.
— Да. Стало бы.
Остальные члены отряда, старательно делавшие вид, что поглощены едой, лишь бы не встревать в разговоры знати, шумно выдохнули от изумления.
Граф Лэнди, ничуть не смутившись, кивнул:
— Вот видишь? И учитель это понимает, потому я и молчал. Я не скрывал ничего намеренно. У меня от тебя нет секретов. Я готов хоть грудь распахнуть и показать тебе своё сердце!
— Показывать не нужно. Достаточно послушать.
Филия наклонилась и прижалась ухом к груди мужа. Все затаили дыхание, боясь нарушить интимный момент, и лишь жевали хлеб. Через мгновение Филия открыла глаза и отстранилась. Все вокруг, словно очнувшись, снова шумно выдохнули.
— Из-за графини у меня теперь планка так задерётся, как дальше-то жить… Ох, моё сердце… — пробормотала Олив.
— А у меня сердце и вовсе чуть не встало от такой ослепительной красоты, — признался Ральф.
Филия в объятиях любимого мужа была до того прекрасна, что это представляло реальную угрозу для сердечно-сосудистой системы. Очарованные «пострадавшие» втайне порадовались редкой удаче любоваться Филией вблизи.
— Дяде и впрямь повезло. У тётушки, наверное, отбоя от поклонников не было.
По логике вещей следовало сказать, что это Филии несказанно повезло отхватить гениального алхимика, но её красота выходила далеко за рамки первой в Хыджи и метила едва ли не в первые на всём континенте. Так что даже племянник признал, что дяде улыбнулась удача.
— 5-ый принц и принцесса тоже станут гармоничной парой, да?
«С чего вдруг пошла реклама 5-го принца?»
— Помолвка с 5-ым принцем… — начала было Филия.
Серена молниеносно ткнула её в бок и щёлкнула пальцами - условный знак немедленно и навсегда закрыть тему.
Она тут же поспешила сгладить неловкость, пока остальные, а в особенности Грей, ничего не заподозрили:
— Его Высочество 5-ый принц, без сомнения, достойнейший человек. Однако помимо меня есть немало принцесс и знатных девиц, с кем ведутся переговоры о помолвке, да и в самой империи предостаточно тех, кто тайно вздыхает по нему. Возможно, кто-то уже покорил его сердце. Брак особ королевской крови - дело государственной важности, так что я беспокоюсь, как бы ты, Грей, понапрасну обнадёжившись, потом не разочаровался.
— Ни за что! Я ручаюсь, вы непременно выйдете за 5-го принца! Без всяких сомнений! Вы невероятно подходите друг другу!
«Та помолвка, для которой оставалось только подписать бумаги, сорвалась из-за тебя», — подумала Серена. Но вслух правду сказать она не могла, поэтому лишь натянула дежурную кроткую улыбку принцессы.
— Я хочу поскорее увидеть вашего с ним ребёнка!
«Сам ещё ребёнок, а ему детей уже подавай».
— с иронией отметила про себя Серена. Дети и впрямь любят детей. Не ведая, что сам разрушил свои воздушные замки, Грей продолжал мечтать.
Прим. Пер. Вообще на самом деле вся эта нереальная красота Филии плохую службу ей сослужила. Ибо, по сути, она выросла красивой куклой, которой, да, все восхищаются, но в которой нет наполнения. У неё нет никаких своих интересов, целей. Вся её жизнь крутится только вокруг её госпожи, потому что только она способна терпеть её бестактность и полное отсутствие эмпатии.

Комментарии

Загрузка...