Притворившись, что молится, Серена коснулась статуи.
— Дорогой, береги себя. И позаботься о Её Высочестве.
— И ты будь осторожна, дорогая. Я непременно защищу Её Высочество.
После трогательного прощания с женой граф Лэнди с Сереной, Ральфом, Олив и Ён с помощью телепортационного круга переместился на 5-й этаж.
— Невероятно... до сих пор не верится. Как же удобно.
— Согласна.
— На этот раз я буду начеку. Полагаюсь на вас.
Переведя дух у лестницы, ведущей на 6-й этаж, отряд начал спуск. Бесконечные крутые ступени вскоре сменились покатым склоном, на котором запросто можно было поскользнуться. Серена шагала с ещё большей осторожностью. Мышцы не успели прийти в норму, поэтому идти было сущей мукой: ноги мелко подрагивали от перенапряжения.
«Нужно всерьёз заняться тренировками и медитацией».
Миновав спуск, они вышли к карстовой пещере со сталактитами. Она была прямой и не слишком длинной - впереди уже виднелся выход. Серена нервно сглотнула.
«Сказали, сложность возрастёт...»
Если предыдущие этажи были непростыми, чего ждать от 3-го уровня?
Олив, шедшая впереди, как проводница, изумлённо покачал головой:
— А вид-то какой...
— Вид?
Выйдя из пещеры, все замерли. Взору открылось бескрайнее голубое небо, под которым вздымались крутые скалы и причудливые горные пики. Между вершинами протянулась тонкая, едва различимая линия. При ближайшем рассмотрении она оказалась хлипким подвесным мостом, готовым рухнуть от малейшего порыва ветра. А внизу, пряча бездонную пропасть, клубилось сплошное белое покрывало облаков.
— Небо? И настоящие облака? Да тут даже ветер дует! — Ральф не верил своим глазам. — Мы что, вышли из Лабиринта?
— Господин рыцарь, это всё фальшивка.
— Может, нас забросило на какую-то высокую гору? Если спуститься вниз, там наверняка найдётся тропа.
— Я же говорю: фальшивка это. Что с тобой? Будто в первый раз в Лабиринте? Хотя... ты ведь и правда в первый раз, да? Прости.
Олив уже приготовилась пуститься в объяснения, но немногословная лучница опередила её:
— В одном он прав.
— В чём? А, точно! Кое в чём сэр рыцарь и правда попал в яблочко.
— Что, простите?
— Вон та-ам... Видишь тот пик? Сдаётся мне, лестница где-то там.
На одной из вершин, пробивавшихся сквозь облака, заметно ниже той, где они сейчас стояли, темнело нечто, похожее на вход в пещеру. Слова Ральфа о том, что путь лежит внизу, оказались верны.
Олив постучала юному рыцарю по кирасе, чтобы привести его в чувство:
— Нашёл лестницу раньше меня, надо же! Молодец, а теперь соберись! Это Лабиринт. Здесь может произойти всё что угодно, и ничему нельзя удивляться.
— Но ветер...
То ли дело было в том, что после замкнутых душных коридоров они вышли на открытое пространство, то ли в том, что они всё время спускались вниз, но очутились на заоблачном горном пике, но Ральф никак не мог совладать с потрясением.
Серена не винила его: она и сама с трудом сохраняла самообладание. Расстояние отсюда до вершины, где предположительно находилась лестница? Далеко. Невероятно далеко. Увидев результат своей ошибки воочию, она горько пожалела.
«Тут же чудовищно просторно... Неужели локация стала такой огромной из-за возросшей сложности? Что... что же я наделала?»
Проводница, даже не подозревавшая, что необъятные масштабы 3-го уровня - заслуга принцессы, тем временем прикидывала кратчайший маршрут:
— Так. Если полететь, будет быстрее. Или можно перебросить верёвку...
По прямой расстояние от их позиции до нужной вершины казалось не таким уж и большим. Вся беда заключалась в полном отсутствии дороги.
Пока Олив размышляла, как бы сократить путь, издалека донёсся пронзительный клёкот хищной птицы:
— Пи-и-и-и-и-ик!
Над пиком самой высокой горы в округе кружил гигантский монстр. По идее, он должен был казаться крошечной точкой, но даже издали выглядел не меньше тварей, летавших с ними на одном уровне.
— Похоже, это босс этажа. Сначала нужно найти лестницу, так что лучше с ним не связываться.
— А что, если он нападёт?
Попытка срезать путь могла лишь спровоцировать чудовище, поэтому Олив сразу отказался от этой затеи:
— Если не лезть на рожон, всё будет в порядке. Человек должен ходить по земле. Хотя чует моё сердце, дорога нам предстоит ужасная.
Сверившись с магической картой, чтобы определить направление, она указала на тропу:
— У кого-нибудь есть страх высоты?
Ветер налетал с такой яростной силой, будто пытался столкнуть их в пропасть, а вырубленная в отвесной скале тропа была пугающе узкой. В подобном месте страх высоты появился бы даже у того, кто им отродясь не страдал. Впрочем, Олив и Ён лишь насторожились, а Ральф, похоже, так сильно перенервничал в самом начале пути, что саму высоту воспринял на удивление спокойно.
«Похоже, проблема только во мне».
Она до ужаса боялась сорваться вниз. В её личном списке страшных смертей падение с высоты занимало почётное третье место. А уж видеть, как падает кто-то другой, было и вовсе невыносимо. Одного такого чудовищного потрясения в прошлом ей хватило с лихвой.
— Ха-а-ах.
В памяти Серены на миг промелькнул образ знатной дамы с точно такими же фиолетовыми волосами, как у неё самой. Девушка яростно тряхнула головой, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.
— А как ты, граф?
В тайной надежде, что чужой страх поможет ей успокоиться, принцесса оглянулась на графа Лэнди и опешила. Она была уверена, что кабинетный учёный будет трястись от ужаса, но тот держался на редкость невозмутимо. Взгляд его был ясным, а дыхание ровным и спокойным.
— Мне уже доводилось лазать по скалам, — уверенно отозвался он.
Серена искренне изумилась: «Да чем вообще заставляли заниматься драгоценного алхимика? С какой стати учитель магии гонял его по скалам? Он там спецназовцев тренировал, что ли?».
В голову закралось подозрение: не прошёл ли граф настоящую подготовку элитных бойцов, но расспрашивать о подобных военных тайнах было не к месту.
Представив, через какие суровые испытания довелось пройти несчастному учёному, Серена с сочувствием посмотрела на него:
— Тебе, должно быть, пришлось нелегко.
— Да. Было очень тяжело.
Может, это от нахлынувших чувств благодарности к своему учителю, но граф даже слегка прослезился.
— Всё в порядке? Тогда вперёд!
Путь перед ними лежал только один: подвесной мост, ведущий к соседней вершине.
«Кажется, он вот-вот рухнет».
При виде истлевших канатов, местами треснувших и подгнивших досок конструкции, раскачивающейся под яростными порывами ветра, и бездонной пропасти внизу боевой дух отряда мгновенно угас.
— Выглядит очень опасно.
— Похоже, придётся переходить по одному.
— Может, мне его починить?
Гениальный алхимик уже было собрался отдать старый мост в обмен на новый. Правда, Бог Золота был далеко не простаком, так что в придачу пришлось бы выложить монеты и магические камни... Шутки шутками, но мост обмену не подлежал. Судя по всему, он считался частью неизменяемой механики Лабиринта.
— Ух ты, я ругала её за то, что она тяжёлая и бесполезная, а она, оказывается, очень даже пригодилась.
Олив достала моток крепкой верёвки, часть которой уже успела уйти на укрепление оружия из бычьего рога, изготовление стрел и многое другое. К счастью, опорные столбы, намертво вбитые в скалу, внушали доверие. Олив быстро закрепила конец троса и указала на противоположный обрыв:
— Я переберусь первой и закреплю конец там, а вы переходите по очереди, держась за верёвку!
Ни капли не боясь, что хлипкий настил рассыплется под ногами, проводница лёгкими, пружинистыми прыжками устремилась вперёд и уже через пару мгновений стояла на той стороне. Натянув верёвку и обмотав её вокруг опоры, она помахала рукой, давая сигнал.
— Мне идти первым? Или вам, Ваше Высочество? — Ральф замялся, не зная, как поступить: пропустить принцессу вперёд или пойти первым по опасному пути.
Серену же тревожило иное:
— Сэр Ральф, не опасно ли вам идти в полном облачении?
— А! Я и забыл!
Поскольку вес лат распределяется по всему телу, сам владелец не ощущает его столь остро, однако на деле доспехи очень тяжёлые. Вероятность того, что доски или верёвки моста не выдержат веса Ральфа и сломаются, была высокой.
— Тогда я сниму доспехи! Но их же нужно будет нести... что делать?
Если снять доспехи, их придётся нести в руках - ничего не изменится, а неудобств прибавится. Да и возвращаться в самом начале 3-го уровня из-за доспехов было бы странно.
— Оставьте себе только кирасу, шлем и щит, а остальное сложите в мою сумку, — предложил граф Лэнди.
— Что? Но ваша сумка слишком мала! Да и такую тяжесть вам не поднять.
«Эх, Ральф. Ты до сих пор ничего не понял».
Из этой маленькой сумки граф уже доставал и золотые весы, и флаконы с зельями, и длинные деревянные брусья, однако наивный юноша упорно не мог сложить два плюс два.
У графа пространственная сумка, — пояснила Серена. — Объём и вес внутри неё не имеют значения.
— Что? Такие и правда существуют? Это же волшебнее любой магии.
— Подобные артефакты встречаются лишь в Лабиринтах, поэтому неудивительно, что ты о них не слышал.
Именно благодаря этому предмету граф держался так уверенно, даже провалившись в Лабиринт без должного снаряжения.
Ральф с искренним восторгом наблюдал, как его доспехи один за другим бесследно исчезают в глубинах зачарованной сумки.
— Тогда я пойду первым!
На середине пропасти налетел резкий шквал, и мост качнуло, словно гигантскую люльку, но Ральф намертво вцепился в натянутый трос и благополучно одолел оставшийся путь.
«Я так точно не смогу...»
По спине Серены пробежал холодок. Даже сумей она каким-то чудом удержаться на руках, двигаться вперёд, как Ральф, или сопротивляться сильному ветру у неё попросту не хватило бы сил.
«Неужели нет никакой закономерности?»
Обычно на таких участках, где продвижению мешает ветер, у его порывов есть определённый цикл. Стоит лишь подгадать момент, и можно спокойно пройти.
— Ён, иди ты.
В ответ лучница молча вскинула лук. Этот жест красноречиво говорил: если парящие в вышине монстры решат атаковать, прикрывать отряд придётся именно ей.
— А граф?
— Я пойду после вас, Ваше Высочество.
«Ох, только не смерть от падения...»
Ей казалось, что если она сорвётся отсюда, то добрый час будет лететь, корчась от неописуемого ужаса, прежде чем разобьётся о скалы.
Пока Серена стояла, обречённо глядя в пустоту, граф Лэнди протянул ей кожаные перчатки:
— Вы можете стереть руки о верёвку.
Серена натянула их, сжала и разжала кулаки. Ладони не скользили, и это уже придавало хоть какую-то уверенность.
Снаряжение получено, деваться некуда - надо идти. Как раз и ветер полностью стих - так, что ни один волосок на её голове не шелохнулся. Впрочем, вероятно, дело было в том, что они изрядно засалились.
«Если идти, то быстро! Бегом!»
Вцепившись в канат, Серена рванула вперёд, но её храбрости хватило ровно на три шага. Не зря его называли подвесным мостом, даже без ветра он раскачивался в такт её движениям.
«И верёвка болтается!»
Как бы Олив ни натягивала верёвку, человеческих сил не хватало: она вихляла в руках, а доски под ногами ходили ходуном, причём двигались они в совершенно разные стороны, поэтому верхняя и нижняя части её тела жили своей жизнью. В довершение всего ветер снова взревел и с чудовищной мощью затряс мост, будто намереваясь столкнуть её в бездну.
— А-а-а-а-а-а-а! — завизжала Серена, выдав такую высокую ноту, что позавидовала бы любая оперная дива.
«Нельзя стоять, нельзя стоять, ни в коем случае нельзя!».
К счастью, прежде чем пальцы окончательно разжались от бессилия, ветер утих. Этот шанс нельзя было упускать! Если ветер подует снова, она точно упадёт.
Ноги подкосились, она готова была рухнуть на доски, но удержалась, вцепившись в спасительную верёвку.
— Принцесса! Не смотрите вниз, смотрите только вперёд и бегите! — подбадривал её Ральф с другого конца моста.
Серена лишь стиснула зубы: если бы это было так просто, она бы давно уже стояла рядом с ним.
— Пи-и-и-и-и-ик!
Заметив медленно ползущего по мосту человека, монстр, круживший в заоблачной вышине, счёл его лёгкой добычей и ринулся в крутое пике.
— Принцесса! Пригнитесь!
Летающая тварь, у которой из-за огромной высоты раньше можно было различить лишь крылья, напоминала кондора из передач о животных. Скорость её падения была столь чудовищной, что с каждым мгновением она увеличивалась в размерах в несколько раз.
Хищная птица с лысой шеей остервенело неслась прямо на добычу, выставив вперёд когти размером больше человеческой головы.
— Ки-и-и-и-и-ик!
Впрочем, столь же беззащитным в этот момент был и сам лабиринтный кондор. В его крыло и туловище с глухим стуком вонзились стрелы. Потеряв равновесие, он закружился волчком и полетел в бездну.
— Пи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ик.
Падение длилось настолько долго, что они так и не дождались звука удара о землю. Лишь затихающий крик птицы ещё какое-то время доносился снизу вместе с порывами ветра.
«А, ноги снова слушаются».
Увидев прямо перед собственным носом когти лабиринтного кондора, способные снести голову, Серена испытала запредельный ужас, и рассудок парадоксальным образом обрёл ледяное спокойствие. Понимая, что это состояние временное, она поспешила перебраться через мост.
— Принцесса, вы в порядке?
— Да.
— Скажите спасибо Зеро. Жаль только, птица упала вниз, — искренне сокрушалась Олив.
Перья, клюв, когти, мясо - пригодилось бы буквально всё, так что Серена тоже ощутила лёгкую досаду от такой расточительности.
Следующим был граф Лэнди. Схватившись за верёвку одной рукой, он помчался по мосту. Бежал он не так проворно, как Олив или Ральф, но без остановок.
«А он смельчак».
Серена восхитилась мужеством графа, но когда он приблизился, выяснилось, что его лицо сплошь залито потом и слезами. Ему было ничуть не менее страшно, чем остальным.
Едва ступив на твёрдую землю, граф Лэнди рухнул на колени и воздел руки, вознося хвалу своему наставнику:
— Спасибо, что научили меня ходить по канату! Большое вам спасибо, учитель!
«Да чему же он вообще его учил? И почему эта благодарность звучит так, будто он его материт?»
Граф Лэнди ещё долго изливал то ли благословения, то ли проклятия, но наконец немного успокоился и промокнул лицо носовым платком. Опасаясь, как бы исходящий от ткани аромат супруги не выветрился, он тут же бережно спрятал его обратно за пазуху.
Наконец, подошла очередь Ён. Но стоило ей приготовиться, как внезапно налетел шквалистый ветер. Словно пытаясь наверстать упущенное за время штиля, разбушевавшаяся стихия взревела с такой мощью, что подвесную переправу взметнуло почти вертикально. В ближайшие минуты буря стихать явно не собиралась, оставалось только ждать.
Олив, похоже, наскучило просто стоять на месте, и она указала на пещеру:
— Зеро со всем прекрасно справится и без нашей помощи, так почему бы нам пока не осмотреться внутри?
Поскольку она сама говорила, что разделяться ни в коем случае нельзя, она выбрала себе спутника:
— Так, посмотрим... Если верёвка, не приведи господь, оборвётся, здесь лучше оставить тех, кто покрепче. Принцесса! Идёмте!
Не дожидаясь согласия, проводница решительно шагнула в темноту. Серене ничего не оставалось, как последовать за ней.
Пещера на противоположной вершине, как и та, где находилась лестница, была карстовой. Внутри царил кромешный мрак, однако Серена, уже наученная горьким опытом, не стала с ходу колдовать свет.
— Можно использовать магию света?
— Можно.
Получив разрешение, она создала светящийся шар.
Первая пещера вела прямо и была удобной, но эта оказалась полной противоположностью. Всё пространство здесь заполняли бесчисленные сталагмиты, свисающие с потолка наросты и искривлённые каменные колонны. С первого взгляда было даже трудно разобрать, где стена, а где опора, есть ли за ней проход или же там тупик.
— Путь запутанный.
— И пол скользкий. Осторожнее.
На полу стояли лужи, камни были пугающе скользкими, а с потолка то и дело срывались капли воды. Одна из них шлёпнулась Серене аккурат на лоб и медленно потекла по щеке. Смахнув её, принцесса бросила взгляд на пальцы и замерла в оцепенении. Температура, текстура и даже цвет не имели с водой ничего общего. Белёсое, липкое, с отвратительным тухлым душком месиво... В нём даже виднелись какие-то комочки.
«Что за?!»
Мысленно выругавшись, Серена осторожно переместила шар света и взглянула на потолок. Под сводами карстового грота сгрудилась стая гигантских летучих мышей. То ли они спали, то ли пребывали в спячке, но рукокрылые монстры никак не отреагировали на голоса внизу.
Олив, похоже, уже знала о них, поэтому ничуть не удивилась. Вместо этого её взгляд зацепился за пятно на щеке Серены. Она торопливо зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться в голос:
— Принцесса, на вас дерьмо, что ли, попало? Нет, как это. П-ф-ф. Хы-ым!
В жизни всякое бывает: на любого человека хоть раз да может нагадить птица или летучая мышь. Дело житейское, законы природы. Вот только на принцессу они гадить права не имеют! Стоит венценосной особе попасть в такой конфуз, и насмешек будет больше, чем над первоклашкой, не добежавшим до туалета.
Беззвучно давясь смехом, Олив вдруг что-то почувствовала и ловко отскочила в сторону. Рядом с ней на камни смачно шлёпнулась свежая порция мышиного помёта.
— Вот так нужно уворачиваться.
На этот раз неладное почуяла уже сама Серена. Ощутив зловещий холодок, она молниеносно шагнула вбок и на то место, где она только что стояла, упал шмат куда внушительнее первого. Пронесло! Но вздох облегчения застрял у неё в горле. Она почувствовала, что пол под ногами какой-то вязкий, и посмотрела вниз. Она попала прямо в кучу мышиного помёта. Сапоги Кром, которые граф Лэнди подогнал по размеру её ноги, безнадёжно изгваздались в дерьме.
— Принцесса, на этот раз... пф-ф... вы в него вступили?
Сил ругаться уже попросту не осталось. Серена молча применила тайную дыхательную технику простолюдинов: абсолютное терпение к невыносимым людям.
«Дурной знак...»
Мало того, что сложность подскочила до небес, так ещё и предчувствие было хуже некуда.

Комментарии

Загрузка...