В этом мире в некоторых странах существовал обычай морганатического брака. В Хыджи такого не практиковали, но поскольку королевская свадьба являлась высшим проявлением дипломатии, члены правящей династии чаще всего вступали в брак с представителями монарших семей других государств.
В случае с Сереной, чей род находился на грани исчезновения, многие желали, чтобы она вышла замуж за местного аристократа и осталась в королевстве. Однако, несмотря на такие настроения, 5-ый принц Империи считался самым вероятным кандидатом на роль её мужа. Он был её ровесником - красивый, общительный, обладающий завидным наследством. Его семья по материнской линии имела огромное влияние в Империи, поскольку его дед был великим магом. Одним словом, прекрасный жених.
Когда Империя ненавязчиво намекнула на возможность брака, в Хыджи это восприняли положительно. Если Серене и суждено было выйти за иностранца, то 5-ы принц был лучшим вариантом, к тому же они сами проявили инициативу.
В Хыджи 5-го принца уже практически считали официальным женихом Серены. Отправив его на празднование Дня основания Хыджи Империя, похоже, хотела ускорить переговоры и надеялась, что между молодыми людьми вспыхнет любовь и страсть, которая выйдет за рамки политического союза.
Однако всё пошло прахом. Как уже упоминалось, 5-ый принц оказался педофилом. Более того, он так дорожил своим любовником Греем, что, не желая расставаться с ним, совершил чудовищный поступок: включил его в состав делегации в качестве пажа, когда ехал знакомиться с будущей женой. Аристократы, искавшие мужа для Серены, сочли это оскорблением куда более тяжким, чем даже сами порочные наклонности принца. Они подняли шум, требуя разорвать помолвку, как только имперская делегация покинет страну.
Серена была потрясена не меньше. Во время знакомства, бесед, совместных обедов, танцев и прогулок 5-ый принц вёл себя так, словно влюбился в неё с первого взгляда.
И что теперь? Он привёз с собой любовника?
Она со своими служанками с упоением обсуждала, как принц прожигал её грудь взглядом, а в действительности ему нравилось плоское. Одно дело личные предпочтения, но совсем другое - насилие над ребёнком. Даже в этом фэнтезийном мире, напоминавшем Средневековье, подобные наклонности порицались, а для души современного человека такое было и вовсе абсолютно неприемлемо.
Жертва власти. Несчастный ребёнок, с которым обошлись максимально ужасно. Таково было искреннее мнение Серены о любовнике, привезённом в Хыджи под видом пажа.
«Вот уж точно не мальчик, а самое настоящее ходячее несчастье».
Сначала попался на глаза извращенцу, затем был включён в делегацию, где ему совсем не место, и в довершение всего оказался поглощён Лабиринтом. Говорят, что красота недолговечна, но судьба этого ребёнка была поистине беспощадна.
«И всё же он выглядит бодрее, чем я ожидала».
Серена не знала, был ли он таким жизнерадостным от природы или же, родившись в сословном обществе, просто не видел в своём положении ничего особенного. А может, и вовсе притворялся. Она подумала, что тактичнее всего будет сделать вид, будто она ни о чём не догадывается, пока мальчик сам не решит открыться.
Однако, когда Грей Эш вернулся из прохода, от его недавней весёлости не осталось и следа. Он выглядел настолько подавленным, что его маленькое тело казалось ещё меньше, чем обычно.
— Не может быть...
— Не бойтесь, господин. Её Высочество найдёт способ выбраться, — подбодрила его Лаванда.
— А? Да. Вы правы, сестрица. Наверняка за нами придёт спасательный отряд.
— Здесь темно, не стойте там, идите сюда и погрейтесь у огня. Хотите тёплой воды?
Лаванда любезно проводила мальчика к костру. Но поскольку самые удобные места были заняты больными, Грей, неловко улыбаясь, примостился между ними.
— Его Высочество... с ним всё будет в порядке...
«Жертва беспокоится о своём мучителе».
Стокгольмский синдром или просто у ребёнка доброе сердце, она не знала. Её искажённое сознание подсказало ещё один вариант: это могла быть показная забота. Но она тут же отогнала эти мысли. Какой смысл подозревать несчастного невезучего мальчика?
Лаванда, которая, судя по всему, ничего не знала о слухах, ласково утешала его:
— С Его Высочеством принцем тоже всё будет в порядке.
— Но разве на 1-ом этаже нет ядовитых монстров?
— Эти ребята пострадали от босса 5-го этажа. Похоже, если в момент падения люди находятся рядом, они попадают в Лабиринт вместе. Так что, если Его Высочество был с охраной, всё будет в порядке.
— 5-ый этаж? Но я ведь встретил вас сразу же после того, как очнулся...
— Я тоже узнала об этом только здесь, но, говорят, в Лабиринте время и пространство искажены.
— Да. Говорят, в Лабиринте это обычное дело, так что не бойся.
Олив и Ён встретили их после десяти минут блужданий по 1-ому этажу, а Грей, которого призвали позже, говорит, что очнулся совсем недавно.
«Вот бы время для тех, кого я не призвала, остановилось».
Она боялась, что поглощённые Лабиринтом люди потихоньку умирают, но, к счастью, это оказалось не так. При таком течении времени даже младенцы и тяжелобольные имели шанс выбраться, и Серена успокоилась.
— Мы здесь три или четыре дня? — она нахмурилась. Из-за всех этих смертей и возвращений она сбилась со счёта.
— Если полночь уже миновала, то четыре дня. Я отмечала каждую смену суток, — ответила Лаванда и указала на стену. Там были начертано три линии, и девушка как раз добавила ещё одну.
— Спасибо, что сказала, Лаванда. И впредь отмечай каждый день.
— Да.
Грей, пробывший здесь всего несколько минут, был потрясён тем, что для других прошло уже четверо суток. Он молча опустил голову и сжал чашку, которую дала ему Лаванда, так, что его маленькие руки побелели.
Серена, чтобы отвлечь его, решила пустить в ход свой главный козырь.
— Тогда позволь мне представить остальных. Это моя фрейлина, графиня Филия Лэндриоль. Её мужа, графа Лэнди, ты, как подданный Империи, должен знать.
— Привет.
Животные и дети падки на красоту. Однако её козырь сработал совсем не так, как она ожидала.
— Тётя Филия! — воскликнул мальчик. — Я так хотел вас увидеть!
— Тётя?
Филия удивлённо моргнула своими ледяными синими глазами. Её серебряные ресницы при каждом движении трепетали, как крылья белой бабочки.
— Ты это мне?
— Да, тётушка. Граф Лэнди – мой дядя.
— Он говорил, что он сирота.
Муж Филии происходил из скромной баронской семьи, которая начала угасать за два поколения до его появления. В итоге он остался один. Граф Лэнди сумел подняться с самых низов и восстановить свой род, но долго страдал от одиночества, пока не встретил Филию и не поклялся ей в вечной любви. Если уж она об этом знала, то Филия, его жена, была тем более осведомлена.
Заметив недоумение на её лице, Грей добавил:
— Мы дальние родственники. Мой дедушка обучал дядю магии и стал для него почти отцом, так что мы друг другу как семья.
— Магия? Кажется, я слышала, что у него был учитель, к которому он относился как к родному...
Пытаясь вспомнить подробности, Филия внимательно посмотрела на густые пепельные волосы и глаза Грея и хлопнула в ладоши.
— Точно! Он рассказывал про старика-учителя со скверным характером! Ещё шутил, что этот старый хрыч такой вредный, что его даже смерть не берёт! Мол, до сих пор бодр и полон сил назло всем, кто ему кости перемывает!
На мгновение лицо Грея исказилось, но это выражение тут же скрылось за сияющей улыбкой:
— Ха-ха-ха, дядя в своём репертуаре! Ох уж эти его шуточки!
— Понятно. Если ты его племянник, значит, и мой тоже.
— Да, тётя!
Грей широко улыбнулся, словно был очень рад встрече. Филия неловко улыбнулась ему в ответ и достала конфету, которую ей сунул Лукас, чтобы она замолчала. Ей хотелось избавиться от её из-за неприязни к рыцарю, но было жаль выбрасывать сладости, и Филия до сих пор хранила её у себя.
— Хочешь конфету?
— Спасибо!
Заняв рот ребёнка конфетой, она повернулась к Серене и тихо призналась:
— Что мне делать, Ваше Высочество? Я терпеть не могу детей.
— Ничего страшного. Я тоже.
Хоть Филия и была непутёвой тётей и никудышным взрослым, она сказала это, так как поняла: её племянник Грей теперь будет на её попечении. Прежняя Филия просто отмахнулась бы: «Племянник? И что с того?». Но в экстремальных условиях Лабиринта хоть она и тяготилась ребёнком, но собиралась взять на себя ответственность. Это был огромный прогресс.
Серена, испытывая одновременно гордость и желая ей удачи, похлопала фрейлину по плечу. Та прижалась к ней, как щенок, жаждущий ласки.
«Племянник графа Лэнди...»
Граф был очень надёжным покровителем, но даже его родственник стал жертвой власти. Серена содрогнулась от безжалостности и беспринципности имперского аристократического общества.
«Если присмотреться, кажется, он намеренно притворяется весёлым».
Волна жалости захлестнула её. Серена ещё раз пожелала 5-ому принцу мучительной смерти: «Пусть бродит по глубинам Лабиринта и станет пищей для монстров!».
— Грей, тебе, наверное, было страшно одному вдали от знакомых, но, к счастью, ты встретил свою тётю. Полагайся на неё, как на родную, и слушайся.
— Да!
— Что ж, а вот эта леди – Лаванда Пури из Виеты. Это рыцарь, сэр Ральф Хансон. Справа от тебя Олив и Ён. Они искательницы приключений. Я наняла их, чтобы они помогли пройти Лабиринт.
Грей, дувший на воду в кружке, чтобы остудить её, поднял голову.
— Наняли?
— Выход завален, поэтому мы пытаемся найти способ выбраться, проходя Лабиринт.
— Это искательницы приключений так утверждали и просили нанять их?Поэтому они дошли до 5-го этажа и умудрились отравиться?
— Мы все оказались в ловушке и должны найти выход, поэтому я их наняла.
— Ваше Высочество?
Реакция Грея была странной. Судя по всему, он считал, что она сделала неправильный выбор. Впрочем, на его месте, если бы она услышала от принцессы, что та собирается проходить Лабиринт, она, вероятно, подумала бы так же.
— Я тоже беспокоилась, но не смогла остановить Её Высочество, — подала голос Филия.
— Господин. Не волнуйтесь. Её Высочество победила даже минотавра на 2-ом этаже.
— На 2-ом этаже был минотавр? — Грей так удивился, что вскочил с места. — Не может быть. Вы не перепутали его с каким-то похожим на быка монстром? Или эти искательницы приключений так сказали? Они, наверное, обманули вас!
Раз он считает их жертвами мошенников, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Серена просто показала мальчику их самодельное оружие. Глядя на рог, кое как примотанный верёвкой к древку копья, Грей застонал.
— Это и правда рог минотавра...
Он поник и сел, как и тогда, когда узнал, что выход из Лабиринта завален.
— Не бойся. Её Высочество расправится со всеми этими монстрами, — попыталась успокоить его Филия, но это не сработало.
— На 2-ом этаже минотавр... — отрешённо пробормотал мальчик.
Однако внимание Серены привлекло совсем другое.
«Он опознал минотавра по рогу?»
Существуют и другие быкоподобные монстры, но Грей без проблем определил, кому именно принадлежит рог.
«Может, он выучил бестиарий наизусть?»
Иногда дети, увлёкшись какой-то темой, начинают разбираться в ней не хуже любого профессора. Они могут определить марку машины по одному лишь силуэту, вид животного - по обломку кости или следу, и без запинки произносят длинные научные названия.
Если Грей интересуется монстрами, он может распознать их по одной только части тела. Это вполне возможно, но...
«Он знает о Лабиринтах больше меня, так почему у него нет ни одной звезды? Даже у Филии есть».
Фрейлина, которая просто была красивой и ничего не делала, и Лаванда, которая поддерживала всех массажем и брала на себя всю грязную работу, имели по одной звезде. Хотя Грею всего лишь двенадцать лет, в этом возрасте уже помогают по дому.
Может, у него прозрачная звезда? Она снова посмотрела на голову Грея. Ничего.
«Может, Филия получила звезду из-за своих денег?»
Однако у Грея имелись противоядия и другие зелья, так что ему тоже должны были дать 1 звезду, разве нет?
«Ах, не хочу думать, а приходится».
Она хотела жить легко и беззаботно, раз уж ей довелось стать принцессой, и никак не ожидала, что через восемнадцать лет судьба нанесёт такой удар.
«Ай, ладно. Как ни крути, дурак останется дураком».
Гений способен определить профессию и цель визита человека по одной только грязи на его ботинках. Простым же смертным, вроде неё, ничего не понятно, пока им не разжуют и в рот не положат. А если намёки слишком тонкие, она их и вовсе не заметит.
Отбросив сомнения по поводу звёзд, Серена подумала, а не призвать ли ей кого-нибудь ещё?
Пусть мальчик и оказался пустышкой, у него было противоядие и различные зелья, так что срочную проблему удалось решить. Но 0 звёзд - это 0 звёзд, а ребёнок остаётся ребёнком.
Сил у отряда, судя по тому, как лихо Олив разделалась с лягушкой, было достаточно. Не хватало снаряжения. В таком случае стоило попытать удачу в ограниченной гаче, где, хоть и с низкой вероятностью, может выпасть предмет.
«А в магазине нет снаряжения?»
Хотя монет у неё не было, она пролистала список товаров, надеясь найти что-то подходящее, чтобы появилась мотивация для накопления. Кузница стоила всего три монеты, но для неё требовались кузнец и металл, так что этот вариант отпадал. Был ещё сундук с сокровищами, из которого периодически дропалось случайное снаряжение, но он стоил целых сто монет.
«Получается, до сотого этажа нельзя тратить ни единой монетки? Только не говорите, что в этом Лабиринте больше ста этажей...»
Её охватил страх, и она посмотрела на другие товары – были и те, что стоили больше тысячи монет.
«Ну уж тысяча этажей – это слишком... Наверное, монеты можно приумножить с помощью гачи?»
Тем временем пострадавшие начали один за другим приходить в себя. Ён ничего не сказала, и Лаванда поняла, что она очнулась, только когда увидела, как она открыла глаза.
— У-ух, онемение ещё не прошло.
— Шея затекла.
— Не двигайтесь резко, подождите, пока я вас не разомну!
— Лаванда, кто этот мальчишка?
— Ваш спаситель. Если бы не противоядие господина Грея, вы бы все умерли.
«Ладно. Решено».
Серена крутанула гачу.
Прим. пер. Зря она жалеет этого пацана, хах.

Комментарии

Загрузка...