— Чунлоу, зал смерти.
На двери всё та же крупная надпись:
— Кто страшится смерти, тот обретёт жизнь.
За дверью клубился густой туман, скрывавший то, что происходило внутри.
Все переглянулись, но никто не решался ступить первым.
Да Пань не спешил входить. Вместо этого он сел на землю, скрестив ноги, с видом полной уверенности.
Спустя несколько минут Цинь Я вышел вперёд и, не проронив ни слова, первым шагнул в зал смерти.
Едва Цинь Я вошёл, туман за дверью рассеялся, открыв бескрайние заросли тростника. Цинь Я стоял в центре этого тростникового болота, а дверь смерти за его спиной исчезла неизвестно когда. Впереди, позади, слева и справа — лишь бескрайнее море тростника, уходящее за горизонт.
Тростниковое болото — зелёное, буйное, но мёртвое и безмолвное. Простор неба и земли был заполнен тростником, отчего казался необычайно тесным.
Цинь Я стоял в растерянности, ещё не успев сделать ни шага, как вдруг из зарослей вылетела коса. Ржавое лезвие пронзило голову Цинь Я, показавшись острым концом из горла.
Испытание закончилось, не успев начаться.
Вслед за этим тело Цинь Я, глядевшего в пустоту невидящими глазами, начало медленно оплетать тёмно-зелёная водоросль. Словно живая, она потащила труп Цинь Я вниз, под землю, и он исчез без следа.
Да Пань, сосредоточенно наблюдавший за картиной второго испытания, при виде внезапно вылетевшей косы вздрогнул и едва не вскрикнул. Придя в себя, он почувствовал лёгкий холодок в голове, будто это ему самому пробили череп.
Лю Ин схватила Да Паня за руку и с ужасом спросила:
— Цинь Я ведь воскреснет, правда?
Да Пань покачал головой. Он не знал.
Спустя мгновение врата второго испытания распахнулись вновь, и туман снова окутал бескрайние тростники.
Вэй Сюнь сглотнул слюну. Сердца юношей упали чуть ли не на дно. Если никто не сможет их ободрить, они, пожалуй, погибнут здесь все до одного.
Пока Вэй Сюнь колебался, стоит ли ему войти, Да Пань похлопал его по плечу и, тихо сказав что-то, шагнул прямо за дверь.
Врата распахнулись, и перед ним снова было лишь мёртвое тростниковое болото.
Да Пань застыл на месте, словно повторяя судьбу Цинь Я. Ветер шелестел тростником, но Да Пань оставался неподвижен, и у всех, кто наблюдал за ним, сердце ушло в пятки.
Да Пань глубоко вздохнул, опустошил разум и, закрыв глаза, прислушался к изменениям почвы под ногами. Вдруг он перекатился в сторону, и лезвие ивового листа, пролетев мимо его щеки, оставило кровавый след.
Тогда Да Пань открыл глаза. На его губах заиграла зловещая усмешка, и он со всех ног бросился прямо в заросли тростника.
Мёртвое болото вдруг ожило: тёмно-зелёные водоросли бесшумно поползли в земле, преследуя Да Паня на расстоянии не более двух метров.
Ся Лю, кажется, тоже заметил странность второго испытания и тихо восхитился:
— Какие подвижные лианы.
Стоило Да Паню чуть замедлиться, как водоросли под ногами отреагировали, и из глубины тростника вылетела коса, целясь прямо в переносицу Да Паню.
Да Пань легко присел, коса пронеслась у него над головой, срезав пучок тростника, и снова исчезла.
Да Пань улыбнулся и сказал:
— Так и есть.
Эти водоросли чувствуют шаг и вес объекта. Стоит объекту остановиться, они мгновенно определяют его местоположение, а затем, исходя из веса, рассчитывают высоту и наносят смертельный удар.
Поняв принцип, оставалось придумать, как его обойти.
За ту секунду, что Да Пань стоял на месте, он развернулся на сто восемьдесят градусов и, словно острый нож, наискось вонзился в самую гущу тростника.
Вэй Сюнь не понимал, в чём дело, и спросил у Ли Гуя:
— Ты что-нибудь заметил?
Ли Гуй напомнил Вэй Сюню:
— Смотри не только на косу и ивовые листья. Обрати внимание на шаги Да Паня. В народе говорят: учить кулачному бою, не уча шагу, — значит, учить так, что ученик побьёт учителя. Видишь, как Да Пань останавливался и разворачивался? Он ведь показывает нам шаги, верно?
Пока они говорили, Да Пань уже вырвался из густых зарослей и прыгнул в болотистую жижу.
Выпрыгнув из тростника, Да Пань увидел лишь слои белого тумана, сгустившиеся над головой тёмные облака. В этой мгле слышались завывания духов и вой ветра, чудились ползущие змеи и чудовища. Поистине, даже сошедший с небес бог испугался бы, а вырвавшийся из клетки тигр не ведал бы такого ужаса.
Да Пань на несколько секунд замер, обвёл взглядом окрестности, и вдруг по его спине пробежал холодок. Он шагнул вперёд, и грязь поглотила его колени, а под ногами будто потянули призрачные руки.
Спереди — тигр, сзади — голодный волк. Стиснув зубы, Да Пань, словно жаба на краю пруда, с плеском рухнул лицом в воду. В следующую секунду кроваво-красное лезвие ветра пронеслось над самыми его волосами, рассекая туман.
Да Пань с трудом поднялся из грязи. На краю тростникового болота стояли два низкорослых отрока в синих одеждах, скаля зубы.
Лица их были подобны гневным демонам, в руках — косы, что увлекают души.
Увидев, что Да Пань прыгнул в трясину, отроки в синих одеждах с недовольством убрались.
Вдруг из белого тумана донёсся звук хлыста, и, словно молния, он впился Да Паню в плечо, взорвав облачко крови. Сначала он ничего не почувствовал, но спустя несколько секунд всё правое плечо будто загорелось, жгучая боль проникла до самых костей, казалось, стремясь пробраться в самую душу.
Подул холодный ветер, и боль не утихла, а усилилась, словно тысячи стальных игл пронзали горло или бесчисленные муравьи ползали под кожей.
От боли Да Пань упёрся руками в землю, тяжело дыша, с лица его градом катился холодный пот.
Не успел он оправиться от одного удара, как пришёлся следующий.
К счастью, на этот раз Да Пань, превозмогая боль, перекатился в грязи, и хлыст, пролетев мимо, с силой ударил по земле, расколов тростниковую поросль глубокой трещиной.
Да Пань поднял голову, взглянул на клубящийся впереди туман, пригнулся и пополз по воде и грязи. Почему-то удары хлыста внезапно прекратились.
Барон смотрел на жалкого, выпачканного в грязи Да Паня и вдруг спросил у Ланбэя:
— Тащится, еле ноги переставляет. Долго ты так проползёшь?
Ланбэй немного подумал и ответил:
— Я? Буду ползти, пока не выбьюсь из сил.
Хун Чэнь издала звонкий смешок, прищурилась и, прикрыв рот рукой, со смехом сказала:
— Командир, спросили бы кого-нибудь нормального. Ланбэй не просто волк, он ещё и жестокий человек. Разве с ним можно равнять обычных?
Голос Барона звучал довольно холодно, когда он спросил у Хун Чэнь:
— Внизу столько народу. Кого ты считаешь нормальным?
Хун Чэнь от неожиданности опешила и опустила взгляд. Вэй Сюнь, насильно распахнув захлопнувшиеся врата, ворвался во второе испытание и быстро бежал по тростниковому болоту. Увидев это, даже бессердечная Хун Чэнь невольно пробормотала:
— Эти люди...
Барон перевёл взгляд на Вэй Сюня, на этого худощавого юношу, словно вспомнив что-то, и спросил:
— Кто-нибудь знает, откуда этот парень?
Ся Лю мельком глянул и ответил:
— Вэй Сюнь из деревни Вэй, его отец — охотник, мать преподавала танцы. Кажется, у него ещё двое старших братьев, но, когда я забирал его, их не видел.
Сказав это, Ся Лю добавил:
— Это я его забрал. Его мать, должно быть, превратилась в зомби, и они держали её дома взаперти. Отца я тоже прикончил, потому что он доставил мне немного хлопот, так что я его запомнил. Но парня я проверил — ничего особенного в нём нет.
Ланбэй, глядя на Вэй Сюня, который то останавливался, то резко поворачивал в тростниках, сказал:
— Нет, я помню его. Когда он проходил первое испытание и уже выбился из сил, в небе вдруг появилось слабое красное свечение. Больше никто из стольких людей на такое не был способен.
В тростниковом болоте смертоносная коса пронеслась мимо лица Вэй Сюня. Вэй Сюнь проследил взглядом за лезвием и в мгновение ока развернулся, выхватив косу, а затем с плеском прыгнул в трясину.
Снова появились два отрока в синих одеждах. Один из них протянул руку, требуя вернуть косу, но Вэй Сюнь не отдал её.
Вдруг из белого тумана позади донёсся свист. Вэй Сюнь криво усмехнулся, развернулся и со всей силы метнул косу.
Коса рассекла ветряной хлыст и вонзилась в туман. Тотчас изнутри донёсся жуткий вопль.
Когда хлыст перестал мешать, Вэй Сюнь лёг в грязь и изо всех сил пополз вперёд, причём вдвое быстрее, чем недавно Да Пань.
В этот момент кто-то вдруг выпрыгнул из тростника и с плеском рухнул в трясину, вцепившись мёртвой хваткой в лодыжку Вэй Сюня.
Вэй Сюнь обернулся — это оказался тот самый тщедушный Чэнь Чэн.
Чэнь Чэн, ухватившись за лодыжку Вэй Сюня, подтягивался, хватая его за икры и пытаясь утопить в грязи.
Вэй Сюню пришлось боком пинать Чэнь Чэна по голове, но в трясине даже сильный удар терял силу. Он со всхлипом нанёс несколько ударов, но все они пришлись по воздуху, а сам он, наоборот, выбивался из сил под натиском Чэнь Чэна.
Хун Чэнь засмеялась:
— Вот видите, это знакомые нам люди.
Они боролись долго. Вэй Сюня наполовину вдавили в грязь. Чэнь Чэн обеими руками вцепился ему в плечи, оседлал спину и начал зарывать голову Вэй Сюня в трясину.
Вэй Сюнь не ожидал такого и хлебнул несколько глотков воды. Лицо его побагровело, он изо всех сил пытался дотянуться до рук Чэнь Чэна, но сколько ни старался, всё не хватало каких-то двух-трёх сантиметров.
Вэй Сюня целиком затолкали в грязь, ему стало нечем дышать, и казалось, он вот-вот захлебнётся.
Внезапно налетел сильный ветер, разогнав белый туман. Послышался яростный рёв, и Вэй Сюнь вдруг почувствовал, что тяжесть исчезла. Но он уже исчерпал все силы и беспомощно тонул в трясине. В тот миг, когда лёгкие готовы были разорваться, чья-то рука легла ему на плечо, ухватила за локоть и с силой вытащила.
В следующую секунду кулак размером с добрую буханку врезался Вэй Сюню в живот. Вэй Сюнь выплюнул грязную воду и услышал знакомый голос:
— Вэй Сюнь, вставай.
Глаза Вэй Сюня налились кровью, он с трудом поднял взгляд. Да Пань, обнажённый по пояс, стоял в грязи, одной рукой сжимая шею Чэнь Чэна. Вэй Сюнь протянул руку, обхватил шею Да Паня и только тогда почувствовал неладное.
Он взглянул вбок — спина Да Паня превратилась в кровавое месиво, один удар хлыста наслаивался на другой, кожа была рассечена до мяса, и при малейшем прикосновении можно было нащупать голые кости.
Тут снова прилетел удар ветряного хлыста. Да Пань даже не крякнул, только усмехнулся, хлопнул Вэй Сюня по плечу и сказал:
— Пошли, пройдём испытание.
В трясине: один — весь в крови, другой — в грязи, и они тащили третьего, уже почти не человека, упрямо шагая вперёд под градом ударов хлыста.
Взгляд Ся Лю метался между сомнением и удивлением:
— Он ведь уже прошёл испытание, а всё равно вернулся. Раньше я недооценивал его.
Барон, казалось, не придал значения этому поступку. Он смотрел на Да Паня и спрашивал:
— Вернулся он или нет — неважно. Важно то, что он тащит этого никчёмного болвана. Что он скажет и сделает позже? Утвердит свою власть? Или окажет милость?
Время шло. На глазах у всех трое ступили на твёрдую почву и прошли второе испытание.
Да Пань, словно цыплёнка, держал Чэнь Чэна за шею и повернулся к Господину Божеству.
Немой, будто читая его мысли, щёлкнул пальцами.
На возвышении тут же появились два предмета: работающая мясорубка с вращающимися шестернями и операционный стол для спасения жизней.
Чэнь Чэн, заикаясь, попытался что-то сказать, но Да Пань повернулся к Вэй Сюню и приказал:
— Слезай.
Вэй Сюнь с тревожным взглядом спрыгнул с возвышения и оказался среди остальных.
Пока все напряжённо ждали, что будет дальше, Да Пань, не говоря ни слова, с Чэнь Чэном в руке спрыгнул с возвышения.
Мясорубку и операционный стол он не выбрал.
Барон с интересом произнёс:
— Забавно.
Да Пань приземлился, и толпа с удивительной слаженностью расступилась, давая ему дорогу.
Окровавленный человек с обнажёнными костями на спине, держа Чэнь Чэна, шаг за шагом вышел из Чунлоу. Толпа последовала за ним наружу.
Да Пань остановился на земле, глубоко вдыхая воздух. Это был настоящий мир, мир с рождением и смертью, болью и радостью, а не владения Чунлоу, подвластные Господину Божеству.
Это было небо и земля, которые всегда принадлежали и будут принадлежать человеку.
Да Пань, сжимая Чэнь Чэна, поднялся на возвышенность, прижал его к камню, а другой рукой поднял с земли булыжник.
Оглянувшись на столпившихся внизу людей, он занёс камень и обрушил его на затылок Чэнь Чэна.
Раз — Чэнь Чэн вскрикнул и начал отчаянно вырываться.
Два — руки Чэнь Чэна искажённо потянулись по руке Да Паня к голове.
Три — Чэнь Чэн замолк, только конечности ещё подёргивались.
Четыре, пять, шесть...
Брызнула кровь. Чистое лицо Да Паня оставалось бесстрастным — в глазах не было ни ненависти, ни жалости. Казалось, там не было вообще ничего.
Левой рукой он держал Чэнь Чэна за шею, правой механически бил камнем, раз за разом.
Пока от головы Чэнь Чэна не осталось ничего, только лужа крови, осколки костей и мозги. Тогда Да Пань остановился.
Да Пань повернулся к толпе. В правой руке он всё ещё сжимал камень, но не сказал ни слова.
Однако люди внизу замерли, как цикады в холод, боясь издать хоть звук.
Спустя долгое время только Лю Ин, не слушая увещеваний Ли Гуя, вышла вперёд. Глаза её были полны слёз, и она со всей силы ударила Да Паня по лицу. Удар был так силён, что Да Пань упал на землю, и половина лица у него распухла.
Лю Ин тоже молчала, потому что между ними больше нечего было сказать.
После этой пощёчины Лю Ин развернулась и направилась обратно в Чунлоу. Им ещё предстояло проходить испытания, им ещё нужно было выжить.
Большая часть толпы разошлась — почти восемь из десяти последовали за Лю Ин.
В этот миг Лю Ин словно стала настоящим вожаком.
Остались только вымазанный в грязи Вэй Сюнь, Ли Гуй с задумчивым лицом и Сяо Хунмао в красной шапочке.
Вэй Сюнь и Ли Гуй не решались проронить ни слова. Тут Сяо Хунмао подошёл к Да Паню, протянул маленькую руку, вытер кровь с его лица и сказал:
— Брат Да Пань, ты ведь тоже хотел, чтобы все они выжили, правда?
Да Пань не ответил. Его взгляд, глубокий и тёмный, был устремлён туда, куда ушла Лю Ин, и на толпу, что всё плотнее обступала её.

Комментарии

Загрузка...