Внутри Чунлоу
Барон покинул висевшее в полувоздухе кресло, приземлился и направился прямо к выходу из башни, бросив на ходу:
— Можете не смотреть. В первом испытании из этой группы детей не будет отсеян ни один человек.
Хун Чэнь полностью с ним согласилась. Последовав за ним из башни, она заявила, что отправляется в свои покои смешивать кое-какие «мелкие штучки». Ланбэй, издавна привыкший действовать в одиночку, увидев, что Сяо Хунмао благополучно справилась с испытанием, тоже растворился в недрах Чунлоу.
Лишь Четвертый главарь Сяо Лю, глядя на оставшихся внизу людей горячим, безумным взглядом, непрерывно бормотал себе под нос:
— Невозможно, невозможно. Этот пацан — бесполезная сопля, а та девчонка такая хрупкая. Как они все могли пройти испытание?
Очевидно, что, хотя он некогда был человеком, людей он совершенно не понимал.
Побуждаемые и подгоняемые двумя противоположными сторонами человеческой природы, все дети без происшествий преодолели первый этап.
Тяжелые двери Чунлоу медленно отворились. Вэй Сюнь и Ли Гуй, успешно прошедшие испытание в первой партии, уже неподалеку варили в котле свежее оленье мясо.
Когда Лю Ин вывела детей наружу, Вэй Сюнь приподнял крышку котла, и в воздухе расплылся густой, аппетитный аромат. Ребятишки с воплями бросились к костру за мисками с похлебкой и мясом. Да Пань замыкал шествие, а на его губах застыла едва заметная улыбка.
Вэй Сюнь протянул Да Паню миску с тушеным мясом и произнес:
— Я же знал, что ты справишься. Все эти сорванцы прошли проверку.
Да Пань опустился на землю, с улыбкой принял миску, но вдруг из толпы выскочил какой-то юнец и изо всех сил пнул Да Паня в плечо. Да Пань пошатнулся и рухнул набок, а его миска вылетела из рук и разбилась о землю вдребезги.
Вэй Сюнь мгновенно рассвирепел, одним ударом рассек пацану губу и взревел:
— Ху Юн, твою мать, да ты на каждого бросаешься! Неблагодарная ты скотина!
Ху Юн смачно плюнул Вэй Сюню прямо в лицо и злобно выплюнул три слова:
— Шестерка!
Вэй Сюнь тут же скрутил Ху Юна и впечатал лицом в землю. Замахнувшись для удара, он замер: подбежавший Ли Гуй ухватил его за руку и прошептал на ухо:
— Не бей, все смотрят.
Вэй Сюнь обернулся. Два с лишним десятка парней и девушек побросали миски и уставились в их сторону. Во взглядах читались самые разные чувства: кто-то был потрясен, кто-то разъярен, кто-то удивлен, а кто-то откровенно насмешлив.
Заметив толпу, Вэй Сюнь разжал кулаки и поднялся с Ху Юна.
Однако Ху Юн повел себя еще наглее. Выпучив глаза на Вэй Сюня, он заорал:
— Шестерка прихвостня! Чего уставился? Не согласен? Бей меня! Давай, бей!
Вэй Сюнь скрежетал зубами, судорожно кивая, его кулаки побелели от напряжения. Переведя взгляд, он увидел Да Паня, который все еще сидел на земле.
Да Пань посмотрел на разъяренного Вэй Сюня и легко улыбнулся, непринужденно бросив:
— Ху Юн, зачем же быть таким мелочным? Ну отходил я тебя пару раз плетью, неужто затаил обиду? Ладно, это я был неправ, приношу извинения. Простишь меня на этот раз? Идёт?
Но Ху Юн не собирался отступаться. Тыча пальцем прямо в нос Да Паню, он завизжал:
— Ты кто такой вообще? Возомнил себя здесь главным атаманом? Размахивал плетью направо и налево! Ты обычная шестерка, прихвостень продажный! Защищаешь их, да еще и строишь из себя благодетеля, запудрил нам мозги всей этой хренью. Кому ты тут пыль в глаза пускаешь?!
Да Пань продолжал отступать, а Ху Юн напирал все сильнее.
В этот момент из толпы вышла Лю Ин и со всего маху врезала Ху Юну по голени. Тот мгновенно охромел и, столкнувшись с яростным взглядом Лю Ин, на секунду лишился дар речи.
Лю Ин отвесила Ху Юну звонкую пощечину, затем вторую, третью, четвертую... Она била до тех пор, пока пол-лица мальчишки не опухло.
Ху Юн даже не успел растеряться от обиды — первой не выдержала и заплакала сама Лю Ин.
На глазах Лю Ин блестели слезы, а голос дрожал от рыданий:
— Ах ты неблагодарная скотина! Кто кормил тебя мясом? Кто разжигал для тебя костер? Благодаря кому ты, неблагодарный, прожил еще один день?
Ху Юн отвернулся, не смея глянуть Лю Ин в глаза, и упрямо пробормотал:
— Все равно я не признаю эту шестерку, не признаю и все.
Вэй Сюнь закатал рукава, намереваясь наглядно объяснить Ху Юну, что такое железный кулак трудящихся масс, но Да Пань хлопнул его по плечу, усадил Ху Юна рядом с собой на землю и, указав на осколки разбитой миски, тихо сказал:
— Ху Юн, сколько лет мы толком не ели мяса? Не пили похлебки?
Ху Юн отвернулся и молчал. Да Пань поднял с земли упавшие куски мяса, запихнул их в рот и, жуя, продолжил:
— Похлебка прольется в землю — и станет грязью. Упало мясо в грязь — неужто оно перестало быть мясом? Человеческая жизнь полна боли и страданий, так что нам теперь, всем помереть? Ты посмотри на этих людей: каждый из нас цепляется за жизнь изо всех сил. Если мы хотим выжить, мы должны быть мясом. Пусть упали в грязь, пусть запачкались, но мы живы! Мы не можем быть похлебкой и уж тем более не можем быть нефритом, который падает на землю и исчезает навсегда. Столкнешься с бедой — и вдребезги. Сказать-то красиво: лучше быть разбитым нефритом, чем целой черепицей. Звучит пафосно, героически, с шиком. Но много ли найдется тех, кто способен на это?
Да Пань говорил с искренней заботой, но Ху Юн лишь упрямо надул губы и сжав челюсти отвернулся.
Закончив говорить, Да Пань больше не произнес ни слова. Он доел упавшее мясо, подобрал осколки миски и ушел.
Да Пань ушел. Вслед за ним удалились Вэй Сюнь, Ли Гуй и Лю Ин, оставив Ху Юна сидеть в одиночестве и размышлять о смысле жизни.
Когда толпа рассеялась, Цин Я, известный своей неизбывной ленью, неожиданно подошел к Ху Юну, похлопал его по плечу и произнес:
— Я всегда был уверен, что хороших людей на свете единицы. Но в одном я теперь убежден: он — один из них.
После выходки Ху Юна у всех пропало радостное настроение от успешного прохождения испытания. Обедали в полном молчании.
Спустя полчаса Да Пань посмотрел на сидевшего в стороне Ху Юна и спросил:
— Он все еще упирается?
Ли Гуй вздохнул:
— Ага. Переходный возраст, никак в толк не возьмет.
Да Пань внезапно отдал приказание Вэй Сюню:
— Ступай, задай ему хорошую трепку.
Вэй Сюнь тут же поднялся, разминая кулаки, и с готовностью отозвался:
— Обожаю такую работу!
Ли Гуй поспешно загородил ему дорогу:
— Ты чего удумал? Не боишься, что он тебя возненавидит? Он же просто дуболом, за его спиной кто-то кукловодит.
Лю Ин тоже мягко попыталась отговорить его:
— Да Пань, они сейчас заблуждаются на твой счет. Если ты изобьешь Ху Юна, станет только хуже. Остынь, сопляки вырастут — сами все поймут.
Да Пань прекрасно понимал намерения Лю Ин и Ли Гуя, однако знаком велел Вэй Сюню исполнять задуманное, пояснив:
— Чтобы они выросли, им сначала дожить до этого надо. Пусть лучше ненавидят меня, чем умрут. Вэй Сюнь, ступай, отлупи его как следует, не сдерживайся. Пусть ненавидят, пусть боятся, пусть хотят меня убить. Когда у них появится цель, у них хотя бы дурные мысли о самоубийстве из головы вылетят.
Вэй Сюнь усмехнулся, закатал рукава и зашагал к цели.
Следом раздались вопли, напоминавшие забой свиней, перемежаемые исключительно культурными и изысканными выражениями Вэй Сюня.
Сяо Хунмао устало покачала головой: ее маленькая головка никак не могла вместить, зачем люди лупят друг друга. Поразмыслив, она тайком ускользнула из толпы на поиски того, кто смог бы ответить на ее вопросы.
Лю Ин с досадой прикрыла глаза младшей сестре ладонью и промолвила:
— Понять не могу, какой смысл так его избивать.
Взгляд же Ли Гуя блуждал по толпе: он скрытно наблюдал за бровями и глазами каждого подростка, не упуская ни мельчайшей детали.
Да Пань устроился на возвышении, откуда открывался отличный обзор, и безмятежно созерцал открывавшиеся внизу виды.
Прошло добрых полчаса, прежде чем запыхавшийся Вэй Сюнь вернулся обратно. Вытирая пот со лба, он проворчал:
— Кто бы знал, что избиение людей — такой тяжелый физический труд.
Лю Ин бросила на него презрительный взгляд, фыркнула и принялась успокаивать малышку:
— Цзюань-Цзюань, давай-ка спать ляжем, м?
Ли Гуй неторопливо спустился с пологого склона и обратился к Да Паню:
— Чэнь Чэн, а с этим парнем что-то не так.
Хотя Да Пань почти все это время просидел спиной к толпе, он успел заметить странную бесстрастность и ледяное спокойствие Чэнь Чэна. На губах того даже мелькнула тень зловещей насмешки, и эта леденящая душу улыбка заставила Да Паня невольно содрогнуться. Помолчав, он тихо произнес:
— Похоже, подобные мысли посетили не меня одного. Только вот гадать приходится: стоит за его спиной Барон или кто-то другой?
Вэй Сюнь плюхнулся на землю и ошарашенно протянул:
— Ты же знал, что Ху Юна используют как пешку, и все равно послал меня его тузить?
Да Пань улыбнулся:
— Зато душу отвел.
Его слова вызвали у троих дружный, громкий смех.
Сяо Хунмао в своей неизменной алой шапочке бродяжничала по Деревне Безгрешных. Миновав обагренные кровью синеватые каменные ступени, проскользнув мимо коридора, увешанного копчеными человеческими руками и ногами, она под хищными, буравящими взглядами приспешников Невиновных поднялась наверх и свернула на узкую тропинку, ведущую к уединенному утесу.
У края обрыва Ланбэй учуял ее запах издалека. С легким удивлением повернув голову, он спросил:
— Чего это тебя сюда занесло?
Сяо Хунмао жалобно потеремила край шапочки и проговорила:
— Они там драку затеяли. Я совершенно не понимаю, зачем они бьют друг друга, вот и пришла поболтать с тобой.
Ланбэй напустил на себя свирепый вид и прорычал:
— Я вообще-то свирепый волк.
Девочка испуганно отшатнулась, чуть не уронив шапку, и дрожащим голосом ответила:
— Значит, нельзя... Поняла. До свидания, дядя Волк.
Ланбэй обреченно вздохнул и буркнул:
— Ладно, подойди. С чем пожаловала?
Сяо Хунмао послушно примостилась на камне рядом с ним и задала вопрос:
— Скажи, почему люди постоянно бьют друг друга? Раньше, когда нам вечно не хватало еды и нормального ночлега, мы дрались. Но сейчас-то еды вволю, спим в тепле, а все равно продолжают драться.
Ланбэй пояснил:
— У нас, волков, драки случаются главным образом за место вожака. Если кто-то затевает ссору, девять из десяти хотят продемонстрировать соплеменникам свою удаль или мешают стать воем стаи. У вас, людей, все иначе: слишком уж все сложно, причин тысяча и одна.
Сяо Хунмао натянула шапку поглубже, помрачнела и озадаченно кивнула, а ее личико выражало крайнее недоумение.
Заметив, что девочка расстроилась, Ланбэй попытался утешить ее на свой лад:
— Это шапку тебе мама подарила? Очень красивая.
Глаза Сяо Хунмао вспыхнули огоньком, она закивала:
— Угу! Это мама мне оставила, моя самая любимая шапочка. Дядя Волк, а твои родные оставляли тебе подарки?
Ланбэй устремил взгляд на бескрайние горные хребты по ту сторону ущелья. Где-то там, на вершине одинокой скалы, обитала его стая.
Он поднял правую руку и указал на шрамы, похожие на глубокие овраги:
— Отец... Единственный его подарок — это перегрызенная правая лапа и изгнание из стаи.
Сяо Хунмао виновато пробормотала:
— Прости... Я не хотела бередить твои раны.
Ланбэй горько усмехнулся:
— Подумаешь, беда. Ветерок подует — и следа не останется. Мой отец — Король волков! Король, понимаешь? Каково звучит, какая мощь!
Сяо Хунмао хихикнула. Но, посмеявшись, она вдруг вспомнила о матери и тихо произнесла:
— Мы с мамой попали сюда из-за Сяо Лю. Он убил ее, а Барон... съел. Поэтому настанет день, я обязательно отомщу им и убью Барона с Сяо Лю.
В голосе девочки не было ни капли истерики. Звучал он тихо, но весил не меньше священных гор, и поколебать эту решимость не смог бы никто.
Ланбэй сперва опешил, а затем расхохотался, хлопнув Сяо Хунмао по плечу:
— Ну тогда тебе придется хорошенько постараться и стать сильнее! Убивать Сяо Лю я тебе не мешаю, но если надумаешь прикончить Барона — сначала одолей меня.
Сяо Хунмао посмотрела ему прямо в глаза и спросила:
— Зачем ты помогаешь Барону? Ты же терпеть их не можешь.
Ланбэй улыбнулся:
— Потому что он уважает меня. Порой тебе не нравится делать что-то, но это не значит, что ты можешь этого не делать. Я тоже не люблю человечину. Но каждый раз, когда я появляюсь перед людьми, я разрываю их голыми руками и съедаю мясо с их груди.
Сяо Хунмао взволнованно бросила:
— Зачем? Почему?!
Ланбэй неторопливо ответил:
— Стая. Никто не хочет быть одиноким волком. И волк, и человек стремятся прибиться к стае, получить признание. Мне это не по душе, но стоит мне поступить так — и они начинают меня бояться и уважать. К тому же в мире зверей сильнейший выживает, а слабый становится добычей. Если я не стану есть их, они, когда станут сильнее, сожрут меня. Все просто.
Сяо Хунмао вглядывалась в глаза Ланбэя. Его слова были ужасны, но в его зрачках не таилось ни капли злобы — казалось, мир устроен именно так, и иначе быть не может.
Молча кивнув, девочка поднялась и зашагала в сторону дома. Пройдя несколько шагов, она обернулась и бросила:
— Дядя Волк, у тебя еще есть родители, с которыми можно все исправить. А у меня их больше нет. Если представится шанс, поговори со своим отцом.
Ланбэй не понял, с чего вдруг Сяо Хунмао заговорила об этом, да и останавливать ее не стал. Выслушав девочку, он рассеянно кивнул и снова уставился с вершины утеса на далекие горы.
Одинокая Сяо Хунмао пробиралась по щебнистому переулку. Окружавшие ее уродливые создания из числа Невиновных пускали слюни, но на детском личике не дрогнул ни один мускул — чеканя шаг с видом полнейшей хозяйки положения, она вернулась в Чунлоу.
Неизвестно почему, но на душе у нее скребли кошки. Словно она внезапно лишилась хорошего друга. Пробормотав себе под нос, она подумала: он вовсе не злой. Но он не человек. В конце концов, он волк... Наверное, правильнее называть его хорошим волком.
С поникшей головой Сяо Хунмао вернулась к своим. Да Пань поманил ее рукой.
Подойдя к нему, девочка грустно сказала:
— Он волк.
Да Пань не стал отвечать, лишь мягко бросил:
— Главное — вернулась целой.
Все по-прежнему ютились в старинном родовом храме. Вот только вчерашние люди и те, что сидели здесь сегодня, казались уже совсем другими.
Среди ночи легкое похлопывание по плечу вырвало Вэй Сюня из крепкого сна. Сердито отмахнувшись, он пробормотал:
— Чего тебе... — и договорить не успел: Ли Гуй намертво зажал ему рот ладонью.
Вэй Сюня тут же словно током ударило — он мгновенно протрезвел. Увидев, как Ли Гуй испуганно озирается по сторонам, он прошептал:
— Что случилось?
Убедившись, что вокруг все спят, Ли Гуй расплылся в плутовской улыбке и заговорщицки выдал:
— Лю Ин с Да Панем в кусты смотались.
Вэй Сюнь вытянул шею, оглядывая комнату: и впрямь, Да Паня нигде не было, а маленькая Цзюань-Цзюань сволакивалась клубочком в углу. И это при том, что Лю Ин раньше от нее ни на шаг не отходила!
Вэй Сюнь тоже расплылся в ехидной ухмылке и протянул:
— А сорванец-то подрос...
С этими словами он отвесил Ли Гую увесистую оплеуху в лоб и строго приказал:
— Спи давай.
Ранним утром Ли Гуй странным взглядом покосился на Да Паня и участливо поинтересовался:
— Братуха Да Пань, вчерашняя заваруха такая паршивая выдалась. Небось, из-за нее уснуть не мог?
Да Пань пропустил вопрос мимо ушей. Лицо его было необычайно мрачным. Собрав остальных, он направился к Чунлоу и предупредил:
— Первый этап был легкой разминкой. В этот раз дело может дойти до смертоубийства, так что будьте начеку на каждом шагу.
Вэй Сюнь подскочил, закинул руку на шею Ли Гуя и бросил Да Паню:
— За Чэнь Чэном я присмотрю.
Да Пань на секунду задумался и кивнул:
— Хорошо, последи. Только аккуратнее: он может сыграть грязно.
Вэй Сюнь отмахнулся:
— Пустяки. — С этими словами он потащил Ли Гуя за собой.
Ли Гуй стряхнул его руку с плеча и возмутился:
— Ты чего творишь?
Вэй Сюнь кивнул на Лю Ин и пояснил:
— Глянь на Лю Ин, она сама не своя. Она из тех, кто не умеет прятать эмоции — посмотри на ее брови, они же ни разу не разгладились. Сегодня может случиться беда, так что не мешайся под ногами.
Ли Гуй бросил взгляд на Лю Ин. Ее брови были сурово сдвинуты, а на лице читалась такая тяжелая дума, что он мгновенно растерял всю игривость. Больше не дурачась, он замер в абсолютном молчании.

Комментарии

Загрузка...