Следующую секунду с неба посыпался огненный дождь — одна за другой, тесно прижимаясь друг к другу, падали вниз метеориты размером с кулак, а лестница под ногами вновь начала стремительно осыпаться.
На широкой и совершенно лишённой укрытий Бесконечной лестнице Ланбэй неуклюже протянуло лапу, пытаясь поймать один из метеоритов, чтобы оценить его силу, однако инстинкты оборотня заставили его руку резко дернуться в сторону еще до того, как он успел сжать пальцы, не смея касаться этого крошечного камня.
Лю Ин увидела, как метеорит угодил Ланбэй в плечо и даже такого могучего оборотня от удара качнуло из стороны в сторону. Ее сердце невольно ушло в пятки, и она тихо спросила стоявшего рядом Цинь Я: — При такой сложности мы действительно сможем это пройти?
Цинь Я сглотнул слюну, отчаянно затряс головой и ответил: — Я точно не смогу.
Прекрасные глаза Лю Ин обратились к сидевшему неподалеку Да Паню. Тот вместе с Вэй Сюнем и Ли Гуем забился в самый угол, внимательно наблюдая за каждым изменением на Бесконечной лестнице, но лица их тоже были суровыми, а царившую вокруг атмосферу невозможно было описать словами — до того она была давящей.
Половина тела Ланбэй уже обуглилась. Огненные дожди сыпались один за другим, и даже такому сильному и ловкому оборотню не удавалось увернуться. В конце концов два метеорита угодили ему прямо в цель — один в плечо, другой в спину, выждя в теле две кровавые дыры размером с кулак. Языки пламени вырывались наружу из этих ран, его шкура мгновенно вспыхнула, и он, объятый пламенем с левого бока, с яростным ревом продолжил двигаться вперед.
Поскольку ступени под ногами рушились все быстрее и быстрее, Ланбэй был вынужден продвигаться вперед большими прыжками. Каждый такой прыжок позволял преодолеть сразу несколько десятков ступеней, но это также означало, что многократно возрастал риск угодить под новый метеорит.
После нескольких прыжков подряд Ланбэй преодолел еще примерно четыреста-пятьсот шагов, а на его теле прибавилось пять-шесть новых кровавых ран. Под палящим жаром огня в этих дырах можно было разглядеть обуглившиеся добела голые кости.
Даже несмотря на это, Ланбэй не собирался сдаваться: стиснув зубы и храня молчание, он продолжал штурмовать все более высокие ступени.
Хун Чэнь недоуменно произнес: — Разве оно того стоит? Всего лишь подъем по лестнице, а они тут жизни лишаются.
Ся Лю тоже не мог постичь ход мысли Ланбэй и спросил: — Раз уж они и так достигли своего предела, раз уж поняли, на что способны, почему не остановятся?
Сидевший внизу Да Пань в какой-то момент поднялся на ноги. Его спина выпрямилась по струнке, а глаза горели ярким, осмысленным светом, когда он смотрел на удаляющуюся спину Ланбэй. В его взгляде больше не было ни капли насмешки — оставалось лишь невыразимое, понятное лишь мужчинам уважение.
Рядом с Да Панем сидела маленькая девочка в красной шапочке, и ее глаза сияли точно так же.
Ланбэй пробежал еще несколько десятков шагов, как вдруг метеорит насквозь пробил ему колено. Правая нога мгновенно отнялась, и ему пришлось опуститься на обе руки, продолжая карабкаться вверх на четвереньках и волоча ногу.
Верно, теперь его тело было способно передвигаться только так.
Тем не менее Ланбэй не останавливался ни на мгновение. Шаг за шагом, еще шаг за шагом — минула невероятно долгая минута.
Наконец Ланбэй исчерпал все свои силы, его истерзанное тело больше не могло держаться, и он рухнул пластом на Бесконечную лестницу.
Тотчас же с неба ниспустился столб красного света, окутавший Ланбэй, а на перекрытии над входом на первый уровень зажглись два крупных иероглифа:
— Пройдено.
Хун Чэнь удивленно произнес: — Ну надо же каков малый.
Ся Лю покачал головой и вынес вердикт: — Настоящий жестокий тип... Нет, оборотень. Даже круче, чем просто жестокий.
Да Пань внизу внезапно зааплодировал.
Вэй Сюнь, Ли Гуй, Цинь Я и Лю Ин поначалу даже не сообразили, что происходит. «Аплодировать? Хлопать в ладоши пожирающему людей волку?»
Какое-то время среди толпы царила мертвая тишина — хлопало лишь сидевшее рядом с Да Панем Сяо Хунмао. Лицо девочки покраснело от усердия, она изо всех сил била в ладоши вместе с Да Панем и одновременно выкрикивала слова поддержки: — Дядя Волк, ты просто супер!
Да Пань повернулся к остальным и бросил: — Чего встали? Хлопайте, не зевайте.
Остальные все еще не до конца понимали, в чем дело, но Вэй Сюнь знал: Да Пань аплодировал вовсе не для того, чтобы вызвать у Ланбэй отвращение, и уж тем паче не для того, чтобы польстить ему. Он просто искренне восхищался подобным упорством и хлопал этой несгибаемой стойкости.
Эти аплодисменты перешагивали через границы социальных слоев и даже стирали барьеры между видами.
Следом за вскочившими Вэй Сюнем и Лю Ин поднялись и остальные дети, одарив Ланбэй, стоявшего в столбе света, самыми бурными и искренними аплодисментами.
Изуродованное и дырявое тело Ланбэй в лучах света затягивалось на глазах. Услышав этот оглушительный вал аплодисментов, его свирепое лицо невольно исказилось от растерянности. За замешательством последовала легкая застенчивость, а за ней — никакой злости или раздражения: он просто принял это признание с полным достоинством.
Наблюдая за этой сценой, Барон пробормотал про себя: — Какая же у этого малого магия? Как ему удалось заставить столь непримиримых врагов так мирно уживаться друг с другом? В какой-то момент я даже почти забыл, что тела родителей этих ребятишек давно переварены, усвоены и выведены нашим организмом.
Ланбэй спрыгнул из столба света и сразу же заметил девочку в красной шапочке.
— Как тебя зовут? — спросил он.
Девочка обеими руками крепко прижала шапочку на голове и ответила: — У меня нет имени. Мама, когда уходила, оставила мне только эту шапочку, поэтому все зовут меня Сяо Хунмао.
Ланбэй невольно ухмыльнулся про себя: Сяо Хунмао? Красная Шапочка? Серый Волк?
Вэй Сюнь протянул руку, преграждая путь к Сяо Хунмао, и произнес: — Главарь Волк, Сяо Хунмао всего семь лет. Если вы проголодались, в вашей пещере, наверное, еще полно еды.
Ланбэй искоса взглянул на Вэй Сюня и процедил: — Ты вообще кто такой?
Да Пань тут же вышел вперед, заслонив собой Вэй Сюня и Сяо Хунмао, и сказал: — Третий главарь, позвольте мне сказать слово. Я знаю, что вы не замышляете ничего дурного, но просто напомню: у Господина Божества есть давний приказ — их нельзя есть.
Сяо Хунмао с усилием протиснулась между ними двумя, положила свои маленькие ручки на преграждающие путь ладони Вэй Сюня и Да Паня и робко произнесла: — Дядя Волк не станет меня есть. Наверное, он хотел мне что-то сказать. Дядя Волк, ведь так?
Ланбэй не стал ни кивать, ни мотать головой. Он лишь бросил: — Сяо Хунмао... неплохое имя. Если кто-нибудь в будущем посмеет тебя обидеть, зови меня по имени.
Сказав это, Ланбэй одним прыжком взлетел на Чунлоу, уселся на углу крыши третьего яруса и закрыл глаза, погрузившись в какие-то свои мысли.
Да Пань и Вэй Сюнь переглянулись, и в глазах обоих читалось крайнее изумление. Этот Третий главарь всегда отличался свирепым и таинственным нравом, редко показываясь на глаза остальным. Каждое его появление сопровождалось кровавым зрелищем: он разрывал живых людей голыми руками, сдирал с них кожу и ломал кости. Кто бы мог подумать, что у него есть и такая сторона?
После того как Ланбэй прошел испытание, Бесконечная лестница вновь опустела. Видя, что Да Пань, Вэй Сюнь и остальные не спешат штурмовать ступени, Лю Ин больше не могла усидеть на месте. Желая подать пример младшим и детям, она первой ступила на Бесконечную лестницу.
Дело с Сяо Хунмао было улажено, и Да Пань, Вэй Сюнь и Ли Гуй снова собрались вместе.
Первым заговорил Вэй Сюнь: — Только этот единственный товарищ пока и прошел испытание. Кто-нибудь запомнил точное время и количество ступеней? Я сбивался и пересчитывал дважды — получается около полутора тысяч ступеней, а по времени — по меньшей мере полчаса.
Да Пань задумчиво покачал головой: — Я не считал, но у меня с самого начала было ощущение, что пройти испытание не так-то просто. Не бояться смерти — и испытание пройдено... что вообще значит это «не бояться смерти»?
Ли Гуй, хранивший молчание до этого момента, вдруг произнес: — Тысяча пятьсот двадцать три ступени. Первая тысяча триста ступеней — катящиеся бревна и валуны, а последние двести с лишним — метеоритный дождь. Часов у меня нет, но, по моим оценкам, времени ушло минут сорок пять.
Да Пань поднял голову и посмотрел на Лю Ин, которая изо всех сил пыталась пройти испытание. Она поднималась едва ли минут десять, но черные пряди волос уже насквозь промокли от пота и прилипли ко лбу, руки и ноги ослабли, и она с огромным трудом, спотыкаясь, уворачивалась от летящих сверху бревен. При каждом уклонении она падала так, что лицо покрывалось синяками и шишками — судя по всему, до валунов она даже не доберется и вылетит из испытания гораздо раньше.
Вэй Сюнь проследил за взглядом Да Паня, посмотрел на всё еще борющуюся Лю Ин и произнес: — Я согласен с мнением Да Паня. Данные Ланбэй нам полезны, но они не абсолютны. Разве можно рассчитывать, что эта банда детей, у которых средний возраст даже до одиннадцати лет не дотягивает, пробежит полторы тысячи ступеней и продержится полчаса? Обязательно есть какая-то другая причина.
Ли Гуй рассуждал так: — Кроме времени и количества ступеней, Ланбэй не оставил никаких полезных данных. Неужели дело в количестве разбитых валунов и бревен? Тоже вряд ли.
Да Пань смотрел на изможденную Лю Ин, в то время как в его голове проносились кадры того, как Ланбэй только что преодолевал лестницу. Внезапно в его разуме словно вспыхнула искра, и он произнес: — Я понял в чем смысл. Дело в упорстве. В стойкости. Это не связано ни с количеством ступеней, ни со временем — дело исключительно в том, чтобы упорствовать до конца. Слова «не бояться смерти» — всего лишь дымовая завеса. Мы все равно можем возродиться, так что о смерти вообще не нужно беспокоиться. Но поскольку мы можем жить и всегда получаем еще один шанс, мы и не стараемся упорствовать до самого конца, до полного истощения сил — в конце концов, всегда можно начать сначала. Кто станет сжигать за собой мосты?
В глазах Вэй Сюня блеснул свет: — Верно! Если постоянно думать о том, как бы пройти испытание, теряешь способность сосредоточиться на самом процессе.
Ли Гуй нахмурился: — Но ведь ты сам во время своей первой попытки выбился из сил?
Да Пань усмехнулся: — Тогда у меня еще оставалось пространство для роста, я и сейчас отчетливо чувствую подёргивание мышц в икрах. Нужно просто бежать, пока есть силы, бежать, пока есть силы, бежать до тех пор, пока не упрешься в собственный физический предел — тогда-то, пожалуй, испытание и покорится.
Закалка плоти, ковка воли... это испытание от Господина Божества, похоже, таит в себе немалый смысл.
Не тратя лишних слов, Вэй Сюнь уже побежал вверх по Бесконечной лестнице. Тем временем шедшая впереди Лю Ин, прижимая руку к животу, продвигалась с трудом — шаг за шагом, останавливаясь на каждом вздохе. В ее голове как раз шла борьба между желанием продолжить и сдаться.
«Все равно ведь есть еще одна попытка».
«Куда спешить? Никаких жестких лимитов по времени на прохождение нет».
«Умру — так воскресну, если повезет, рано или поздно пройду».
В тот самый момент, когда Лю Ин уже собиралась сорваться с лестницы, Вэй Сюнь стремительно подбежал сзади и рявкнул во всю мочь: — А ну держись!
Лю Ин от этого оклика встрепенулась и шагнула на следующую ступень, а Вэй Сюнь тут же выложил ей все свои недавние догадки.
Лю Ин стиснула зубы, превозмогая ломоту в ногах и боль в животе, и мысленно обругала себя: — О чем я вообще только что думала? Да я же через горы трупов перешагнула! Если смерти не боюсь, неужели усталости испугаюсь? Лю Ин, а ну держись до конца!
Пробежав еще несколько десятков шагов, Лю Ин полностью исчерпала все свои силы и рухнула на Бесконечную лестницу.
Когда Лю Ин возродилась за дверью, ее у входа уже ждали Да Пань, державший за руку Лю Цзюань.
Самыми первыми словами Лю Ин при встрече были: — Братец Да Пань, я поняла, как пройти испытание!
Да Пань горько усмехнулся, кивком указал на сбегающихся толпой к Бесконечной лестнице с десяток детей и произнес: — Я знаю, что ты поняла. Но у меня к тебе есть одна просьба — помоги мне.
Лю Ин удивленно переспросила: — Просьба ко мне? Чем я могу помочь?
Да Пань пригласил Лю Ин и Лю Цзюань присесть, Сяо Хунмао тоже примостилась рядом. Указав на детей, штурмовавших Бесконечную лестницу, Да Пань сказал: — Не только ты. Если точнее, вместе с Сяо Хунмао. Я хочу попросить вас сделать так, чтобы эта компания выжила целиком.
Лю Ин посмотрела на Бесконечную лестницу. Стоило страху смерти исчезнуть, как человеческая лень дала о себе знать: хотя все они прекрасно знали, что выжить можно лишь выложившись на полную катушку, всегда находится тот, кто начнет искать оправдания: то споткнулся, то ногу подвернул, то в животе заурчало.
Наблюдая за тем, как толпа с криками и гамом бросилась штурмовать Бесконечную лестницу и каждый изо всех сил старается изобразить усердие, она видела, как не прошло и пяти минут, как человек пять-шесть детей уже возродились за дверью.
Сяо Хунмао, хоть и была мала годами, оказалась смышленой и мгновенно раскусила задумку Да Паня: — Братец хочет, чтобы мы пошли и сказали остальным старшим братьям и сестрам, чтобы они не сдавались?
Лю Ин покачала головой: — Бесполезно. Когда я сама узнала, что можно воскреснуть, то сразу поняла: далеко не все выживут. Всегда найдется тот, кто станет лениться и искать отговорки. Моих слов и ее слов не хватит, чтобы спасти всех.
Да Пань потрепал Сяо Хунмао по головке и сказал: — Я чуть позже отделю от толпы тех, у кого недостаточно твердый характер. Тебе ничего не придется говорить — просто надень свою яркую красную шапочку и беги впереди них. Не слишком далеко, всего на шаг впереди, ровно на одну ступень быстрее, чтобы они постоянно видели твою спину.
Сяо Хунмао прижала к себе свою маленькую шапочку и с беспокойством спросила: — Но разве это действительно поможет?
Лю Ин заговорила: — Поможет. Они просто ленивы, а не лишены гордости. Ты младше всех их да к тому же девочка, эти мальчишки наверняка станут упрямиться и задевать себя за живое. А когда им захочется сдаться, я буду идти следом и напоминать, ради чего мы боремся за жизнь. Только... братец Да Пань, а что делать, если даже после этого они захотят сдаться?
Да Пань улыбнулся в ответ: — На этот случай есть я. Я умею и ругаться, и плетью охаживать — в общем, загоню их на второй уровень хоть из-под палки.
Лю Ин кивнула, но брови ее все равно были сдвинуты — ее терзало одно опасение, которое она никак не решалась высказать вслух.
Тут невинная и бесхитростная Сяо Хунмао предостерегла: — Братец Да Пань, тебе нельзя ни ругать их, ни бить. А вдруг они затаят на тебя злобу?
Услышав это, Да Пань лишь громко рассмеялся и беспечно махнул рукой: — Да что дети понимают в обидах и злобе? Лишь бы живы остались, а остальное неважно.
Сяо Хунмао хотела было еще что-то сказать, но Лю Ин решительно оборвала ее: — Хорошо, мы поможем.
И с того самого дня в памяти этих детей на всю оставшуюся жизнь запечатлелись две вещи. Первой была та самая красная шапочка, что маячила впереди всего в одном шаге, но оставалась вечно недосягаемой, а второй — доходившие до печенок проклятия и время от времени рассекавшие воздух удары плети, пробирающие до самых костей.
Наблюдая за этой необычной картиной, Барон не удержался от того, чтобы взглянуть на Да Паня совсем другими глазами, и с восхищением произнес: — Откуда только этот малый набрался навыков управления человеческими сердцами? Даже из глины способен человека слепить.
Ся Лю подхватил оценку Барона: — Столько времени и сил тратит, душу вкладывает, да еще и ругань в свой адрес наверняка собирает. Раз у этого парня есть столько свободного времени, лучше бы шел алхимии у меня учиться.
Хун Чэнь прикрыла рот ладошкой и с кокетливым смешком произнесла: — Какая же это алхимия? Ты же яды варишь.
А Ланбэй, не отрывая глаз, следило за барахтающимися внизу людьми. Пожалуй, оно и само предвидеть не могло, что когда-нибудь станет с таким вниманием следить за людьми, которых раньше считало не более чем букашками. Услышав слова Хун Чэнь, оно тихо проронило: — По законам моего волчьего племени, те последние детишки сейчас уже были бы переварены.
Поразмыслив немного, оно добавило еще одну фразу: — Люди — поистине странные создания.

Комментарии

Загрузка...