Небеса внезапно расколол свирепый ураган, и над землёй пронёсся плач духов, эхом прокатившийся во все стороны.
Да Пань, укрывшись под водой, с трудом приподнял голову. Безоблачное небо скрылось, палящее солнце затуманилось, чёрные тучи сбились в целое море, и гигантская воронка, сокрушая всё на своём пути, рухнула вниз. В самом её центре зияла чёрная дыра, из которой изливалось скверное, мутное дыхание. Расстояние между человеческим миром и небесным сводом сократилось до мгновения — стоило протянуть руку, и можно было дотронуться до небес, словно они рушились.
В этот момент с небес сорвалась огромная гора, и вся земля задрожала, испуская стонущий плач.
С родового храма осыпалось бесчисленное множество пыли, оседая на плечах Вэй Сюня. Он отчаянно запихивал под жертвенник двух стоявших рядом детей, совершенно забыв, что половина его собственного зада осталась торчать снаружи.
Лю Ин пряталась под столом вместе с младшей сестрой Лю Цзюань и громко спросила: — Это землетрясение?
Заметив, как внезапно переменилась погода, Да Пань велел всем срочно спрятаться в родовом храме, а сам выбежал наружу, чтобы осмотреться, и до сих пор не вернулся. Лю Ин забеспокоилась, прижала сестру к Ли Гую и сказала: — Присмотри за ней, а я пойду поищу Да Паня.
Ли Гуй поспешно схватил девушку за запястье и возразил: — Сейчас не время куда-то идти. Сиди смирно, а когда землетрясение утихнет, мы все вместе отправимся на поиски.
Пока люди в доме тревожились, на пороге появился просквозь промокший Да Пань и произнёс: — Никакое это не землетрясение. Это гора. Гора упала с небес.
Барон стоял на самой макушке высочайшего дерева Деревни Безгрешных, судорожно вцепившись в ствол. Его душа бушевала, словно океан, переполненная восторгом и диким ликованием, и он бормотал про себя: — Переносить горы и иссушать хребты... Что это за божественное чудо, какая невероятная сила! Если бы я тоже обладал такой мощью, если бы я тоже...
Хун Чэнь замерла в своей тихой комнате, словно покорившись судьбе, сидя на кровати. Лицо её было наполовину в тени, наполовину на свету, тело — наполовину мужским, наполовину женским, а жизнь — безумной от начала до конца, где половина дней пришлась на жизнь, а половина на смерть. Когда это давящее присутствие исчезло, её прямая, подобная сосне грудь мгновенно опала, и из горла вырвались звуки, в которых невозможно было разобрать, плач это или смех.
Под смертельной угрозой в сознании Ся Лю внезапно всплыла та деревянная хижина, та девушка, поднявшая пистолет, и чёрное зловещее дуло.
Ланбэй испуганно сжался под деревом, зажав уши руками и засунув голову в дупло. Шерсть на его теле встала дыбом, и он издавал жалобное скуление. Вскоре землетрясение прекратилось, и та давящая аура, исходившая из самой плоти и крови, тоже исчезла. Ланбэй лишь тогда сообразил, что от страха у него даже хвост обмяк. Приведя в порядок шерсть и выбравшись из укрытия, он тотчас увидел возвышавшееся подобно горе здание, а под ним — божество, державшее его на весу одной рукой.
Немой держал Чунлоу на весу одной рукой, а по поверхности его тела метались бесчисленные призрачные тени, отчаянно пытаясь вырваться из этой оболочки. Под очередной стон земли десятиэтажное здание наконец опустилось на землю.
С этого самого момента больше никто и никогда не усомнился в подлинности его статуса Древнего.
Немой закрыл глаза, ощущая бушующую в теле силу. Неужели это и есть Древний? Истинная мощь плоти, достигшей своего предельного развития. Стоит лишь махнуть рукой — и вознесёшь гору, топнешь ногой — и задрожит земля. Одно лишь излучаемое им мимолётное дуновение способно расколоть души живых существ, а те, у кого слабая воля, могут от страха сойти с ума.
Стоило только появиться этой мысли, как запечатанная сила в духовном духе Немого зашевелилась, вновь протягивая щупальца через только что закрывшуюся печать.
В тот же миг тело Немого содрогнулось, словно с него сбросили все путевые оковы, пыль под ногами зависла возле пальцев рук, а в голове возникло непередаваемое ощущение кристальной ясности.
Его взгляд пронзил сотни и тысячи ли, вглядываясь в океан за горизонтом. Бурлящие на волнах гребни пены, перья на телах морских птиц — всё это казалось находящимся прямо под рукой. Слух уловил звуки в радиусе ста ли: капли воды, падающие на листья, и свист резкого ветра, проносящегося сквозь упругую траву.
Вдруг испуганный детский плач мгновенно вернул его сознание в реальность. В тот же момент, когда разум возвратился, печать захлопнулась.
Опустив взгляд, он заметил, что мясные доспехи на его теле постепенно осыпаются. Если бы он пробыл в этом увлечённом состоянии хоть на мгновение дольше, боюсь, в мире не осталось бы прежнего Немого, а появился бы истинный, самый настоящий Древний.
Немой стоял у здания, словно гигантская гора, подпирающая небо, молчаливый и неподвижный.
Вскоре барон прибыл сюда вместе с остальными тремя предводителями, и при встрече все четверо рухнули на колени.
Если их прежняя покорность была лишь показной, то на сей раз она определенно шла от самого сердца.
Возможно, они и по сей день толком не понимали, каким непостижимым образом им удалось выжить в том страшном выбросе энергии.
Если бы Немой в том состоянии выказал хоть малейшее намерение убить, никто из собравшихся здесь, включая барона, не остался бы в живых.
На плече Немого всплыли крупные иероглифы: — Приведите тех детей сюда.
Барон с угодливой улыбкой закивал, но тут за его спиной неожиданно раздался голос юноши: — Господин Божество, я уже привёл их. Всего двадцать один человек: мальчики и девочки, самому старшему семнадцать лет, младшему — семь. Прошу Господина Божество осмотреть их.
Немой щелчком пальцев выбросил чёрный ключь, и причудливые ворота Чунлоу медленно отворились.
Впереди шёл Да Пань, за ним — Цинь Я, Лю Ин, Ли Гуй, Вэй Сюнь, а также более двух десятков юношей и девушек. Смелыми или испуганными шагами, торопливо и в то же время нерешительно, они вошли внутрь.
Первый этаж Чунлоу. На дверях были выведены крупные иероглифы: «Не боящийся смерти обретёт путь жизни».
Немой восседал на троне на вершине Чунлоу, холодно взирая на происходящее внизу. Барон, Хун Чэнь, Ланбэй и Ся Лю парящим образом замерли в четырёх углах под куполом: на востоке, юге, западе и севере.
Войдя на первый этаж, они увидели устремляющуюся в бесконечность лестницу. По одну сторону от неё простирались тысячи ли льда, а по другую — пламенел ад.
Барон отчётливо видел всё сверху и невольно засомневался: этой лестнице не видно конца и края, неужели испытание этого этажа заключается в обычном восхождении?
Ся Лю и Хун Чэнь переглянулись и одновременно покачали головами.
Да Пань обернулся к остальным и произёл: — Не бойтесь, пойдём по одному. Тот, кто идёт сзади, внимательно смотрит, как оступился предыдущий, и не повторяет тех же ошибок.
Вэй Сюнь окинул взглядом безмятежную лестницу и через мгновение произнул: — Первым пойду я.
Да Пань перехватил Вэй Сюня за руку и возразил: — Лучше я. Надо проверить, насколько глубока эта вода.
С этими словами Да Пань легко запрыгнул на ступень, шаг за шагом поднимаясь наверх. Его шаги были размеренными, а взгляд неотрывно устремлен вперед.
Дети невольно затаили дыхание. Лю Ин и вовсе боялась вздохнуть полнейшей грудью, её миндалевидные глаза под изогнутыми бровями-ивушками ни на секунду не отрывались от удаляющейся спины Да Паня.
Хун Чэнь кокетливо усмехнулась: — Ох, сестрица, так и пожираешь глазами своего милого, прямо не моргнёшь.
Лицо Лю Ин покраснело, и она презрительно фыркнула.
Да Пань поднимался всё выше, и, кроме лёгкой усталости в ногах, никакой опасности вроде бы не было. Услышав позади чьи-то голоса, он уже хотел обернуться, но Ли Гуй тут же предостерёг его: — Да Пань, не отвлекайся, будь сосредоточен.
Да Пань снова посмотрел наверх, как вдруг с лестницы с бешеной скоростью скатилось огромное брёвно. Да Пань отчаянно кувыркнулся вбок и чудом увернулся, но из-за резкого движения едва не сорвался за край лестницы. К счастью, он в последний момент вцепился обеими руками в ступеньки и не рухнул в безбрежную ледяную пустыню.
Увидев внезапное происшествие, Лю Ин свирепо зыркнула на Хун Чэнь. Вэй Сюнь тут же окликнул её: — Не разговаривай, не мешай Да Паню сосредоточиться.
Затем он громко крикнул: — Да Пань! Не спеши, продолжай карабкаться, у нас здесь всё в полном порядке!
Ся Лю, скрестив ноги в воздухе, подпер подбородок рукой под белыми одеждами и скучающим тоном протянул: — Неужели испытание первого этажа такое простое?
Да Пань с трудом взобрался на лестницу и продолжил путь наверх.
Сверху скатилось брёвно, и он с лёгкостью от него уклонился. Полетели два бревна — Да Пань увернулся, хоть и выглядел при этом немного потрёпанным. Если бы не потеря концентрации в самом начале, подобные детские забавы вряд ли смогли бы доставить ему хлопоты.
Но едва Да Пань решил, что ничего сложного в этом нет, как окружающая обстановка резко изменилась.
Ступени под его ногами стали отваливаться одна за другой, и Да Пань, начав с размеренного шага, был вынужден перейти на бег, чтобы успевать за разрушающейся лестницей.
Брёвна на пути превратились в гигантские валуны, а порой на него неслись и брёвна, и камни одновременно, напрочь перекрывая любые безопасные места для приземления. Если бы в самый момент падения валуна Да Пань не отпрыгнул влево, его наверняка растерзло бы в лепёшку летевшим сверху бревном.
Однако ступени продолжали рушиться со всё возрастающей скоростью. Да Паню приходилось из последних сил бежать вперёд, непрерывно уворачиваясь и лавируя между летящими валунами и брёвнами. Вскоре он тяжело задышал, а ноги стали ватными.
Сердце Лю Ин сжалось от страха — она понимала, что Да Пань вот-вот выбьется из сил. Ей оставалось лишь сложить руки в молитвенном жесте и молча молить о скором завершении этого испытания.
Заметив, что шаги Да Паня становятся всё более хаотичными и слабыми, Вэй Сюнь понял, что дело дрянь, и замахал руками барону, завопив: — Стойте! Остановите! Он сдается, он сдается!
Барон холодно фыркнул: — С чего бы это было так просто?
Прошло ещё три минуты. Лицо Да Паня покраснело до предела, одежда насквозь промокла от пота, и, наконец, лишившись последних сил, он замедлил шаг ровно на треть. Его левая нога подвернулась на ступени, и он воочию увидел падающий прямо на него исполинский валун.
Лю Ин закрыла лицо руками и без сил опустилась на колени. Лица остальных детей побелели, как чистый лист бумаги, словно из их тел вынули все кости. Все они смотрели на ту самую дверь, но ни у кого больше не хватало духу сунуться туда снова.
Барон с сожалением вздохнул и произнёс: — И что, уже умер? Хоть этот парень мне и не по душе, от него всё же была бы польза.
И в тот самый момент, когда все уже впали в отчаяние, из дверей позади раздался знакомый голос: — Ой, кажется, я снова ожил!
Вэй Сюнь обернулся и раздвинул толпу. Да Пань стоял у входа в Чунлоу — кроме бледного лица и промокшей насквозь одежды, на нём не было ни единой царапины. Взглянув на восемь крупных иероглифов перед воротами Бесконечной лестницы — «Не боящийся смерти пройдёт это испытание», Вэй Сюнь в один миг уразумел истинный замысел Божества.
Барон, глядя на воскресшего Да Паня — чьё тело ещё хранило следы бушующей крови и напряжённых мышц в точности такие же, как за секунду до гибели, а вот вывихнутая левая нога чудесным образом исцелилась, — невольно задался вопросом: — Зачем Господину Божеству идти на такие изощренные ухищрения? Неужели от этой горстки пацанви действительно может быть какая-то польза?
Хун Чэнь и Ся Лю вовсе не постигли сути происходящего и находили это совершенно немыслимым, просто невероятным. Подобная способность возвращать мёртвых к жизни, заставляя их проходить всё по кругу, казалось, существовала лишь на страницах фантастических романов.
Ланбэй, отличавшийся неизбывной воинственностью, при виде столь диковинного испытания и чудесного дара воскрешения тут же воспылал интересом. Он обратился к трону на вершине: — Господин Божество, могу я тоже сбегать туда на круг?
Немой ничего не ответил, но молча снял с Ланбэя запрет на полёт, позволив тому приземлиться прямо перед входом в полосу препятствий.
Хун Чэнь кокетливо протянула: — Ой, Ланбэй, дай сначала малышне поиграть, куда ты спешишь? Вдруг кто-то из этих сопляков как раз и метит использовать тебя в качестве пешки.
Да Пань, превозмогая слабость в теле, поднял голову и произнёс: — И то верно, сестрица Хун, мне как раз любопытно узнать, это я один могу возрождаться или вообще кто угодно.
Ланбэй презрительно усмехнулся и без лишних церемоний зажёг красные волчьи глаза из-под капюшона. Сорвав с себя верхнюю толстовку с капюшоном, он единым прыжком взлетел на Бесконечную лестницу и помчался наверх.
Вэй Сюнь тихонько шепнул Да Паню: — Говорят, этот третий предводитель — волк, обернувшийся человеком. В скорости и силе с ним никто из нас не сравнится, а уж про нечеловеческую выносливость и говорить нечего. Давай посмотрим, докуда он сможет дойти.
Да Пань с улыбкой отозвался: — А ты неплох, братец Сюнь, раз уж завёл агентурную сеть среди самих предводителей.
Лицо Вэй Сюня покраснело, и он виновато пробормотал: — Те свиные потроха и оленью требуху, что прятались в ручье... их унесло течением не потому, что камни плохо прижали, я их отдал кое-кому.
Да Пань с усмешкой бросил: — Я знаю. Эта старая жаба неплохой парень, только лицом чуть страшен да ростом вышел.
Пока они переговаривались, Ланбэй преодолел уже несколько тысяч ступеней. Огромные валуны под ударами его когтей разлетались в пыль, словно тофу, а брёвна и вовсе превращались в щепки. Сказать, что они были совсем бесполезны, нельзя, но толку от них было чуть.
Ланбэй шёл напролом, сметая всё на своём пути. Пробежав по Бесконечной лестнице добрых полчаса, он заметил, что валуны и брёвна внезапно исчезли, а ступени под ногами перестали проваливаться.
Барон слегка кивнул, словно с самого начала ожидал подобного исхода.
Внизу, у подножия испытания, глаза Да Паня и Вэй Сюня ярко вспыхнули, и они одновременно воскликнули: — Так, оказывается, дело в продолжительности времени, а не в количестве ступеней!
Ланбэй нахмурился и проворчал: — И это всё?

Комментарии

Загрузка...