Прошла ночь. Да Пань всю ночь напролет провел в спорах с группой детей.
Кто умрет первым, кто последним, кто сможет выжить, а кто — нет.
Жизнь и смерть — вопрос, над которым ломают головы бесчисленные взрослые, не в силах прийти к ответу, — среди этих детей был решен легко и просто.
Лю Ин сказала: — Пусть моя сестра проживет на один день дольше.
Вэй Сюнь заявил: — Я умру, пусть все остальные проживут на день дольше.
Ван Бин добавил: — Я давно хотел умереть, просто не мог расстаться с чувством сытости после еды.
У каждого из них были причины жить, причины умереть и, что важнее, причины позволить другим выжить вместо себя.
Наступил рассвет. В предрассветных сумерках дети спали прямо на земле во дворе. Холодный осенний ветер приподнимал укрывавшую их солому, заставляя спящих вздрагивать от озноба.
Да Пань проснулся рано — точнее, он и не спал вовсе. В руках у него был маленький блокнот, от которого он лист за листом отрывал страницы. В конце концов, коротким карандашным огрызком он вывел список имен — список, выстроенный от смерти к жизни.
Он ступал на цыпочках, стараясь никого не разбудить, подошел к внутренней двери родового храма и замер, не решаясь войти.
Сложные чувства, терзания и чувство вины раздирали его. Да Пань грыз пальцы, бешено ерошил волосы — словно в его голове метались крысы, вгрызаясь в сознание, терзая сердце и сжигая внутренности.
Он то беззвучно плакал, то беззвучно смеялся, понимая: стоит ему постучать, как кто-то из детей, оставшихся за спиной, обречен на вечный сон, и это будет продолжаться, пока все они не исчезнут.
Лю Ин, обнимая спящую сестру, прижалась к углу стены. От тонкой одежды ее губы побелели, едва она пережила эту ночь. Ее невероятно живые глаза смотрели на безумного Да Паня, коленопреклоненного за дверью, и в них отражался свет звезд, мерцавших в ночном небе.
Цинь Я и Вэй Сюнь спали, прислонившись друг к другу спинами. Цинь Я, чей нос был разбит, а лицо в синяках, впервые извинился:
— Прости.
Вэй Сюнь лишь холодно ответил:
— Скажешь еще хоть слово — выбью два зуба.
Лю Ин смахнула слезу и спокойно стала ждать рассвета, неважно, что он принесет — жизнь или смерть.
Пропел петух. От этого крика Да Пань вздрогнул и поспешно юркнул в храм. Взглянув на список, он стиснул зубы и повернул обратно к двору.
Собрав волю в кулак, он мгновение спустя вернулся к своему привычному холодному обличью.
Немой все это время размышлял, как позволить этим детям прожить подольше. Вдруг он вспомнил слова капитана Чжу Сина:
— Чтобы жить, нужно иметь ради чего.
Наконец, Да Пань вошел, ведя за собой ребенка.
Немой протянул руку. Мальчишка с текущими соплями подошел ближе. На вид ему было лет пять-шесть, он был истощен до такой степени, что кожа обтягивала кости — зрелище, от которого бросало в дрожь. Когда он, пошатываясь, подошел, Немой даже испугался, что тот упадет.
Мальчик протянул крошечную ладошку, коснулся острого пальца Немого и тихо взмолился:
— Господин Божество, когда будете меня есть, можно не кусать? Мне больно.
Немой поднял взгляд на Да Паня, в его глазах промелькнул красный отблеск.
Да Пань тут же шагнул вперед и, набравшись храбрости, сказал:
— Господин Божество, я уже собрал всю кровавую пищу в деревне. Но они не соответствуют вашим стандартам, совсем как этот. Позвольте вам сегодня съесть этого доходягу, а остальных я подкормлю еще несколько дней, чтобы они стали упитанными и вкусными. Вы согласны?
Немой, конечно, раскусил его хитрость, но лицом не выдал ни эмоции. На его ладони заструилась кровавая нить, сложившись в воздухе в слова: Приведи их всех сюда.
Лицо Да Паня мгновенно побелело. Он судорожно сжал штанины, ладони взмокли от пота, голова опустилась, а в опущенных глазах выступили кровавые прожилки. Он стоял неподвижно, словно лишился рассудка.
На ладони Немого снова возникла надпись: Или я пойду сам.
Да Пань, переставляя ноги, словно налитые свинцом, не проронив ни слова, тяжелой поступью вышел во двор.
Вскоре у храма поднялся шум, и вереница мальчиков и девочек вошла внутрь.
Немой окинул их взглядом: двадцать три, нет, двадцать две души.
Да Пань встал впереди всех. Как только толпа выстроилась, Немой выпустил с кончика пальца каплю чернил, которая, упав на пол, превратилась в черного жука размером с ноготь.
Да Пань хрипло произнес:
— Господин Божество, все здесь.
Немой оглядел людей. В его алых глазах сплетались черные нити, в храме воцарилась удушливая атмосфера, воздух словно застыл.
Немой слегка шевельнул пальцами, и с его ладони поднялись черно-красные кровавые нити, словно игла с ниткой, вышивая в воздухе фразу: Кто хочет жить?
Дети уставились на слова. Те, кто был грамотен, закивали, остальные последовали их примеру.
Видя их робкую радость и воодушевление, Немой позволил странной маске на своем лице растянуться в широкой ухмылке.
Секунда — и всё изменилось.
Пожирающий поденщик прополз к ногам Малыша Сопляка. Раздался испуганный вскрик, и жук, который секунду назад был размером с ноготь, мгновенно раздулся до двух метров в высоту. Раскрыв пасть, полную рядов кроваво-красных зубов, похожих на пилу, он целиком проглотил ребенка.
Дети, еще секунду назад охваченные радостью, застыли в оцепенении.
Извивающаяся, словно мясорубка, пасть чавкала, смакуя добычу. Алая кровь сочилась между зубов, а острые, как ножи, клыки, время от времени показывавшиеся наружу, парализовали детские сердца ужасом.
Самый младший, Сяо У, остолбенел от страха. Его зрачки сузились, он рухнул на землю, не осознавая происходящего, и потянулся рукой к пасти чудовища.
Пожирающий поденщик снова распахнул свою пасть, напоминавшую врата ада. В тот момент, когда он готов был поглотить Сяо У, Вэй Сюнь среагировал молниеносно: он схватил Сяо У за шиворот и отдернул. Монстр клацнул зубами по пустоте, от ярости его жирное тело затряслось.
Лю Ин оттащила малышей себе за спину, Вэй Сюнь поспешно втолкнул Сяо У в толпу и встал плечом к плечу с Лю Ин. Вслед за ними Ли Гуй, Ван Бин и Цинь Я вышли вперед, образовав живую стену перед остальными.
Сяо У разрыдался. В толпе маленькие ладошки закрывали ему рот и глаза, крепко прижимая к себе его бьющееся в истерике тело.
Да Пань бросился вперед, с силой оттолкнул Пожирающего поденщика и тут же упал на колени, ударяясь лбом о пол:
— Господин Божество! Вы же спрашивали, хотим ли мы жить? Хотим! Мы все хотим жить! Мы полезны, что бы вы ни сказали — мы сделаем всё возможное!
Немой наблюдал за этой сценой, и улыбка на его маске стала еще более вызывающей и искаженной. Из его зрачков ударил красный свет, освещая каждого, а надпись на ладони изменилась: Тогда я дам вам шанс выжить.
Немой уставился на Да Паня, и красный свет в его глазах соткал в воздухе кровавые письмена.
Да Пань поднял голову. Выражение скорби на его лице сменилось недоверием, а затем — безумным восторгом.
Вэй Сюнь, который изначально презирал это испытание, увидев, что победитель может выбрать одного раба, чтобы тот выжил, обернулся и тут же поднял руку:
— Я участвую.
Дети шумели, перешептываясь. Большинство из них родились в Кровавом круге и не знали грамоты — лишь немногие старшие, заставшие нормальный мир Старых дней, могли прочесть знаки в небе.
Да Пань закричал во все горло:
— Кровавое испытание состоит из семи уровней! У каждого испытание будет своим. Пройдешь уровень — получишь награду. Пройдешь все семь — получишь благословение Господина Божества и станешь Божественным воином-посланником. Воин-посланник может назначить любого своим рабом, и этот раб избежит смерти!
Как только Да Пань закончил, он уставился на Цинь Я, Лю Ин и остальных. Цинь Я тут же опомнился и вслед за Вэй Сюнем поднял руку:
— Я принимаю испытание!
Вслед за ними Лю Ин, Ли Гуй, Ван Бин — все до единого подростки подняли руки, скандируя:
— Запишите меня! И меня!
Да Пань увидел, как надпись в небе сменилась, и прочитал: Все участники пройдут обучение. Неудача в обучении — смерть, неудача в испытании — смерть, побег или отказ — смерть.
Даже три слова смерть не смогли остудить пыл Вэй Сюня и остальных. Они были словно утопающие, веками дрейфующие в океане и наконец дождавшиеся протянутой соломинки.
Даже зная, что это ловушка, эксперимент, что шансы на выживание ничтожны, они все равно тянулись к этому призрачному шансу.
Немой, не выражая никаких эмоций, перестал смотреть на них. Он вышел из храма, наступил на чан с водой, оттолкнулся и взмыл в небо, исчезнув из виду.
Пожирающий поденщик выплюнул на землю две туши, которые выглядели вполне целыми, и неспешно пополз под алтарь в храме.
Да Пань достал кинжал и подбежал к тушам. Это оказались олень и дикий кабан. Их шкуры были целы, а принюхавшись, он не почувствовал того тошнотворного гнилостного запаха, что исходил от мутировавших существ.
Вэй Сюнь выковырял глаз оленя и, глядя на белок, катающийся у него на ладони, воскликнул:
— Это же настоящее мясо! Не гниль мутантов!
Дети, годами не видевшие мяса, впились в него глазами. Они окружили туши, толкаясь и споря. Малыши тыкали пальцами в шкуру оленя и шепотом спрашивали:
— Это и есть мясо? На нем даже кожа есть!
Цинь Я бросился на оленя и принялся гладить его коричневую шерсть с блаженным выражением лица.
Вэй Сюнь схватил его за голову и рявкнул:
— Убирайся, не противно тебе?
Цинь Я хихикнул и припустил к дверям с криком:
— Я за хворостом! Разводим огонь!
Да Пань, не доверяя легкомысленному Цинь Я, тут же сказал:
— Вэй Сюнь, иди с ним, не дай ему потеряться.
Вэй Сюнь скривился:
— Да пусть теряется. От него толку все равно никакого. Пойду разводить огонь.
Да Пань был вынужден повернуться к Ли Гую, который искал, чем бы наточить нож:
— Ли Гуй, иди за ними, проследи, чтобы не разбрелись, и захвати побольше дров.
Ли Гуй протянул Да Паню два найденных камня:
— На, точи нож получше, мясо надо нарезать мелко. Мы слишком долго голодали, от кусков желудок не выдержит. Лучше сварим похлебку, попьем горячего бульона, и спать будет теплее.
Да Пань взял камни:
— За храмом есть тропинка в лес, не заблудитесь.
Ли Гуй кивнул и бросился вдогонку за Цинь Я.
Лю Ин с остальными детьми, каждый схватившись за ногу, подняли кабана.
— Да Пань, мы отнесем их к ручью, — улыбнулась она. — Разделаем, почистим потроха, ничего не должно пропасть.
Да Пань, точа нож, улыбнулся:
— Идите.
Вэй Сюнь нашел кусок коры и попросил у Да Паня кинжал. Он начал соскабливать с коры мелкую стружку, собирая ее в кучку. Затем проделал в деревяшке углубление, взял палочку и принялся ее вращать.
Вэй Сюнь действовал методично, а Да Пань, не переставая точить нож, с интересом наблюдал за ним.
Не прошло и получаса, как на дереве появилось черное пятно, а затем вылетели искры. Вэй Сюнь осторожно перенес их на стружку и слегка дунул. Вспыхнул огонь.
С появлением огня все остальное пошло как по маслу.
Ван Бин притащил старые тряпки, принес из заднего двора два деревянных таза, налил воды и начал все мыть.
К полудню все собрались вокруг большого чана. Слушая плеск воды и глядя на пар, поднимающийся от котла, кто-то один, а затем и все остальные, не сговариваясь, начали плакать.

Комментарии

Загрузка...