Цин Шэнь очнулся в тумане. Распахнув глаза, он увидел вдалеке отблески факелов, а Цин Няо привычно прыгала по ступеням, ведущим к поверхности.
Цин Шэнь напряженно огляделся, затем поспешно подхватил сестренку на руки, одним взмахом лозы сбил факел и мгновенно растворился в темноте.
Внезапно на лестнице показался Ли Байган. Он спускался шаг за шагом, неся свет, и, протянув руку в сторону тьмы, произнес:
— Цин Шэнь, пойдем. Я покажу тебе, каким стал этот мир сейчас.
Цин Шэнь инстинктивно отпрянул. Десятилетия опыта твердили ему: свет означает опасность. Но, глядя на протянутую руку мужчины, он не знал, как отказать. Возможно, в человеческих генах навсегда заложена неутолимая жажда неизведанного.
Втянув голову в плечи, Цин Шэнь широко раскрытыми глазами уставился на него:
— Ли Байган, снаружи опасно. Я не могу выйти.
Цин Няо внезапно выбралась из его объятий, крошечным пальчиком ухватилась за палец Ли Байгана и, что-то лопоча, указала на лестницу.
Ли Байган подхватил девочку на руки и улыбнулся:
— Не бойся. Если мир снаружи тебе не понравится, мы всегда сможем вернуться.
Цин Шэнь посмотрел на сестру, помедлил мгновение и шагнул в круг света.
Ли Байган шел впереди, Цин Шэнь с Цин Няо следовали поодаль. У самого выхода Ли Байган оттолкнул доски, отделявшие тьму от света, и сказал:
— Выбраться из темноты действительно трудно, но тебе не стоит упускать возможность искупаться в лучах солнца.
Увидев, как свет постепенно разгоняет тьму у его ног, Цин Шэнь больше не колебался и одним прыжком выскочил из глубокого погреба.
— Ого...
Цин Шэнь не смог сдержать восхищенного вздоха.
Утреннее солнце едва показалось над горизонтом. Небо было безоблачным, и солнечный свет, постепенно разливаясь по земле, прогонял ночную тишину, оставляя после себя лишь зеленую, полную жизни равнину. Ветер проносился над травой, струился через ручей, принося с собой влажную свежесть, которая наполняла легкие.
После стольких лет прозябания в подземных пещерах Цин Шэнь почти забыл, что значит дышать полной грудью, и ему нестерпимо захотелось издать победный клич.
Ли Байган, глядя на глупую улыбку Цин Шэня, похлопал его по плечу:
— Не горячись. Если сейчас заорешь, нам придется собирать манатки и бежать.
Цин Шэнь довольно усмехнулся, посадил смеющуюся сестренку себе на плечи и твердо произнес:
— Цин Няо, отныне брат больше никогда не позволит тебе вернуться во тьму.
Люди подобны травам — сердца их тянутся к солнцу.
Цин Шэнь уже грезил о будущем, как вдруг его лицо изменилось. Он быстро усадил Цин Няо за стену глинобитной хижины, принюхался и сказал Ли Байгану:
— Пахнет кровью.
Ли Байган вскочил на крышу и, затаившись на рухнувшей балке, принялся хладнокровно осматривать окрестности.
Цин Шэнь укусил себя за палец, выдавил каплю изумрудной крови и капнул на землю. В тот же миг две лозы, словно змеи, скользнули по полю. На их концах раскрылись красные цветы, похожие на головы гадюк, впитывая запах крови из почвы.
Цин Шэнь посмотрел на заросли сорняков справа. Его черные глаза постепенно затянуло зеленью, и теперь он видел мир глазами этих цветов.
Две колючие лозы стремительно прошили землю и с шумом вырвались наружу перед небольшим холмиком. Шипы, словно два черных золотых копья, с яростью вонзились в густую траву.
Холмик раскололся, раздался металлический лязг, и красные цветы на лозах завяли. Цин Шэнь закрыл глаза руками:
— Какая твердая штука, это что, сталь?
Ли Байган только сейчас узнал этот холмик и, с трудом сдерживая злорадную усмешку, сказал:
— Должен признать, твое чутье впечатляет, но это был Скорпионохвостый мышеволк. Его мышцы тверже стали. Ты бы хоть проверил сначала, а не бросался в лоб.
Цин Шэнь смущенно огрызнулся:
— Мог бы и предупредить, раз знал.
Ли Байган спрыгнул с балки:
— Я сам был ошарашен твоим прыжком, не сразу сообразил. Я прикончил этого волка еще раньше и просто закопал его в яме, вот и не узнал сразу.
Цин Шэнь внезапно жестом приказал Ли Байгану замолчать, закрыл глаза и плотно прижался ухом к земле. В его сознании, на краю деревни, послышался шорох — чьи-то тяжелые шаги топтали траву.
— Идут, — прошептал Цин Шэнь. — Их несколько. Шаги тяжелые, очень тяжелые, не похоже на обычных людей.
Вдруг в его голове раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Костяная сабля металась по полю, срезая траву, словно полосуя само сердце Цин Шэня. Другой человек сорвал травинку и зажал ее в зубах — Цин Шэнь словно почувствовал исходящий от него тошнотворный запах крови.
Цин Шэнь поднял голову, глубоко ушедшую в землю, и его лицо застыло в оцепенении.
Ли Байган беззвучно занял выгодную позицию. Его Око Проницательности пронзило сотню метров, отчетливо различая даже поры на коже пришельцев.
Цин Шэнь стер грязь с лица и спросил:
— Это они, да?
Ли Байган кивнул:
— Невиновные. Только не двое, а трое. Есть еще один каратель, он парит в воздухе, поэтому ты не слышишь его шагов.
Цин Шэнь молча укусил палец и прижал его к земле:
— Невиновные — так они себя называют?
Ли Байган помрачнел:
— Нет, Невиновные — это название их организации. У них строгая иерархия. Низшая ступень — рабы, их можно убить ради мяса в любой момент. Выше стоят обычные головорезы, их просто так не убивают. Над ними — каратели, которые управляют головорезами. А на вершине — главари. Обычно их несколько, от трех до пяти.
Цин Шэнь усмехнулся:
— Вижу, ты неплохо осведомлен об их организации.
Ли Байган, вспоминая прошлое, ответил равнодушно:
— Конечно. Мне доводилось сталкиваться с этой организацией.
Цин Шэнь поднял голову и изумленно открыл рот:
— Шутишь?
Ли Байган горько усмехнулся:
— Когда-то мы тоже не смогли спасти некоторых людей.
Когда он посмотрел вниз, на широкое пустое поле, то увидел, что среди полуметровой травы выросли десятки колючих лоз. Черно-зеленые стебли с красными цветами окружили троих путников, идущих через поле.
Ли Байган подшутил:
— Я только собирался спросить, не хочешь ли ты спрятаться, а ты уже устроил засаду.
Цин Шэнь, сохранив решительный взгляд, ответил мягким тоном:
— Я прятался полжизни, хватит с меня. Раз уж они решили нанести визит, я, как хозяин, должен достойно их встретить.
Оба понимающе переглянулись. Раз уж они решили выйти в мир, что ж, пусть эти трое станут первыми.
Ли Байган выхватил кинжал Ганфэн, подаренный Немым, и, затаившись на балке, напряг мышцы, словно готовящийся к прыжку леопард. Он бросил Цин Шэню:
— Ты связываешь тех двоих на земле, а того, что с крылышками — оставь мне.
Цин Шэнь погрузил руку в землю, улавливая по едва заметным вибрациям приближение врагов.
Цин Няо послушно забралась в старый холодильник, приоткрыла дверцу и любопытно наблюдала за происходящим.
Время тянулось медленно. Цин Шэнь почти полностью ушел в землю, лишь макушка была скрыта в сухой траве у стены, и он неотрывно следил за каждым движением троицы.
Вскоре показались двое головорезов. Худой мужчина, тащивший на плече костяную саблю, лениво рубил траву и ворчал на толстяка, покрытого язвами:
— Да что взбрело в голову нашему второму главарю? Каждый день гоняет нас людей ловить, будто их тут полно.
Толстяк с прыщавой кожей и короткими усиками, донельзя похожий на жабу, сохранял завидное спокойствие. Поглаживая свой огромный живот, он ответил:
— Ну вышли и вышли. Дома в деревне сидеть — только глаза мозолить. Считай, что это прогулка после еды, заодно похудеем. А если повезет и поймаем мелкого, о-хо-хо, получим награду от самого главного — кусочек ароматного Древнего Мяса. Съешь его — и такое блаженство... Правда, брат?
Парящий в воздухе каратель хмыкнул. Его маленькие крылышки, похожие на крылья летучей мыши, отчаянно хлопали, пытаясь удержать тучную тушу в воздухе — зрелище было жалкое.
— То-то и оно! — самодовольно заявил Фу Юнь. — Видели мои крылья? Это я после Древнего Мяса эволюционировал. Красота, да и только! А вы двое, давайте, ищите мне красавчиков. Поймаете — я поем, и вам перепадет.
В этот момент они проходили мимо разрушенной хижины. Худой пнул стену, и та рухнула, подняв облако пыли.
— Эй, черепашьи дети, вылезайте встречать папочку!
Не успел он закончить, как крыша хижины внезапно обвалилась, подняв тучу желтой пыли.
Толстяк-Жаба, протирая глаза, выругался:
— Ты что, с ума сошел?
Ответа не последовало. Вскоре толстяк почувствовал, что его лодыжки что-то щекочет. В следующую секунду мощный рывок дернул его за правую ногу, и он с грохотом рухнул на землю. Сила не отпускала, волоча его в траву.
К счастью, толстяк был слишком массивен, и лозы не смогли утянуть его сразу. Он уперся руками в землю и издал рык. Его тело резко раздулось, одежда треснула по швам, и он стал похож на надутую жабу. Колючие лозы, обвивавшие его ноги, лопнули под напором мышц.
Фу Юнь, почуяв неладное, рванул вверх. Едва он пролетел сквозь облако пыли, как наткнулся на улыбку Ли Байгана, сидевшего на крыше.
Мгновение — и Ли Байган, словно леопард, бросился вперед. Кинжал в его руке стал острыми зубами, точно впившимися в шею карателя. Тот отчаянно замахал крыльями и вцепился в горло Ли Байгана.
Ли Байган схватил карателя за голову, а другой рукой с силой дернул кинжал.
Через секунду уродливая голова отделилась от тела, и фонтан крови брызнул из обрубка шеи.
Кровавый дождь прибил пыль, и земля окрасилась в алый. Тело карателя рухнуло на землю. Ли Байган наступил на отрубленную голову и, опершись локтем о колено, стал разминать затекшую шею, не переставая добродушно улыбаться.
Цин Шэнь стоял посреди поля. Лозы пронзили тело худышки, словно игла, создав на зеленом фоне подобие кровавого распятия, на котором, пробив грудь, застыла костяная сабля.
Пыль осела. Толстяк-Жаба, раздувшийся до размеров босса, грозно возвышался над ними.
Ли Байган доброжелательно заметил:
— Толстяк, ты и так огромный, да еще и сверху на нас смотришь — больно дерзко, не находишь?
Толстяка пробрала дрожь. Он мгновенно сдулся, ноги его обмякли, и он повалился на колени, ударившись лбом о землю:
— Родился таким уродливым, прошу прощения!
Цин Шэнь с недоверием посмотрел на толстяка, подошел к Ли Байгану и прошептал:
— Разве они не опасная секта? Почему он сдался?
Ли Байган тихо ответил:
— Сектанты тоже люди. Судя по всему, этот толстяк — обычный приспособленец. Из тех, кто в сильной команде идет до конца, а в слабой — сразу сдается. У него очень гибкие моральные принципы.
Цин Шэнь понимающе кивнул:
— Выглядит он, конечно, внушительно.
Даже на коленях толстяк-Жаба казался горой мяса — устрашающий вид у него был что надо.
Ли Байган погладил подбородок и спросил:
— Ну что, брат, вижу, ты человек понятливый.
Толстяк поднял голову, почесал затылок и улыбнулся:
— Раз так говоришь, значит, понимаешь меня, брат? Мы с тобой одной крови?
Ли Байган тут же замотал головой:
— Нет-нет, мы не одной крови. Я людей не ем.
Толстяк в возбуждении затараторил:
— Брат, я тоже не ем! Ты не смотри, что я такой толстый, я ни кусочка человечины в рот не брал. Меня просто пару лет назад по дороге подобрали, заставили вступить. Я съел только один кусок, который мне главный дал за то, что я такой жизнерадостный, вот меня и разнесло. Больше я ничего не ел!
Цин Шэнь прищурился, оглядел его с ног до головы и бросил:
— Врешь. Ваша банда живет тем, что ест людей. Если не ешь, откуда такой вес?
Толстяка это задело за живое. Он перестал стоять на коленях, сел по-турецки и возмущенно воскликнул:
— Да что вы прицепились к моему весу! Я ни разу человечины не пробовал, каждый день траву щипал тайком, чтобы никто не видел. Вон, Чжу Бацзе с Тан Саньзаном тоже мяса не ел, а чего не похудел? И десять тысяч ли прошел — и что, помогло? Некоторые люди просто склонны к полноте, хоть траву ешь, хоть воду пей — все равно разнесет! Кто виноват? Я, что ли, виноват? Ты, паренек, за словами следи!

Комментарии

Загрузка...