Цинь Я стоял у края родового храма. Немой протянул руку и очертил на земле полукруг — его острые пальцы оставили на почве тонкую борозду.
Мальчишка, промокший до нитки, выбрался из ручья и обратился к барону:
— Господин Божество сказал: кто ступит сюда, тот умрет.
Барон с мольбой посмотрел на Немого, но тот не ответил ни кивком, ни отрицательным жестом, а просто развернулся и скрылся в храме. Барон неловко застыл у самой черты. Он с негодованием смотрел на мальчишку, барахтающегося в ручье, и несколько раз порывался шагнуть за линию, но всякий раз отступал. Поколебавшись, он с тяжелым, злобным хмыканьем развернулся и ушел.
Мальчишка, который только что чувствовал себя вольготно, плескаясь в воде, как только барон скрылся, тут же обмяк. Он с трудом выбрался на берег, растянулся на земле и задышал тяжело и прерывисто, а лоб его покрылся холодным потом. Мальчишка пролежал у ручья довольно долго, прежде чем заметил, что его тесак упал на дно. Он снова полез в воду, но клинок был слишком тяжелым, а сам он — слишком щуплым. После нескольких безуспешных попыток поднять оружие он в ярости принялся колотить по воде.
Внутри храма Немого щупальца извергли из себя только что поглощенную плоть. Немой бережно поправил край одежды девушки, а затем выдохнул облако волчьего огня, совершая некое подобие погребения. Разумеется, всего этого мальчишка снаружи видеть не мог.
Спустя полчаса мальчишка с каменным лицом вошел в храм. Немой лежал на почетном месте, закрыв глаза. Мальчишка, снедаемый тревогой, присел рядом и прошептал:
— Господин Божество, меня зовут Да Пань. Да — как большой, Пань — как камень.
Он говорил так тихо и робко, словно боялся, что Немой услышит его. Столкнувшись с существом невероятной силы, переменчивым в настроениях и питающимся людьми, даже Да Пань, выросший в неволе у Невиновных и прошедший через множество испытаний, не осмеливался вести себя свободно. Хотя он на короткое время и добился признания этого чудовища, кто знает, не проглотит ли оно его завтра, послезавтра или в следующую секунду? Да Пань слишком хорошо знал, каково это — когда жизнь висит на острие ножа.
При мысли о том, что в любой момент может стать обедом, он поднялся и вышел из дома, направляясь к Плачущему дереву.
Под Плачущим деревом барон и трое других главарей сидели вокруг стола, наслаждаясь трапезой и обсуждая произошедшее. Барон сказал:
— Господин Божество внезапно явился, значит, наши подношения последних лет не прошли даром. Ся Лю, ты ведь давно хотел прикончить кого-нибудь из Альянса охотников на демонов? Через пару дней бери людей и выступай. С Господином Божеством на нашей стороне Альянс вряд ли рискнет лезть к нам.
Четвертый главарь, Ся Лю, похожий на болезненного книжника, нарезал куски мяса с бедра и заметил:
— Я, конечно, пойду за ним, но этот Господин Божество появился так внезапно... А вдруг он ненастоящий?
Второй главарь, Хун Чэнь, насмешливо хмыкнул:
— Ненастоящий? Тогда скажи мне, что, по-твоему, настоящее?
Барон покачал головой:
— Это исключено. Даже если он ненастоящий, нам всем вместе его не одолеть. Какой ему смысл оставлять нас в живых, если он не тот, за кого себя выдает? Сейчас беспокоит другое — этот человеческий мальчишка.
Произнося это, барон совершенно забыл, что еще несколько десятков лет назад сам был человеком. Третий главарь, Ланбэй, пренебрежительно бросил:
— Всего лишь сопляк, какая от него польза?
Барон повернул голову и, улыбнувшись, произнес:
— Легок на помине.
Увидев внезапно появившегося Да Паня, Хун Чэнь протянул ему кусок предплечья:
— Парень, хочешь немного?
Да Пань спокойно сел, встретился взглядом с бароном, оглядел собравшихся вокруг него демонов и задержал взгляд на обгоревшей конечности. Он взял со стола нож, отрезал кусок обугленной плоти, макнул в порошок чили и проглотил, не разжевывая.
Напряжение на лице барона мгновенно исчезло, сменившись широкой улыбкой. Его лицо, похожее на огромную зеленую жабу, расплылось в довольной гримасе. Он вытащил из-под стола арбуз и положил его прямо между собой и Да Панем. Остальные разразились насмешливым хохотом. Барон надавил на арбуз своей уродливой, покрытой гнойниками зеленой ладонью, и тот раскололся на части.
Да Пань бесстрастно произнес:
— Я видел этот фокус пару лет назад. Только тогда ты давил на голову моего отца.
Барон, ничуть не смутившись, рассмеялся и сдвинул три четверти арбуза на тарелку Да Паня:
— У тебя отличная память, братец. Но не стоит помнить плохое. Теперь мы одна семья, кто же держит обиду на прошлое? Я делюсь с тобой этим арбузом. Если кто в организации будет против — пусть приходят ко мне, я беру это на себя.
Остальные четверо главарей переглянулись, уставившись на главного героя трапезы. Да Пань смотрел на арбуз, а барон не сводил с него улыбающихся глаз. После нескольких секунд молчания Да Пань не притронулся к свежему ломтю:
— Я уже много лет не ел арбуза. В последний раз это было... в прошлый раз.
Барон с улыбкой подвинул ярко-красную мякоть еще на пару сантиметров ближе:
— Брат, дают — ешь, не забивай голову ерундой. Просто присматривай за Господином Божеством, делай, что он велит, и веди себя тихо. С сегодняшнего дня твои дела — мои дела. Еда, питье, ночлег — я все устрою в лучшем виде. И твою сестру, этот твой балласт, я тоже не оставлю в беде. Не волнуйся.
Сестра? При этих словах в душе Да Паня вскипела жажда убийства. Эти твари даже не знали, что его сестру съели буквально только что, или же им было просто плевать. Да Пань сжал кулаки, глядя на длинный столовый нож. В его пустых глазах ярость то вспыхивала, то угасала, а на бледном лице проступили вздувшиеся вены.
Хун Чэнь с грохотом бросил на стол окровавленный нож, а Ланбэй начал медленно расправлять свои когтистые лапы.
Спустя мгновение Да Пань схватил кусок арбуза и, уткнувшись в него лицом, принялся жадно жевать. Барон, глядя на то, как парень ест, словно голодный волк, радостно захлопал себя по животу и расхохотался. Лицо Да Паня было в арбузном соке — сладком и соленом от слез.
Покончив с едой, он поднялся, вытер лицо и бесстрастно произнес:
— Господин Божество приказал отправить всех юношей и девушек до двадцати двух лет к храму. Я беру их на свое попечение.
Ланбэй уставился на него своими алыми глазами, его когти с лязгом ударили по столу, перевернув посуду:
— С чего ты взял, что можешь прикрываться его именем?
Да Пань, глядя на пролитое вино, смешавшееся с кровью, не дрогнул. Он холодно ответил:
— Не веришь — спроси у него сам.
Барон помрачнел и с фальшивой улыбкой спросил:
— А мы, главари, можем оставить себе пару девиц в качестве мясных рабов? Без них зимой нам придется туго.
Да Пань ответил равнодушно:
— Я лишь передаю приказ. А можно или нет — спрашивайте у Господина Божества. До заката все должны быть у храма.
Сказав это, он развернулся и ушел, не дав главарям времени на раздумья. Хун Чэнь подмигнул Ся Лю. Тот, с лицом бледным, как у покойника, был тем самым монстром, что больше всех зависел от свежей крови мальчиков и девочек, и, конечно, меньше всего хотел их отдавать. Из его длинных одежд выскользнули толстые ивовые ветви, обвив шею Да Паня. Ся Лю холодно произнес:
— Брат Да Пань, объясни слова Господина получше, прежде чем уходить.
Да Пань застыл. Ему хотелось бежать, но он заставил себя остаться на месте, делая вид, что спокоен. Он поставил на кон всё, надеясь, что они не посмеют тронуть его. Но он недооценил главарей, или, вернее, Ся Лю был слишком безрассуден. Толстая, как телеграфный столб, ветвь стремительно метнулась к затылку Да Паня. Еще мгновение — и она пробила бы его насквозь.
В самый последний миг с плеча Да Паня сорвался комок черной плоти, мгновенно раздувшийся до нескольких метров. Восемь красных щупалец с присосками перехватили ветви Ся Лю, с силой сжали их, превратив в щепки, и затащили в бездонную пасть.
Ся Лю с силой топнул ногой — земля в радиусе нескольких метров заходила ходуном. Ивовые ветви, словно водяные драконы, замелькали вокруг, заключая Да Паня в кольцо. Да Пань обернулся. В его спокойном, холодном взгляде не было ни капли страха. Одной рукой он придерживал скользкую голову Красноузорчатого кальмара и сказал барону, стоявшему на другом берегу:
— Может, позовешь Господина, чтобы он сказал сам?
Кальмар забил щупальцами, издавая странный барабанный звук. В такт этому звуку с плеч Да Паня поднялся черный туман и поплыл в сторону храма. Барон положил свою короткую зеленую ладонь на плечо Ся Лю:
— Четвертый, иди готовь людей.
Ся Лю, услышав приказ старшего, на мгновение потерял рассудок:
— Невозможно! Брат, эти дети для меня — не просто еда.
Барон холодно усмехнулся. Ся Лю застыл, покрывшись холодным потом, и тут же втянул все свои ветви обратно в рукава. Не успел он пробормотать извинения, как барон, сжимая его загривок, понимающе произнес:
— Молодежь всегда горяча, но ты послушный. Ся Лю, это всего лишь дети, я компенсирую тебе потерю.
Ся Лю закивал, не смея произнести ни слова. Препятствие исчезло, и Да Пань двинулся прочь. Барон прищурился, глядя ему в спину, в его узких зеленых глазах мелькнула жажда убийства. Его лицо, мрачное, как грозовая туча, исказилось, и он бросил:
— Отправьте туда всех. Включая сестру этого парня.
Хун Чэнь кивнул:
— Слушаюсь. Но, главарь, ту, которую Господин съел только что, кажется, и была его сестра. У нас больше нет рычагов давления на этого парня.
Вскоре толпу юношей и девушек выгнали из загона надсмотрщики с кнутами. Дети были в лохмотьях, многие — почти нагие, грязные, изможденные до костей. Они шатались при ходьбе, готовые упасть в любую минуту.
Хун Чэнь привел их к храму, где Да Пань уже ждал у ручья, заложив руки в рукава. Увидев колонну, он улыбнулся:
— Благодарю, второй главарь, что не создали мне проблем.
Хун Чэнь окинул взглядом этого загадочного мальчишку и, не желая лишних ссор, коротко бросил:
— Люди доставлены. — После чего развернулся и ушел, даже не приближаясь к десятиметровой черте.
Да Пань, проводив его взглядом, вздохнул, а затем помрачнел и крикнул первым в колонне:
— Чего стоите? Заходите, если жить хотите!
Впереди шли парень по имени Цинь Я и девушка Лю Ин. Они были ровесниками Да Паня и считались одними из немногих счастливчиков. Да Пань украдкой заглянул в храм — Господин, похоже, еще не проснулся. Он завел детей во внутренний двор за храмом и принялся расстегивать их кандалы.
Цинь Я, потирая ноющие запястья, спросил:
— Да Пань, ну ты даешь! Ты что, стал начальником? Как ты нас вытащил? Где мы?
Да Пань зажал ему рот рукой, с тревогой озираясь по сторонам. Он сжал ладонь так сильно, что Цинь Я едва не задохнулся. Лю Ин забарабанила по руке Да Паня, и тот через несколько секунд, убедившись, что вокруг тихо, отпустил его. Цинь Я, тяжело дыша, хотел было выругаться, но, увидев суровое лицо Да Паня, осекся.
Да Пань собрал всех вокруг себя и прошептал:
— Слушайте меня. Молчите. Если хоть кто-то издаст звук и разбудит того демона, нас всех сожрут.
После этих слов даже самые маленькие зажали себе рты, боясь пошевелиться. Да Пань пересчитал всех: Цинь Я, Лю Ин, Вэй Сюнь, Ли Гуй, Ван Бин... Двадцать с лишним человек, все, кто был моложе восемнадцати, на месте.
Да Пань встал в центре:
— Слушайте внимательно. Мы находимся на территории чудовища. Здесь даже главари не смеют нас тронуть. Понимаете?
Дети дружно закивали. Да Пань продолжил:
— Это чудовище — демон, которого боятся сами главари. Оно должно есть каждый день. И вы — его еда.
В толпе поднялся ропот. Хотя никто не кричал, все задрожали от страха. Самый вспыльчивый, Цинь Я, схватил Да Паня за воротник и прошипел:
— Понятно! Ты нас всех продал! Сделал нас едой, чтобы самому выжить вместе со своей сестрой-шлюхой, да? А я еще думал, какой ты добрый!
Несколько парней бросились вперед, слабыми кулаками нанося удары по Цинь Я. Лю Ин схватила палку и с силой ударила его, заставив того скривиться от боли, но не издать ни звука. С глазами, полными слез, она прошептала:
— Цинь Я, совесть у тебя есть? Если бы Цин не терпела унижения, каждый день выменивая еду у Ся Лю, ты бы давно сдох! Как ты смеешь так говорить о ней?
Цинь Я, извиваясь на земле, пытался увернуться от ударов:
— Лю Ин, ты не понимаешь! Это он нас продал! Тебя продали, а ты еще и радуешься, дура!
Да Пань перехватил руку Лю Ин, забрал палку и отбросил ее в сторону. Его голос звучал глухо:
— Цин мертва. У барона больше нет рычагов давления на меня.
Лю Ин замерла, по ее щекам покатились слезы. Да Пань прижал Цинь Я к земле:
— Сидеть тихо и слушать.
Цинь Я попытался сопротивляться, но остальные мальчишки навалились на него. Вэй Сюнь с силой вдавил его голову в ступеньку, не давая вздохнуть. Да Пань коснулся руки Вэй Сюня, и тот, схватив Цинь Я за горло, наконец отпустил его. Вэй Сюнь прошептал ему на ухо:
— Еще одно слово оскорбления в адрес Цин — и я перегрызу тебе глотку.
Он с силой ударил голову Цинь Я о землю и отошел. Цинь Я, хоть и был крупным, связываться с этим бешеным псом не решился и замолчал.
Да Пань продолжил шепотом:
— Я знаю, многие из нас умрут. Вы сами знаете, что снаружи никто не гарантирует, что доживет до завтра. И я, и Цин — мы жили так же. Но здесь, если кто-то будет кормить демона, остальные смогут жить. Прожить еще один день — уже победа. Пока мы живы, у нас есть шанс быть нужными. А пока мы нужны — мы будем жить.
Цинь Я, держась за лоб, пробормотал:
— Тебя уже выбрали, ты не умрешь, вот и несешь чушь, отправляя нас на смерть.
Лю Ин, обнимая семилетнюю девочку, подняла руку:
— Если это поможет Лю Цзюань прожить еще несколько дней, я готова стать первой.
Вэй Сюнь поднял руку следом:
— Снаружи нас в любой день могли бросить на жаровню. Лучше умереть здесь быстро, чтобы другие жили дольше. Я тоже готов. — Он схватил Цинь Я за грудки: — Но я не позволю этому трусу умереть раньше меня. Он умрет вместе со мной.
Десятилетний Ван Бин тоже поднялся:
— Брат Да Пань, я тоже готов. Но у меня просьба... можно перед смертью поесть досыта? Нет, хотя бы просто поесть. Хоть картофелину.
Да Пань сидел на стуле, и слезы катились по его щекам. Он схватил Цинь Я за плечи:
— Если ты сможешь сделать так, чтобы они выжили... я отдам тебе свое место. Я пойду на смерть, хорошо? Ты можешь? Можешь?!
Цинь Я поджал губы и промолчал.
Двадцать с лишним детей сбились в кучу и заплакали. Они плакали беззвучно, зажимая себе рты, словно само выражение горя было преступлением.
Немой лежал на столе, слушая их, и из уголка его глаза невольно скатилась слеза. Когда-то давно они сами были такими же детьми.

Комментарии

Загрузка...