Сон для человека — это малая смерть, а вечный сон — великая.
После малой смерти Ли Байган очнулся под раскаты весеннего грома. Он почувствовал необычайную легкость во всем теле, а когда поднялся и окинул взглядом окрестности, мир показался ему удивительно ясным и близким.
Ли Байган, скрыв свое присутствие, прочесал всю деревню. Разобравшись с несколькими отбившимися от стаи зомби, он принялся исследовать старые дома один за другим.
Вскоре ему удалось найти несколько подходящих по размеру комплектов одежды, а самое главное — старый холодильник, придавленный грудой земли.
Открыв его, он обнаружил несколько упаковок продуктов Старых дней, которые каким-то чудом сохранились.
Легендарные чипсы, в которых воздуха больше, чем самих чипсов, кока-кола, от одного глотка которой перехватывает дыхание, и шоколадные батончики, от которых у любого голова пойдет кругом.
Счастье свалилось так внезапно, что у Ли Байгана закружилась голова — всё это он видел только на картинках в книгах.
Ли Байган схватил шоколадный батончик и уже хотел запихнуть его в рот, но тут же его стошнило: срок годности истек невесть сколько лет назад, ничего съедобного там не было. Вдруг его взгляд упал на деревянный настил под холодильником.
В Деревне Кленовых Листьев все дома были глинобитными, а полы в основном кирпичными. Откуда здесь взялось дерево?
Ли Байган отодвинул холодильник. Перед ним оказался квадратный люк три на три метра — судя по всему, вход в подвал или погреб.
Осторожно приподняв доски, он увидел лестницу, уходящую из света в сумрак, а затем и в кромешную тьму.
Ли Байган не хотел спускаться, но подумал, что это место — чистая земля, и если внизу притаилось что-то, способное ее осквернить, это нужно проверить. Сглотнув слюну, он набрался смелости и, держась за перила, шаг за шагом погрузился в темноту.
Внезапно подул ветер, люк с грохотом захлопнулся.
Ли Байган вздрогнул, вцепившись в лестницу, стиснул зубы и приготовился активировать Око Проницательности.
Через несколько секунд правый глаз пронзила острая боль, из уголка глаза потекла кровь. Во время схватки со Скорпионохвостым мышеволком он слишком сильно нагрузил Око, и теперь оно не могло восстановиться так быстро.
Ли Байган глубоко вздохнул и, превозмогая боль, продолжил спуск.
Неизвестно, сколько времени он шел, но наконец его нога коснулась ровной поверхности. Опустив взгляд, он увидел желтоватую землю.
Глаза постепенно привыкали к темноте, и он мог видеть дальше. Судя по всему, это был погреб, в котором крестьяне зимой хранили капусту. Непонятно, почему он был таким глубоким — метров двадцать под землей, — но самое странное, что здесь было полно кислорода, и Ли Байган не чувствовал ни малейшего головокружения.
Ощупывая стену, он двинулся вперед. Погреб оказался огромным: он шел добрых полчаса, прежде чем наткнулся на метку, которую сделал в самом начале. Площадь помещения была не меньше половины баскетбольной площадки.
Вдруг в темноте что-то шевельнулось. Ли Байган пригнулся, стараясь ступать как можно тише, и начал медленно продвигаться вперед.
Сделав около тридцати шагов, он наткнулся головой на что-то твердое. Протянув руку вверх, он ощутил... человеческие ноги.
Тело Ли Байгана напряглось. Неужели здесь спит демон эпидемии?
Он резко отпрянул, упал на землю, выхватил кинжал и полоснул им по воздуху, но в ответ не услышал ничего, кроме шума ветра.
Воздух в темноте был пугающе тяжелым. Ли Байгану казалось, что из глубины доносится шорох, а нервы в мозгу натянулись, как струна, готовая вот-вот лопнуть.
Глубокий вдох, еще один. Звуки исчезли. Ли Байган прикусил кончик языка, и острая боль помогла ему мгновенно прийти в себя.
Ноги все еще были там, неподвижные.
Ли Байган подошел ближе и, поднявшись во весь рост, зажал рот рукой, чтобы не закричать.
Он видел много трупов — человеческих, звериных, демонических. Но эта картина заставила его содрогнуться.
Из непроглядной тьмы свисала веревка, на которой висело тело старика.
Кожа трупа была покрыта толстым слоем трупного воска, а низкая температура в погребе замедлила процесс разложения.
От челюсти до плеч плоть была срезана, обнажая кости, на которых при детальном рассмотрении можно было разглядеть бесчисленные следы от ножа. Это было настоящее истязание.
Но и это было не всё.
На ногах трупа мышцы были срезаны до кости, оставались лишь сухожилия и лоскуты кожи.
Грудь была вскрыта, ребра торчали наружу, а внутренние органы были извлечены и развешаны на других веревках, словно гирлянды. При малейшем движении они ударялись друг о друга, издавая сухой шорох, похожий на звук ветра в колокольчиках.
Из темноты вырвалась тень и сбила ошеломленного Ли Байгана с ног.
В полете он извернулся, мягко приземлился и, не желая тратить время на разговоры с тварью, пожирающей человеческую плоть, сделал рывок. Левая рука вперед, тело в стойке инь-ян, шаг с ударом, кулак сжат, локоть выставлен — Бацзицюань, Локоть, пронзающий сердце!
В момент контакта с монстром мощная сила, рожденная от толчка стопы, пронеслась по позвоночнику, через плечо и ударила в кончик локтя.
Тварь отлетела назад и рухнула в темноту, где послышались глухие удары.
Пока монстр был дезориентирован, Ли Байган подпрыгнул, перерезал веревку и бережно опустил останки старика на землю.
— Покойтесь с миром, старый господин, — тихо прошептал он.
Мертвые заслуживают уважения.
Тварь неподалеку издала свирепый рык, похожий на хриплый, жуткий стон умирающего. Вслед за этим со всех сторон послышался шорох.
Неизвестно откуда взявшаяся лиана обвила лодыжку Ли Байгана и с силой дернула, увлекая его вглубь погреба.
Ли Байган уперся рукой в землю, правой перерезал лозу, высекая искры из камня, но та оказалась невероятно прочной. Даже его кинжал из закаленной стали не смог ее перерубить, зато из лианы вырвались черные шипы, вонзившись в плоть на ноге.
Стиснув зубы, Ли Байган рывком притянул лиану к себе, схватил ее левой рукой, позволив шипам пронзить ладонь, и, работая правой, наконец перерезал ее.
Освободившись, он тут же откатился в сторону.
В густой темноте Ли Байган прижался к стене погреба, внимательно оглядываясь. Такая прочность лиан и острые шипы говорили о том, что это не обычный зомби, а Мутировавший демон эпидемии, способный управлять растительностью.
Кровь из лодыжки текла ручьем. Если он не остановит ее, запах привлечет еще больше тварей.
Приняв решение, Ли Байган поднялся, глубоко вдохнул и, достав осветительный стержень, подбросил его вверх.
В тусклом погребе вспыхнул ослепительно красный свет, подобный солнцу. В его лучах Ли Байган увидел юношу, прижимавшего к себе тело, а вокруг, словно ядовитые змеи, извивались десятки черно-красных колючих лиан.
Отступать было некуда!
Ли Байган снова набрал воздуха в грудь и исчез с места. В его глазах вспыхнуло синее пламя. Лианы сплелись в плотную сеть, усеянную шипами, ожидая, пока он сам в нее угодит.
Осветительная ракета продолжала гореть над головой. Ли Байган, вооруженный метровым бамбуковым мечом, прорвался сквозь лианы и оказался прямо перед юношей.
Пригнувшись, он выхватил клинок.
Бамбуковое лезвие прижалось к нежной шее подростка. Ли Байган прижал голову юноши к земле, придавив его грудь коленом, и холодно произнес:
— Жить хочешь — убери свою магию.
Юноша, не мигая, смотрел ему прямо в глаза. Его пальцы едва заметно дрогнули, и из земли снова вырвались две лианы, метя Ли Байгану в горло.
Ли Байган хмыкнул. В тот момент, когда бамбуковый меч уже готов был перерезать горло юноши, из темноты выбежала маленькая девочка. Спотыкаясь, она бросилась к ним и вцепилась в руку Ли Байгана, заливаясь слезами.
Ли Байган замер. Клинок остановился в миллиметре от кожи.
Взгляд юноши потускнел, лианы бессильно упали на землю. Он окончательно сдался и прошептал:
— Только не трогай мою сестру, я отдам тебе всё, что захочешь.
Девочке было лет пять-шесть. Она была одета в лохмотья и почти не умела говорить, лишь невнятно лепетала, пытаясь оттолкнуть руку Ли Байгана, прижимавшую голову брата.
— Плохой, плохой...
Вскоре свет от ракеты погас, и погреб снова погрузился в темноту.
Ли Байган отпустил юношу и убрал меч в ножны. Глядя, как тот нежно прижимает к себе девочку, он почувствовал, как сердце сжалось от боли.
— Как тебя зовут? — спросил он.
Юноша прикрыл сестру собой. В его глазах все еще читалась настороженность, но он не стал убегать.
— Цин Шэнь, — ответил он.
Ли Байган подумал немного, достал Старый бамбук и положил его между ними, после чего поднял руки и повернулся вокруг своей оси, показывая, что у него больше нет оружия.
Цин Шэнь, колеблясь, притянул сестру ближе.
— Это моя сестра, Цин Няо.
Ли Байган, прихрамывая, сел на землю.
— Привет, я Ли Байган. Я принял вас за Мутировавших демонов эпидемии или за тех Невиновных, что едят людей. Простите.
Цин Шэнь протянул руку, и с его ладони сорвались мириады зеленых светлячков, наполнив темноту жизнью. Светлячки опустились на левую ладонь Ли Байгана, и из рваных ран начали пробиваться молодые ткани — спустя мгновение всё затянулось.
Ли Байган поднял голову, глядя в темноту, и, чувствуя тепло в ладони, изумленно открыл рот:
— Как красиво...
Выпустив светлячков, Цин Шэнь обессиленно опустился на землю. На его бледном лице отразилось раскаяние.
— Я думал, ты из тех людей, поэтому и...
Ли Байган озадаченно нахмурился:
— Из тех людей? Здесь есть кто-то еще?
В глазах Цин Шэня мелькнула ярость:
— Люди? Нет, они уже не люди. Раньше они были бандитами. После катастрофы начали есть человеческую плоть и пить кровь. Они постоянно ловят выживших в деревне, особенно детей, и приносят их в жертву демонам в обмен на силу.
Цин Няо тоже топнула ножкой и невнятно пролепетала:
— Плохие, плохие...
Цин Шэнь помолчал и продолжил:
— Сначала я решил, что ты один из них, но потом заметил, что у тебя нет их признаков. У тех людей тела мутируют — у кого рога, у кого крылья, у кого щупальца, в общем, всё, что угодно, лишь бы не быть похожими на человека.
Ли Байган нахмурился:
— Это Невиновные, радикальная секта, поклоняющаяся древним богам. Тот труп старика... они тоже его ели?
Цин Шэнь замолчал. Спустя долгое время он тихо сказал:
— Это был мой дедушка. Я сам его съел.
Сказав это, он опустил голову, словно провинившийся ребенок, не смея взглянуть на Ли Байгана.
Ли Байган тоже замолчал.
— Цин Шэнь, сколько тебе лет?
— Не знаю, семнадцать или девятнадцать? Я спрятался здесь, когда мне было семь. Прошло так много времени, что я перестал его считать.
Ли Байган горько усмехнулся:
— Вы двое с самых Старых дней ютились в этом темном погребе, поддерживая друг друга. Какое право имею я, человек, выросший в нормальном обществе, сравнивать себя с вами?
В потухших глазах Цин Шэня вновь вспыхнул огонек.
— Там, снаружи... действительно еще остался нормальный мир?
Ли Байган кивнул:
— Назовем его относительно нормальным. Но даже там полно ограничений. Жизненное пространство людей постоянно сжимается, а ресурсов катастрофически не хватает.
Цин Шэнь подтянул к себе сестру.
— Можешь посмотреть на нее? У нее какая-то странная болезнь. Она очень слабая, растет крайне медленно. Все эти годы я питал ее Светлячками, но она так и осталась на уровне пяти-шести лет, а умственное развитие... еще хуже. Есть ли способ вернуть ее к нормальной жизни?
— Позволишь взглянуть? Моя способность, возможно, поможет найти причину.
Цин Шэнь осторожно подтолкнул Цин Няо к Ли Байгану. В его глазах читалась мольба.
В глазах Ли Байгана блеснул синий свет, но уже через секунду он погас. Глаза пронзила острая боль, словно от укола иглой.
Цин Шэнь испугался внезапного движения Ли Байгана:
— Ли Байган, что с ней? Почему ты молчишь?
Ли Байган опустил голову, вытирая слезы.
Цин Шэнь занервничал еще сильнее:
— Брат, ты чего плачешь? С Цин Няо всё в порядке? Ну?
Ли Байган спустя время ответил:
— Всё нормально. Я сегодня дважды сражался, способности истощены, глаза сильно болят.
Цин Шэнь с облегчением выдохнул:
— Напугал до смерти! Я уж подумал, у нее какая-то неизлечимая болезнь. Нельзя так пугать людей, особенно когда смотришь пациента!
Ли Байган, чьи глаза опухли и покраснели, с трудом приоткрыл их. Цин Няо сначала испугалась, но потом, увидев его вид, рассмеялась.
Ли Байган глубоко вздохнул:
— Я не специально.
Цин Шэнь помахал рукой перед его лицом:
— Ты можешь открыть глаза, когда говоришь?
Ли Байган отмахнулся:
— Это я уже открыл на максимум. Завтра отдохну и посмотрю ее как следует.
Улыбка Цин Шэня тут же угасла.
— Ли Байган, спасибо.
Ли Байган, не открывая глаз, отмахнулся:
— Пустяки. Мне просто нужно поспать.
Он лег прямо на землю и тут же уснул.
Цин Няо, получив от брата легкий щелчок по лбу, с трудом сдерживала смех и тихо хихикала вместе с Цин Шэнем.
Ли Байган, не открывая глаз, буркнул:
— Эй, я всё слышу!
Цин Няо притащила из темноты толстое ватное одеяло и укрыла его.
— В погребе по ночам очень холодно, укутайся получше, не замерзни.
Ли Байган чувствовал себя совершенно разбитым. Укрывшись, он провалился в глубокий сон, но среди ночи проснулся от сильного кашля. В груди стояла тяжесть, не хватало воздуха, будто он тонул.
Он оглядел темный погреб, быстро вскарабкался по лестнице к люку, приподнял его и высунул голову наружу. Только жадно вдохнув свежего воздуха, он почувствовал облегчение.
Стоя у входа, Ли Байган посмотрел вниз, в непроглядную тьму погреба, и внезапно понял, в чем причина странной болезни Цин Няо.

Комментарии

Загрузка...