В лесу Черных Топей мелькнула тень.
В этой мертвой, зловонной трясине юноша, спотыкаясь, бежал по воде, словно глупый кролик, что с фонарем в лапах дразнит голодного волка, лишь бы тот не остался голодным.
Разумеется, в кажущейся спокойной глубине тут же поднялись несколько пар багровых глаз, с живым интересом разглядывая легкую добычу.
Этим беглецом был Ли Байган, уже полтора месяца пробиравшийся вглубь леса. Он был с ног до головы покрыт засохшей кровью, на плече гноился нарыв, из которого сочилась дурно пахнущая сукровица. Опираясь на самодельный посох, он с трудом волочил ноги по болоту, уровень которого доходил до колен.
Внезапно Ли Байган словно наткнулся на что-то под водой и с глухим всплеском рухнул в жижу. В тот же миг его тело обвило массивное туловище Синечешуйчатого лесного питона толщиной в двух человек.
После короткой возни в лесу Черных Топей снова воцарилась мертвая тишина. Несколько монстров, было дернувшихся в сторону шума, почуяли угрозу, исходящую от золотисто-желтых вертикальных зрачков питона, и поспешили ретироваться, негласно уступая место для трапезы хозяину, годами державшему в страхе эти топи.
На берегу покачивалась кровавая трава, под водой среди пожухлых фиолетовых деревьев белели черепа, а светлячки охотились на болотных крыс. Все вокруг казалось таким безмятежным.
Ли Байган одной рукой вцепился в голову питона. Человек и змея катались по берегу, поднимая брызги грязной воды и распугивая птиц.
Питона застали врасплох, перехватив его в самом уязвимом месте. Пока змей не успел опомниться, Ли Байган второй рукой сорвал с плеча нарыв, выжал из него порцию черно-зеленой гнойной крови и с молниеносной быстротой запихнул в пасть гаду. Затем, собрав последние силы, он намертво сжал челюсти питона, не давая ему выплюнуть паразитическую заразу, а между витками сдавливающего его тела вставил меч из Старого бамбука, создав хоть какое-то пространство для дыхания.
Лишь проделав это, Ли Байган получил крошечный шанс на выживание.
Минуты тянулись бесконечно. Когда наступила ночь, Ли Байган выхватил кинжал и вонзил его в голову обмякшего питона. Он провел лезвием вдоль огромного тела, делая небольшой надрез.
В густой тьме Ли Байган с привычной сноровкой выпотрошил змея, выбросил ненужные кишки и остатки пищи на ветви деревьев, а затем сам забрался внутрь.
В душном климате Черных Топей останки не скоро начнут разлагаться, но если бы он зарыл их в воду, уже через полчаса о его местонахождении знал бы каждый хищник в округе.
Укрывшись в этом теплом и надежном убежище, Ли Байган смотрел через разрез на луну. В левой руке он сжимал кинжал, сделанный Немым, и невольно подумал о том молчаливом человеке. Интересно, вернулся ли он домой?
Правой рукой Ли Байган начал шарить внутри туши и внезапно нащупал нечто округлое размером с футбольный мяч. Вытащил — батюшки, змеиная желчь! Вот это подарок.
Ли Байган хотел от радости закричать, но тут же прижал ладонь ко рту и тихонько засмеялся.
Жизнь в конце концов заставила его стать немым.
Ночь прошла спокойно. На рассвете Ли Байган резко проснулся, огляделся и выбрался наружу. Он срезал кусок синей шкуры, сделав из него подобие одежды, вырвал два клыка длиной с предплечье, припрятал желчь в карман, а на гноящуюся рану на плече наложил свежую змеиную кровь. Пока от него пахло Синечешуйчатым лешим питоном, путь через лес Черных Топей был свободен.
Стоило выбраться из гнетущей тишины болот, как перед глазами открылся простор. Извилистая горная тропа, по обе стороны которой алели, словно кровь, клены, виднелись очертания каменных беседок, повсюду разрослись кустарники.
Похоже, это и есть Деревня Красного Клена, о которой говорил капитан.
Казалось, без человеческого вмешательства природа стала лишь величественнее и краше.
Ли Байган поднимался по ступеням, чувствуя необычайное спокойствие. Сколько еще осталось до вершины, как высоко он сможет взобраться — все это не имело значения. Важен был лишь сам путь.
Внезапно в кустах послышался шорох.
Оттуда выкатилось нечто похожее на серо-белый пушистый комок.
Спокойствие Ли Байгана как рукой сняло. Инстинктивно напрягшись, он развернулся и пнул комок обратно в кусты.
Раздался жалобный скулеж, и полуметровый волчонок, перекувырнувшись, зарылся в кучу диких овощей.
Круглый, пушистый, похожий на черно-белый рисовый колобок, он смотрел на Ли Байгана огромными, полными недоумения глазами, а затем, поджав хвост, бросился наутек.
Услышав этот звук, Ли Байган понял, что это не монстр — те не издают таких звуков. Он раздвинул ветки и увидел удирающего щенка.
— Эй, песик, не убегай! — крикнул Ли Байган.
Это был первый раз, когда он встретил настоящее живое существо. Пока он пребывал в изумлении, невезучий щенок уже скрылся из виду.
Ли Байган активировал Око Проницательности. В голове всплыло: Детеныш серого волка. Не заражен. Не ядовит.
Последние два слова были опытом, добытым Ли Байганом за последние полмесяца ценой крови и слез.
Убедившись, что это действительно волк, Ли Байган пробормотал:
— Выходит, Чэнь Цинчжи был прав. В этом мире действительно остались животные. Впрочем, логично: если люди смогли выработать частичный иммунитет к вирусу, почему бы и животным не приспособиться?
Размышляя об этом, он достал карту — путеводитель по Горе Пяти Кленов, найденный в заброшенной гостинице. Судя по маршруту, следующей остановкой должна быть Деревня Пяти Клёнов. Интересно, остались ли там живые люди?
Убрав карту, Ли Байган ускорил шаг.
У входа в деревню царила тишина. Вокруг — лишь руины и заросли сорняков, никаких следов человеческой жизни.
Подул ветер, и двухметровая трава заколыхалась.
Ли Байган забрался на старое дерево и осмотрелся с высоты.
Зеленое море травы скрыло остатки низких стен, заборы были повалены. Среди зарослей бродил гладкий, лишенный шерсти волк-монстр, при каждом шаге приминая зелень.
В глазах Ли Байгана блеснул серебристый свет. Око Проницательности.
Под гладкой кожей отчетливо проступали красные мышцы. На конце двухметрового тела торчал черный, как вороненая сталь, хвост с костяной иглой, похожий на скорпионий. В пасти зверь держал какую-то добычу, с которой еще сочилась кровь.
Скорпионохвостый мышеволк. Способности: Мышечная броня из кровавой пленки, Волчья стайная охота, Костяная скорпионья игла.
Ли Байган понаблюдал за ним, и когда собрался спускаться, в руинах неподалеку поднялся столбик белого дыма.
Мышеволк настороженно дернул ухом, но, решив, что опасности нет, снова уткнулся в свою добычу.
Ли Байган отбросил мысль об обходном пути, бесшумно спустился, проверил направление ветра с помощью листика и зашел с подветренной стороны.
Скорпионохвостый мышеволк даже не подозревал, что за ним охотятся, и блаженно нежился на траве после сытного обеда.
Внезапно небо над ним потемнело. Сверху обрушилась тень. Ли Байган вогнал кинжал прямо в лоб волку, впечатав его в землю. Он ударил кулаком по рукояти, словно по зубилу, загоняя лезвие глубже.
Раздался хруст — кинжал вошел в кость и застрял.
Хвост волка метнулся вперед, пытаясь пронзить врага. Ли Байган дернул головой, едва избежав смертельного укола, схватился за кинжал и с силой полоснул, рассекая спину монстра.
Кровавая пленка на теле волка лопнула. При контакте с воздухом мышцы под ней начали стремительно сохнуть и твердеть, превращаясь в бурую броню, похожую на камень. Лезвие кинжала высекло искры.
Мышеволк поднялся, шатаясь. Из раны на голове текла кровь, заливая глаза, он оскалился и зарычал.
Ли Байган перехватил кинжал и криво усмехнулся:
— Забыл, что у псовых голова медная, кости железные, а поясница — как тофу. Чуть лезвие не сломал об тебя.
Он закрыл глаза, призывая всю силу Последовательности. Его глаза вспыхнули синим светом, в уголках глаз заплясали искры, и он исчез.
Мышеволк завертелся на месте, пытаясь уловить хоть какой-то запах, но отовсюду веяло Ли Байганом. В панике он запрокинул голову и завыл.
В этот самый миг глаза Ли Байгана, притаившегося в траве, блеснули:
— Этого я и ждал.
Холодный блеск стали полоснул воздух, целясь прямо в шею монстра.
Мышеволк хитро пригнулся, хвостом-кнутом отбил клинок и бросился вперед.
Но в тот момент, когда он оттолкнулся задними лапами, Ли Байган выскочил прямо из-под земли, под ним, и вспорол волку живот. Внутренности вместе с потоком крови хлынули наружу.
Когда мышеволк рухнул на землю, он был уже полуживым. Его глубоко посаженные глаза со злобой смотрели на улыбающегося человека. Через несколько секунд, с последней каплей крови, он испустил дух.
Ли Байган похлопал волка по голове и с чувством произнес:
— У всего сильного есть слабое место. Нет ничего идеального. Медная голова, железные кости, да еще эта броня — превратили волка в черепаху. Жаль только, что у черепахи брюхо защищено панцирем, а у тебя — нет. Спасибо, что научил меня этому.
Скорпионохвостый мышеволк еще дергался, пытаясь напоследок ударить иглой.
Ли Байган небрежно отмахнулся от хвоста и одним точным ударом кинжала в глаз окончательно прекратил мучения зверя.
Закончив с ним, он схватил нож, по кусочкам срезал мышцы с его спины, взвесил в руке и пробормотал:
— Ну ничего себе, вот это да. Неудивительно, что он не побежал звать стаю. Эта броня хоть и прочная, но тяжелая до жути. Точно как я и сказал — из волка превратился в черепаху.
Изучив анатомию монстра, Ли Байган вытер нож о землю, достал блокнот и аккуратно записал все повадки и особенности.
После этого он направился вглубь заброшенной деревни.
Внутри Деревни Пяти Клёнов повсюду стояли полуразрушенные глинобитные дома. На крышах перепархивали птицы, с любопытством поглядывая на редкого гостя.
Все увиденное подтверждало догадку Ли Байгана: это Земля Чистоты.
Земля Чистоты — это места, которые пострадали от вируса, но не были им полностью поглощены.
Здесь жили и размножались неинфицированные существа, такие как тот волчонок у подножия горы или птицы на крышах. Конечно, и здесь могли бродить зараженные, но главное преимущество Земли Чистоты в том, что здесь не рождались новые монстры.
Города и леса, захваченные вирусом, пропитывались аурой Ктулху. Она постепенно влияла на разум существ, делая их кровожадными и безумными, пока в конечном итоге их тела не превращались в мутантов.
Самые обычные зомби, а также Кровавые демоны и Демоны Эпидемии — все они были результатом того, что человеческие трупы заражались вирусом, а затем пропитывались аурой Ктулху.
Поэтому Земля Чистоты всегда была самым ценным ресурсом для Города Небесного Занавеса. Там можно было разместить гарнизон, а при наличии достаточных оборонительных ресурсов — даже превратить в новое поселение для жителей пяти секторов.
Ли Байган пролез в один из полуразрушенных домов, коснулся пальцами почвы на заброшенном поле и невольно рассмеялся.
— Если освоить эту Землю Чистоты и доложить капитану... С ней во главе здесь точно смогут жить много людей.
Ли Байган откинулся на спину, растянувшись на меже, и посмотрел в лазурное небо. Он довольно улыбался. Слушая стрекот цикад, он вдруг почувствовал, как на него наваливается сонливость, веки отяжелели, и он, совершенно не опасаясь, провалился в глубокий сон.
Когда Ли Байган заснул, над его телом начали подниматься крошечные голубые искорки, похожие на звезды. Доброе лицо, сотканное из этих звезд, склонилось над спящим юношей, улыбнулось и растворилось в небесах.
Там, где сердце обретает покой, и есть мой дом.

Комментарии

Загрузка...