Средних лет мужчина виновато усмехнулся, разжал пальцы, выпуская голову Чэнь Нэмого, и поднял руки вверх, всем своим видом выражая крайнюю степень невинности.
Ли Сюаньли одобрительно кивнул:
— Первая серия, стальной клинок Лан Бин, Странник. Ты оказался понятливым юношей. Помнится, часть твоего Духовного Духа всё ещё заперта в Башне, Пронзающей Небеса, верно?
У Лан Бина волосы на загривке встали дыбом. Выражение его лица мгновенно сменилось с озадаченного на подобострастное. Он ловко вытряхнул из рукавов несколько острых клинков разной формы, аккуратно разложил их перед собой на земле и, плавно перейдя с корточек на колени, почтительно и даже как-то по-свойски произнес:
— Ой, ну сразу слышно — наш, из округа Наньтяньхэ! Земляки, выходит. Я сам из деревни Янмугуань.
Ли Сюаньли тоже уселся на землю, похлопал Лан Бина по плечу и сказал:
— Я человек пожилой, давай буду звать тебя младшим братом. Могу я спросить тебя о паре вещей?
Лан Бин, чей лоб уже покрылся холодным потом, виновато и нервно хихикнул. В голове у него пронеслась быстрая оценка своего статуса Охотника, и он решил, что собственная шкура всё же дороже.
— Да какие вопросы, старший брат! Спрашивай, всё как на духу выложу.
Ли Сюаньли погладил Чэнь Нэмого по голове. Мягкое голубое сияние беззвучно проникало в сознание юноши, подпитывая его Духовный Дух.
— Отряд Шестого района — это же зеница ока Города Небесного Занавеса. Ты, как Странник, должен понимать: Город и Альянс Охотников вроде как на одной стороне. С чего вдруг вы решили нанести удар из-под тишка?
Лан Бин чуть не взвыл от досады, на его лице отразилось искреннее мучение.
— Старший брат, ну что вы такое говорите! Я ведь человек подневольный, кто ж по доброй воле за такую грязную работу берется? Вы не представляете, какая в Альянсе Охотников конкуренция среди тысяч Странников. Я пахал без продыху, день и ночь на заданиях, только так и выбился в лидеры рейтинга, а без рекомендации сверху всё равно в Охотники не попасть. Вот и прислали сверху большое задание, мол, нужно устранить угрозу, я и набрался храбрости... Кто ж знал, что это ваш внук? Знал бы заранее — ни за что не взялся, хоть убейте!
Ли Сюаньли усмехнулся:
— Я еще толком ничего не спросил, а ты уже всё выложил. Ну и ладно. Задания тебе могли дать только те старые хрычи, вот к ним я и наведаюсь по очереди.
Лан Бин покрылся градом пота и поспешил отговорить:
— Не надо, старший брат! Если вы начнете их расспрашивать, то мой статус Странника — это еще полбеды, а вот жизни мне точно не сносить. Давайте как-то помягче, а?
Ли Сюаньли немного подумал, решил не мучить Лан Бина дальше и указал на Чэнь Нэмого:
— А что будет с этим парнем, если он вернется в Город Небесного Занавеса?
Лан Бин, услышав такой простой вопрос, ответил без колебаний:
— Да не вернется он. Может, раньше он и был человеком, но слишком часто использовал Поглощение, и теперь его сущность Древнего полностью пробудилась. Выглядит он, конечно, еще по-человечески, но скоро Духовный Дух окончательно ассимилируется, и он станет чудовищем, способным разрушить мир. Какой там возврат в город? Его уничтожить надо, пока не поздно.
Ли Сюаньли понизил голос:
— Я спрашиваю, что с ним будет в Городе. Как он туда попадет — не твоя забота.
Такие вопросы Лан Бина не касались, поэтому он ответил без тени сомнения:
— Ситуация этого парня известна всем верхам. Раньше его та барышня прикрывала, никто и не смел дернуться. А если он вернется сейчас — это прямая дорога на стол к патологоанатомам в военный сектор. В нём ведь полно талантов Мутировавшего кровавого демона, да еще и тело Древнего в полной форме — те сумасшедшие ученые будут его изучать лет сто. А потом — утилизация образцов. Древнее становление и Поглощение без капли разума — кто знает, чего он там еще наестся, вдруг еще и к предкам вернется.
Ли Сюаньли левой рукой, словно стальными клещами, вцепился в загривок Чэнь Нэмого и с усилием вытянул его Духовный Дух наполовину из тела.
— Юноша, ты хочешь вернуться? Или уйти? Не бойся за своих товарищей, в Городе Небесного Занавеса они в полной безопасности.
Чэнь Нэмый с горькой усмешкой покачал головой. Ли Сюаньли понял его терзания, рывком вытянул весь Духовный Дух наружу и, запустив свободную руку прямо в ментальную сферу тела, на корню задавил зарождавшуюся сущность Древнего. Затем он сказал:
— Я запечатал тридцать процентов твоей силы вместе с телом. Это сохранит ясность твоего сознания и свободу действий. Да, ты ослабнешь, но с твоей нынешней мощью, когда привыкнешь, в этом мире не останется мест, куда ты не смог бы попасть.
Чэнь Нэмый молча показал жестами: — Я хочу защитить их.
Ли Сюаньли с улыбкой потрепал его по голове:
— Глупый мальчишка. Иногда, чтобы защитить кого-то, нужно держаться от него подальше.
Сказав это, Ли Сюаньли поднял руки, и за его плечами взошла маленькая луна. Серебристый свет, словно пыльца, осыпал израненное тело Чэнь Нэмого. Вскоре поверхность его кожи начала сиять, и в самый яркий момент свет свернулся в жемчужину, которая мягко опустилась прямо в центр лба Чэнь Нэмого.
Закончив, Ли Сюаньли слегка покачнулся и, приложив руку ко лбу, устало произнес:
— Эх, старею.
Эта серия манипуляций с душами заставила Лан Бина похолодеть от ужаса. Он твердо решил: в любой ситуации лучше покончить с собой, чем связываться с этим стариком. Это было почти божественное мастерство.
Ли Сюаньли обессиленно вернул Духовный Дух Чэнь Нэмого в тело. Из-за его спины вышли двое старцев; они помогли извлечь Чэнь Нэмого из остатков оболочки монстра и унесли его. В комнате остались десятки Духовных Духов, которые смотрели на Лан Бина с пугающей доброжелательностью. Тот даже пошевелиться боялся, обливаясь потом.
Ли Сюаньли, едва ворочая языком, спросил:
— Кто приказал тебе убить его?
Лан Бин усмехнулся, не называя имен:
— Вы и сами знаете, старший брат. Не буду я называть это имя, табу.
Ли Сюаньли не стал спорить:
— Последняя просьба.
Лан Бин воодушевился:
— Говорите, старший брат, всё, что в моих силах — сделаю!
Ли Сюаньли медленно проговорил:
— Чжу Син — моя ученица. У неё слишком упрямый характер, да и высокая должность мешает действовать открыто. Если когда-нибудь ребята из Шестого района оступятся, прикрой их, если сможешь.
Лан Бин подумал про себя: «Даже та сумасшедшая не справляется, чем я, мелкий Странник, помогу?» Но вслух, с самым искренним видом, он закивал и ударил себя в грудь:
— Их проблемы — мои проблемы. Я буду беречь этих птенцов, чтобы никакой ветер их не сломил.
Ли Сюаньли отвесил ему вежливый поклон:
— Мои старые кости благодарят тебя. А что до твоего Духовного Духа — не бойся, никто больше не сможет распоряжаться им без твоего ведома.
Лан Бин был тертым калачом и сразу уловил скрытый смысл в этих словах: «Конечно, кроме меня». Поняв, где пряник, а где кнут, он невозмутимо улыбнулся:
— Так что, старший брат, я тут посторожу этого парня, пока вы отдыхаете?
Ли Сюаньли посмотрел в небо:
— Нам пора. Чжу Син скоро будет здесь. Передай тому старому хрычу: Ли Байган — не только мой внук, но и его внук тоже. Тигр не ест своих детенышей, пусть будет осторожнее, а то ведь и молнией может пришибить.
Лан Бин снова покрылся потом. Учитель Чжу Син, родственник правителя города... Идиот бы догадался, кто перед ним. Он попытался перевести тему:
— Куда путь держите, старший предок? Нам по пути?
Ли Сюаньли встал, отряхнул одежду и ответил равнодушно:
— Восходить на Башню, чтобы стать богом!
***
На безмолвной ледяной вершине горы в небо взметнулся луч меча, пронзая облака, словно внезапно выросший утес. В мгновение ока он достиг пика. Вместе с ним прибыла босоногая красавица.
Взглянув вниз с вершины, даже Чжу Син, закаленная в боях воительница, невольно вытаращила глаза. Сотни трупов громоздились горами: среди них были и чудовища размером с горы, и Семистихийные питоны-титаны, и Свинокрокодилы, и Кроваво-полосатые горные тигры, и Горные кабаны-горбоносы, и Кровавые демоны, и Мутировавшие кровавые демоны, и Падшие крылатые...
Сотни монстров разных видов и способностей. Чжу Син понимала: даже она не была бы уверена, что выживет в такой битве. Хмурясь, она не стала проверять, осталась ли угроза, и серебряной искрой рухнула в груду тел. Два луча меча, словно вихрь, взрезали землю, раскидывая трупы в стороны.
Но была еще одна, кто так же сильно спешила.
В броневике резко очнулась Чэнь Сюээр. Она растерянно огляделась: Чэнь Цинчжи вел машину назад, У Кэ выглядел так, будто вот-вот упадет замертво от переутомления, У Шу обнимала Чэнь Цзяньцзя. Первая была с красными глазами, вторая дышала ровно — к счастью, обошлось.
Чэнь Цинчжи хотел было их утешить, но Чэнь Сюээр распахнула дверцу и вышвырнула его наружу. Перепрыгнув на водительское место, она сорвала парик, швырнула его на соседнее сиденье и со слезами на глазах, полными ненависти, прокричала:
— Чэнь Нэмый, ты ублюдок!
Она вдавила педаль газа, резко вывернула руль, и броневик с визгом развернулся на сто восемьдесят градусов, рванув в сторону института. В рации раздался редкий крик Чэнь Цинчжи:
— Чэнь Сюээр, ты сумасшедшая! У Кэ, останови её!
Чэнь Сюээр просто сорвала наушники и выбросила их в окно. У Кэ, продемонстрировав актерский талант, закатил глаза и притворился, что потерял сознание. У Шу молча вытащила батарейку из рации и выбросила её. Только Чэнь Цинчжи, оставшийся позади в облаке пыли, бежал за машиной, проклиная всё на свете.
Чжу Син шла по горе трупов. Каждый её шаг вызывал обрушение груды плоти — будь то кости или скалы, всё превращалось в крошево. Сердце её холодело с каждым метром. Обыскав всё трижды и убедившись, что никого нет, она глубоко вдохнула и толкнула двери института.
Внутри царила тьма. Гладкие срезы на стенах и глубокие следы на полу свидетельствовали о том, что здесь произошла настоящая битва. Битва людей. Чжу Син подошла к коридору, увидела трупы и на мгновение замешкалась. Нэмый — ребенок, который никогда не говорил, но выгравировал имена своих товарищей на кинжалах, висящих у него на поясе.
Собравшись с духом, она перевернула одну из жутких туш. Пф! Чжу Син не сдержала смешка. Это была всего лишь внешняя оболочка. Значит, Нэмый уже ушел.
Вдруг она заметила следы битвы на стене и обрубленные щупальца у своих ног. Лицо её помрачнело. Заметив Ли Байгана, она бросилась к нему, озираясь по сторонам, а её огромный белый меч тяжело опустился на пол.
Воздух словно застыл. Лишь спустя долгое время, убедившись, что всё спокойно, она склонилась над Ли Байганом. Пробуждение серии прошло успешно, но почему он до сих пор без сознания? Похоже, кто-то приложил к этому руку. Она нажала на точку, и Ли Байган мгновенно открыл глаза. Его первые слова подтвердили её догадки:
— Нэмый, беги!
Чжу Син помахала тонкими пальцами перед его лицом. Ли Байган почувствовал невыносимую боль в голове и приложил руку ко лбу:
— Капитан.
— Ли Байган, помнишь, что случилось? — спросила она.
— Кажется, я видел дедушку... какой-то мужчина хотел меня убить... и Нэмый. Тот монстр, что убежал, должен был быть Нэмым.
У Чжу Син было слишком много вопросов. Кто хотел его убить? Есть ли у него какая-то тайна? Где Нэмый?
— Ли Байган, как зовут твоего деда? — внезапно спросила она.
— Ли Сюаньли. А что?
Чжу Син замерла, но тут же взяла себя в руки:
— Ничего.
Ли Байган, кажется, всё понял и больше не стал расспрашивать. Чжу Син, видя его скрытое недоумение, решила выложить всё как есть:
— Я знаю, ты пытался найти информацию о нем в архивах, но его имени там нет, будто человека такого не существовало. Я не могу рассказать, кто он, но скажу одно: твой дед — великий воин. Много лет назад он совершил поступок, который до сих пор влияет на судьбу Города Небесного Занавеса. Кто-то его чтит, кто-то ненавидит. То, что я не знала, кто ты, и подвергла тебя опасности — моя вина.
Чжу Син была прямолинейна и не умела хранить секреты, поэтому, выговорившись, почувствовала облегчение.
— Я впервые слышу об этом, — покачал головой Ли Байган. — И не знал, что кто-то хочет моей смерти.
Чжу Син обвела взглядом руины:
— Я заберу тебя в город. Не бойся, под моим присмотром никто к тебе не притронется.
Ли Байган посмотрел на пролом в стене и задумчиво спросил:
— Если я останусь снаружи, те, кто хочет меня убить, найдут меня?
Чжу Син подумала и твердо ответила:
— Нет.
— Тогда я хочу уйти. Можно?
Чжу Син подняла руку, и от её огромного белого меча повеяло такой мощью, что у Ли Байгана перехватило дыхание. Она сказала спокойно, но с угрозой:
— Только если я разрешу.
Ли Байган почувствовал, как на его плечи опустилась невидимая гора. Он задыхался, но, стиснув зубы, выпрямился. Даже когда из глаз потекла кровь, а штаны начали рваться под давлением, он не сделал ни шагу назад.
Чжу Син, словно ястреб, смотрела на него сверху вниз:
— Уйти из Города? Чем ты это заслужил? Без силы я не позволю тебе идти на верную смерть.
Давление возросло. Ботинки Ли Байгана треснули, он начал уходить ногами в пол, но спину держал ровно, как копье, глядя на неё спокойным взглядом. Чжу Син поняла, что упрямца не переубедить — иначе придется просто вырубить его и тащить силой. Вздохнув, она убрала ауру меча «Тяжелая Вода» и мягко произнесла:
— Не всё в этом мире решается напролом. Нужно учиться лавировать между проблемами.
Давление исчезло. Ли Байган сплюнул кровь, оперся рукой о пол и сказал:
— Чжу Син, Первая серия. Огромный белый меч за спиной — «Тяжелая Вода», двойная серия: Третья и Первая. Я прав?
На лице Чжу Син мелькнуло удивление:
— Мою серию, может, кто-то и знает, но путь «Тяжелой Воды» — строжайший секрет. Откуда ты узнал?
Ли Байган указал на свои глаза:
— Это и есть моя пробужденная серия. Первородная серия, Око Проницательности.
Даже такая опытная воительница, как Чжу Син, была потрясена. Она впервые слышала, чтобы кто-то успешно пробудил прямую серию Слуг Ктулху, да еще и Око Проницательности.
— Как это возможно?
Ли Байган вытер кровь с губ и усмехнулся:
— Это дар тех героев. У меня только одна способность: Око Проницательности. Я вижу пути серии любого, на кого посмотрю, и таланты любого монстра.
Чжу Син была ошеломлена:
— Это значит, от тебя невозможно ничего скрыть? Это же просто читерство!
Ли Байган сел по-турецки, восстанавливая дыхание:
— С этой способностью я могу уйти?
Чжу Син нехотя кивнула:
— Можешь. Но с условием.
— Каким?
Она сняла с пояса короткий бамбуковый меч:
— Первое: иди в деревню Красного Клена, найди Охотника по имени Ма Чуан. Он был моим капитаном. Отдай ему этот меч, и он всё поймет. Второе: если ситуация плоха — беги.
Ли Байган торжественно принял бамбуковый меч:
— Я не дурак. С моим даром побег — не проблема.
Чжу Син махнула рукой:
— Иди уже, глаза б мои тебя не видели.
Ли Байган подобрал обувь с трупов и, прихрамывая, скрылся в лесу. Чжу Син всё это время стояла к нему спиной. Как только он исчез, она рухнула на землю и проворчала:
— Оба два — упрямые ослы.
Снаружи послышался грохот. Чжу Син обернулась: босоногая девушка с обритой головой ползала по горе трупов. Её руки были в крови и грязи, но она лихорадочно что-то искала. Увидев Чжу Син, Чэнь Сюээр разрыдалась и бросилась ей на шею.
Чжу Син погладила её по голове:
— Чего ревешь? Твой милый жив.
Чэнь Сюээр подняла на неё жалобные глаза. Чжу Син вздохнула и указала на оболочку у своих ног:
— Вот, это то, что осталось от Нэмого после Древнего становления. Раз он ушел, значит, он жив и сохранил разум.
— Правда? Капитан не врет? — всхлипнула девушка.
Чжу Син легонько ткнула её в лоб:
— Хватит сопли на мой мундир вытирать. В следующий раз ищи мужскую рубашку.
Её спокойный тон успокоил Сюээр — Чжу Син никогда не лгала. Тут к институту прибежал запыхавшийся Чэнь Цинчжи:
— Чэнь... Сю... Ээр!
Девушка обернулась. Вид у неё был такой жалкий, что Цинчжи лишь махнул рукой:
— Ладно, в следующий раз — ни-ни.
Чжу Син усмехнулась:
— О, неужели это Белый генерал Чэнь Цинчжи? Что это ты как нищий выглядишь?
Цинчжи, восстанавливая дыхание, ответил:
— Раз учитель в хорошем настроении, значит, с Ли Байганом и Нэмым всё в порядке.
Чжу Син подняла «Тяжелую Воду», подошла к выходу, прищурилась и посмотрела в небо:
— На самом деле, учитель совсем не в настроении.
За сотни миль отсюда, на вершине Башни, Пронзающей Небеса, старик в красном смотрел на мир глазами, в которых не было ни ряби, ни страха. Он смотрел прямо на Чжу Син.

Комментарии

Загрузка...