Чэнь Цинчжи, прижимая к себе потерявшую сознание Чэнь Сюээр, до крови закусил губу. Слова приказа с трудом пробивались сквозь стиснутые зубы:
— Всем отступать!
Из тени внезапно выпрыгнул Ночной Кровавый Демон. Его мощные, как у лягушки-быка, ноги позволяли совершать прыжки на десятки метров, а длинные, словно у обезьяны, руки внушали ужас: пять пальцев с легкостью разрывали стальную арматуру и крошили бетон.
У Чэнь Немого из позвоночника вырос скорпионий хвост, а татуировка льва на плече пришла в движение. Он отшвырнул когтистые лапы Ночного Кровавого Демона и, вцепившись в его шею рядами острых, как у акулы, зубов, резко дернул головой. Раздался хруст ломающихся позвонков, и в пасти Немого остался огромный кусок окровавленной плоти.
У Шу стремительно бросилась в лес слева и обнаружила там бесчувственную Чэнь Цзяньцзя. Она обессиленно сбросила со спины каменную плиту, остановилась в сотне метров, закрыла глаза и отвернулась.
У Шу, У Кэ, Чэнь Немой, Чэнь Цинчжи и Чэнь Сюээр — все они были сиротами, оставшимися после сражений. С самого детства их опекал генерал Чэнь. Те, чьи родители были известны, сохранили их фамилии, а остальные получили фамилию генерала. Они были друг для друга самыми близкими людьми, настоящей семьей.
Сначала их было двадцать, потом пятнадцать, десять, пятеро.
Они с таким трудом дождались двоих новых товарищей, а теперь, в мгновение ока, могли потерять Чэнь Немого.
У Шу заливалась слезами. Ее сердце разрывалось, она хотела броситься на помощь, но не смела — не из страха смерти, а из страха увидеть то, что должно было произойти. Она вспоминала, как они вдвадцатером вместе играли и тренировались с самого детства. Сегодняшняя сцена повторялась уже бесчисленное количество раз. Будучи обладательницей Божественных Врат Серий, она тренировалась на пределе возможностей, выполняя все задания, но каждый раз оказывалась бессильна защитить своих близких. Каждый раз ей приходилось просто смотреть, как все это происходит.
Лицо У Кэ стало мертвенно-бледным, словно это не Чэнь Немой, а он сам сейчас стоял там. Его голос дрожал, но он, стиснув зубы, поднялся и шаг за шагом направился к воротам. Сквозь сжатые челюсти он выдавил:
— Уходите. Я провожу его.
У каждого из этих детей был свой способ чтить память ушедших.
Чэнь Цинчжи скрывал всё лучше всех: он не плакал и не кричал, делая вид, будто ничего не случилось, но боль глубоко затаилась в его душе.
У Шу до изнеможения тренировалась. Несмотря на то, что мышцы на ее руках стали толще, чем бедра взрослого мужчины, она не останавливалась, желая в следующий раз защитить тех, кого не смогла уберечь прежде.
А У Кэ, казавшийся самым ленивым, но на деле обладавший невероятной гордостью, всегда всё видел. Он наблюдал за тем, как живут его любимые, и как они умирают. Возможно, он был самым отчаявшимся из них, ведь только у него был шанс спасти Чэнь Немого.
Первородная серия — Возвращение Жизни.
Но ценой могла стать жизнь Чэнь Сюээр, Чэнь Цинчжи, а возможно, и Чэнь Цзяньцзя с У Шу.
Ставка была слишком высока — настолько, что у него просто не было права садиться за этот игровой стол.
Немой отбросил в сторону тяжелораненого Ночного Кровавого Демона, вонзил когти в заднюю лапу Кровавого Демона с Лезвиями-Серпами и, невзирая на два огромных лезвия, вонзившихся ему в плечи, схватил врага за голову и с хрустом свернул ее.
Темно-золотые глаза Немого, полные ярости, уставились в коричневые очи демона. На языке магических зверей он прорычал остальным тварям:
— Этот путь закрыт!
Кто-то плакал, кто-то молчал, кто-то пребывал в растерянности, а в чьих-то глазах, несмотря на спокойствие, кипела жажда убийства.
Рев, донесшийся издалека и быстро приближавшийся, прервал ход мыслей каждого.
Чэнь Цинчжи подхватил Чэнь Сюээр и начал отступление по намеченному маршруту. У Шу, таща на себе дверь и прижимая к себе Чэнь Цзяньцзя, вернулась на горную тропу. У Кэ, глядя на Ли Байгана, чья душа всё еще находилась в состоянии пробуждения, колебался.
Чэнь Цинчжи крикнул:
— У Кэ, во время пробуждения Духовный Дух погружается в Старые дни. Под защитой ауры Старых дней ни один демон не посмеет коснуться его тела. Он в большей безопасности, чем мы. Отступаем, быстро!
У Кэ коротко ответил, что понял. Взвесив всё, он решил не рисковать, прерывая пробуждение Ли Байгана, и последовал за основной группой.
Вскоре из леса донесся шум: рычание голодных волков и рев тигров.
Внезапно ряды кипарисов были смяты и переломаны. В темноте две огромные твари сцепились в смертельной схватке: Кроваво-полосатый горный тигр, достигавший трех метров в высоту, намертво вцепился в горло горного вепря и неистово трепал его.
Длинные, полуметровые темно-золотые клыки тигра разорвали шею вепря, и струи крови, словно две реки, мгновенно окрасили землю в красный цвет.
Рядом, испугавшись двух гигантов, пытался сбежать тяжелораненый Мутировавший кровавый демон. Вдруг в его ушах раздался шепот Древнего — словно гул колоколов и грохот барабанов.
Демон разразился безумным хохотом. Его иссохшее тело мгновенно налилось силой, из глаз хлынула кровь. В приступе безумия он бросился на голову тигра, вонзил когти прямо в яростно сверкающие глаза зверя, превращая их в кровавое месиво, а затем нырнул внутрь, начав неистово крушить всё изнутри.
Спустя несколько секунд грозный Кроваво-полосатый горный тигр, как и его жертва, превратился в бездыханный труп. Мутировавший кровавый демон, стоя на клыкастой голове тигра, хрипло и безумно хохотал.
В следующее мгновение из земли показался червь и проглотил тигра вместе с демоном. Его пасть, полная лезвий, сомкнулась, превращая всё в кровавое месиво.
Это был пир, посвященный лишь убийствам. На этом празднике не было живых хозяев, лишь мертвые гости.
Спустя несколько часов на этом пятачке земли выросли горы трупов, реки крови, а густой смрад, смешанный с запахом гнили, вызывал тошноту.
Прошло немало времени. Несколько сухих, лишенных веток деревьев торчали из груды тел. Утреннее солнце, набравшись храбрости, выглянуло из-за горизонта, равномерно освещая каждый труп.
Невзрачный мужчина средних лет, чмокнув губами, спрыгнул с вершины горы, слегка подпрыгнул на огромной волчьей голове и мягко приземлился на землю.
— Ой-ой, Звук Смерти, способность Древних — это воистину ужасающе, — пробормотал он.
Мужчина не побрезговал, сорвал с земли окровавленную травинку, зажал ее в зубах и зашагал к научно-исследовательскому институту.
Преодолев горы трупов и реки крови, он подошел к дверям института, задрал голову и глубоко вдохнул, с блаженством покачивая головой:
— Какой удачливый паренек! Жаль, что не до конца исцелился, но всё же я его поймал.
В это время душа Ли Байгана после долгого хаоса наконец пробудилась.
Открыв глаза, он обнаружил, что парит в бескрайнем космосе. Оглядев свои руки, он в недоумении пробормотал:
— Что происходит?
Вдруг звезды над головой начали движение: ковш Большой Медведицы сменил положение, луна зашла, солнце взошло, и прямо над ним зависла огромная пылающая планета.
В одно мгновение Ли Байган почувствовал, как пересохло в горле, а удушающий зной заполнил весь космос.
Возможно, не только космос.
Пустота под ногами обрела твердь. Звезды в небе превратились в бескрайние пески пустыни.
Солнце палило нещадно. Каждый шаг отдавался жгучей болью, словно он ступал по раскаленным углям. Мир превратился в огромную сковороду. Ли Байган взглянул на небо, помедлил мгновение и двинулся дальше.
Он шел от рассвета до заката, от заката до рассвета.
Ли Байган впадал в безумие, кричал, бежал, срывался. Но страшнее палящего солнца было одиночество, проникающее до самых костей. Он запихивал песок в рот, бил кулаками по всему, что попадалось под руку, мечтая услышать хоть какой-то звук, кроме собственного дыхания.
Увы, кругом была лишь тишина.
В Старых днях Ли Байган провел неизвестное количество времени. Он снова поднялся с колен, его глаза остекленели, он тупо брел вперед.
Он не знал, сколько еще прошел. Его ступни были стерты в кровь, плоть гнила, обнажая кости, но он ничего не чувствовал. Его тело иссохло, расплавилось, превратившись в груду гнили.
В конце концов от Ли Байгана остался лишь скелет, продолжающий упорно идти вперед.
В одно из утр, когда солнце и луна были видны одновременно, в глазницах скелета вспыхнули синие огоньки.
Старческий голос с теплотой произнес:
— Байган, у тебя отличные друзья.
Ли Байган снова поднял взгляд к небу. Солнце и луна стали глазами, звезды — узорами. Небо превратилось в знакомое и в то же время чужое лицо, которое улыбалось с бесконечной добротой.
Сознание Ли Байгана очнулось от забытья, и он радостно закричал:
— Дедушка?
Небо содрогнулось, Старые дни забурлили, желтая пустыня, словно кипящая вода, вспенилась и исчезла без следа.
Ли Байган снова оказался в звездном пространстве, а рядом с ним стоял его дед, Ли Сюаньли.
Ли Байган посмотрел на деда и спросил:
— Где мы?
Ли Сюаньли, чья рука, покрытая морщинами, как кора дерева, погладила Ли Байгана по голове, ответил:
— Это Старые дни. Или, если хочешь, мир прошлого. Посмотри туда.
Ли Байган проследил за жестом деда и увидел внизу голубую планету: моря, горы, человечество, процветающую жизнь.
Его глаза загорелись, он с восторгом воскликнул:
— Значит, там действительно есть океаны и стада скота!
Ли Сюаньли рассмеялся:
— Глупый ребенок.
Ли Байган внезапно опустил голову:
— Дедушка, я что, умер?
Ли Сюаньли взмахнул рукой, раздвигая звезды:
— Почти. Но, как я уже сказал, у тебя замечательные друзья.
Скрипнула дверь. Мужчина с травинкой в зубах толкнул полуприкрытую створку и остановил взгляд на Ли Байгане, сидевшем в конце коридора. Уголки его губ изогнулись в зловещей улыбке.
— И это тот самый пацан? Стрелять из пушки по воробьям, не иначе.
Мужчина нагло приблизился, из его рукава в ладонь скользнул острый нож. Выплюнув пережеванную травинку, он нанес удар, целясь Ли Байгану в голову.
Душа Ли Байгана инстинктивно отпрянула на полшага, но широкая ладонь деда легла ему на спину, удерживая на месте:
— Не бойся.
В тот момент, когда Ли Байган был на волоске от смерти, щупальце внезапно вонзилось в грудь мужчины.
Таинственный незнакомец отступил, взмахнул ножом и отсек конечность. Присмотревшись, он увидел на толстом щупальце множество кровавых присосок — прямо как у глубоководного гигантского осьминога. Отрубленная часть продолжала извиваться на полу, и мужчина удивленно покачал головой:
— Вот это по-настоящему по-мужски.
Следом сквозь стену проломился черный зверь. Его мышцы, словно у разъяренного быка, взорвались силой, и он сбил мужчину с ног, впечатав в стену. Огромная черная рука, покрытая чешуей, вцепилась в горло незнакомца, а кровавые глаза впились в него яростным взглядом.
Ли Байган широко открыл глаза, не веря в происходящее.
Ли Сюаньли воспользовался моментом:
— Запомни то, что я сейчас скажу. В нынешнем мире есть три силы: Слуги Ктулху, Древние и люди. Война между Слугами Ктулху и Древними началась еще до ледникового периода и прямо или косвенно привела к краху предыдущей экосистемы планеты. Нынешнее человечество — лишь муравьи, пытающиеся выжить в щелях между ними.
Не давая Ли Байгану времени на раздумья, он продолжил:
— Раз, два, три, четыре, пять — золото, дерево, вода, огонь, земля.
Небо и земля делятся на верх и низ, солнце и луна освещают прошлое и настоящее.
Сила Ктулху уничтожила нас, но она же может нас спасти.
Золото, дерево, вода, огонь, земля — это серии с первой по пятую. Способность пробудить и контролировать эту силу определяет, сможет ли человечество продолжить свой род.
Чистая сила Слуг Ктулху способна уничтожать живое и переворачивать горы и моря — мы называем ее Первородной серией.
Сила Древних прямо противоположна: они поглощают, объединяют и модифицируют существ, превращая всех, у кого есть потенциал, в Древних. Мы называем это Финальной серией.
Сила Ктулху — это Старые дни. Каждая минута нашего прошлого — это Старые дни. Место, где живет плоть и мыслит разум, называется Реальностью. А я все эти годы перемещался между Старыми днями, Реальностью и Будущим.
Слова Ли Сюаньли, словно раскаленные клейма, выжигались в сознании Ли Байгана, и эта боль была ничуть не легче, чем пройти через огонь и воду.
В Реальности мужчина средних лет метнул нож правой рукой. Блеснула сталь, и монстру отсекло руку.
Приземлившись на ноги, он недовольно потер шею и хриплым, насмешливым голосом произнес:
— Ну что такое, нельзя было полегче? Чуть шею мне не свернул.
Потирая виски, он проворчал:
— Черт возьми, выжить в Звуке Смерти благодаря Поглощению и впитать способности стольких монстров — никакая сила воли этого не выдержит. Парень, ты почти стал чистокровным Древним. Только вот разума нет, и даже сотой доли силы использовать не можешь. Напугал меня до смерти.
Этим свирепым и многоликим монстром был Чэнь Немой, который выжил, лишь постоянно поглощая трупы тварей.
Благодаря этой способности он овладел талантами бесчисленного множества монстров. Сейчас его можно было назвать квинтэссенцией всех чудовищ этой войны.
Из обрубка руки Немого вырвались несколько Змей Иньской Чешуи, и рана начала заживать с пугающей скоростью. Восемь ядовитых змей, словно стрелы, бросились на таинственного незнакомца.
Тот взмахнул ножом, словно рассекая воду, и лезвие описало вокруг него круг. Отсекая змей, он прыгнул вперед, и его ладонь, словно белый луч, метнулась к переносице Немого.
Руки Немого покрылись слоями камня, превратившись в две древние горные гряды, и с яростью обрушились вниз.
В воздухе раздался резкий скрежет столкнувшихся стали и камня. После этого Немой безвольно рухнул на землю. С его пояса упал ремень, на котором висели шесть кинжалов с выгравированными именами.
Мужчина, у которого из ладони сочилась кровь, сначала поднял кинжалы, осмотрел их, а затем схватил Чэнь Немого за волосы. Глядя на его ужасающий облик — ни человек, ни демон, — он покачал головой:
— Возможно, когда-то ты был гением, но нельзя же так играть. Переборщил. Теперь ты даже не человек. Есть ли разница между жизнью и смертью? Давай, я помогу тебе уйти.
С этими словами он занес руку с ножом, чтобы вскрыть толстые слои плоти на голове Немого.
Мужчина слегка покачивал голову Немого:
— Сейчас всё закончится, не больно.
Он уже приставил острие ножа к его рту, как вдруг чья-то бледно-голубая старческая рука похлопала его по плечу.
Мужчина с раздражением дернул плечом:
— Ну чего еще? Не видишь, делом занят?
Он вдруг почувствовал неладное.
Обернувшись, он увидел, что весь коридор полон людей.
Эти люди с седыми волосами, чьи ноги не касались пола, окружили его. Ли Сюаньли с доброй улыбкой произнес:
— Юноша, вижу, ты умеешь разговаривать. Не мог бы ты отпустить этого парня и моего внука?
Мужчина сглотнул и заикаясь спросил:
— А... а если не отпущу?
Ли Сюаньли с той же кроткой улыбкой, мягким тоном ответил:
— Не отпустишь? Что ж, тогда нам, старикам, придется забрать тебя с собой.

Комментарии

Загрузка...