Сладкую воду с бататом, приготовленную старухой Хань, Хань Чэньчжоу выпила почти до дна.
Кусочки разварились до мягкости; зачерпнув ложкой один из них и отправив в рот, она проглотила его после пары движений челюстями и зачерпнула следующий. Эмалированная миска покоилась в ее руках, поднимавшийся от нее горячий пар окутывал половину лица, а на кончике носа выступили мелкие капельки пота.
Хань Чжэн сидел рядом и молча наблюдал.
Убирая посуду, старуха Хань мимоходом прихватила пустую миску – движение было естественным, и никто на него не обратился лишним взглядом.
Никто и не заикался о том, для кого именно варилась эта сладкая похлебка.
Стоило девочке назвать его отцом, как то напряжение, что сковывало Хань Чэньчжоу, отпустило.
Перемен было немного. Она по-прежнему мало говорила, дичилась людей и пугалась малейшего отдаления от Хань Чжэна. Но кое-что изменилось.
Раньше, стоило Хань Чжэну уйти из дома, она недвижимо замирала на пороге, уставившись мертвым взглядом на ворота и не сдвигаясь с места ни на дюйм.
Теперь она сдвигалась.
До ворот было далеко, поэтому она перебиралась под старый вяз посреди двора. Раз уж корни образовывали подобие сиденья, она усаживалась там, прижав к груди эмалированную миску, и временами опускала голову, разглядывая муравьев.
Когда под вечер Хань Чжэн толкал дверь во двор, она выглядывала из-за корней дерева маленькой головкой.
В этот день Хань Чжэн вернулся рано.
Присев на корточки под вязом, он отломил тонкую ветку и провел ею неглубокую бороздку по земле.
Цепочка муравьев, тащивших груз вдоль корней, остановилась у канавки, сменила путь и поползла в обход.
Хань Чэньчжоу, присев рядом, завороженно наблюдала за ними.
Голова наклонена, рот приоткрыт, а зрачки неотрывно следовали за движением шеренги муравьев. На маленьком лице отражалось то, чего Хань Чжэн еще никогда в ней не видел – сосредоточенность, заставившая позабыть про страх.
Она даже подалась вперед, присев еще ближе к муравьям, и не заметила, как волочившийся по земле рукав испачкался в пыли.
Хань Чжэн провел на земле вторую бороздку.
Муравьи снова остановились и обошли препятствие.
Уголки губ Хань Чэньчжоу дрогнули.
Улыбкой это назвать было нельзя. Но уголки рта действительно слегка приподнялись, а затем вернулись на место, словно она еще не умела толком справляться с этим выражением.
Хань Чжэн заметил это.
Ничего не сказав, он провел третью бороздку.
Заходящее солнце вытянуло их тени – большую и маленькую, – коряво и неровно легшие на землю головами друг к другу.
Как было бы хорошо, если бы так можно было прожить всю жизнь.
Но деревня была слишком мала.
Настолько мала, что если курица снесет лишнее яйцо, об этом судачат на трех переулках, что уж говорить о заместителе заведующего сбытокооперативом, у которого внезапно объявилась дочь непонятного происхождения.
Первая версия слухов звучала еще сносно: ─ У Хань Чжэна на стороне родился ребенок, мать от него отказалась и прислала обратно. ─
Эта версия продержалась три дня.
На четвертый день пошел другой толк.
─ Слыхали? Девчонка вовсе не родная Хань Чжэну, ее ему подсунула какая-то баба из города, а дурак Хань Чжэн и поверил. ─
─ Тьфу ты, пропасть, важный заместитель заведующего, а баба обвела вокруг пальца, как дурака. ─
─ Да уж куда там девчонке – вы видели когда-нибудь таких худых детей? Тощий котенок, точно с малолетства хворая. ─
Сплетники улыбались во весь рот, но слова разили иголками; слухи обрастали новыми подробностями, становясь всё злее и гаже.
К исходу второй недели, когда старуха Хань набирала воду у деревенского колодца, тетушка Чжан ухватила ее за локоть и с улыбочкой изрекла: ─ Сватушка ты моя, угомони ты своего Чжэнь-цзы, люди вовсю болтают, будто его городская баба обманула, подбросила девчонку-нахлебницу. До чего же срамные слухи. ─
Ведро старухи Хань грохнуло о каменный сруб, вода окатила ей полштанины.
Дома она разбила чашку.
Осколки керамики отлетели к ногам Хань Чэньчжоу, и малышка испуганно забилась в угол, а вокруг ее глазок заалели круги.
Вернувшись с работы и застав обломки на полу вместе с забившимся в угол ребенком, Хань Чжэн не стал ни о чем расспрашивать.
Он тщательно подмел осколки, взял девочку на руки, покормил гоголь-моголем и помыл ей ноги.
На следующий день всё шло по прежнему порядку.
Он как всегда ушел из дома, отработал смену и вернулся. Выражение его лица ничем не отличалось от обычного – холодное, молчаливое, сугубо деловое.
Будто никаких грязных толков никогда и не было.
Пока к ним не пожаловала тётушка Ли.
Тётушка Ли приходилась Хань Чжэну соседкой; плетеный забор разделял их дворы, но никак не мог помешать ее шее вытягиваться дальше любой изгороди.
Стоило Хань Чжэну ступить за ворота, как ее голова вынырнула из-за забора.
─ Чжэн-цзы, словечко тебе скажу, ─ затараторила она с высокой ноткой в голосе, источая неестественную, назойливую улыбку. ─ Ты не взыщи с тетки за болтовню, но если сам словом не пресечешь то, что на улице мелят, слухи только хуже станут. Кое-кто даже поговаривает, будто ты завел любовницу в уездном городе... ─
Хань Чжэн остановился.
Повернув голову, он посмотрел на тётушку Ли.
Всего один взгляд.
Его правый глаз едва заметно прищурился.
Аура тётушки Ли была самой заурядной, белой. Никакой злой черноты, никакой мути зависти. Чистейшая белизна, простоватая белизна.
Она не была злым человеком. Она просто любила почесать языком.
Любителям посудачить не нужно злобы – они питают свою пресную жизнь чужими пересудами.
Отводя взгляд, Хань Чжэн произнес ровным голосом:
─ Тётушка Ли, ваши куры опять забежали ко мне во двор, ступайте заберите. ─
Тётушка Ли опешила.
Она машинально оглянулась на собственный двор – птицы мирно копошились в курятнике, не потерялась ни одна.
Пока она поворачивала голову обратно, Хань Чжэн уже перешагнул порог усадьбы.
Двери закрылись.
Тётушка Ли так и осталась стоять у забора с приоткрытым ртом, ее лицо поочередно заливалось то красным, то белым. Губы ее задрожали, она хотела что-то выкрикнуть, но сообразила, что любое слово будет не к месту.
Куры никуда не убегали.
Просто он не желал ее слушать.
С досадой осадив себя, тётушка Ли скрылась за забором.
Во дворе Хань Чжэн положил брезентовую сумку на каменную тумбу у кухонного входа.
Хань Чэньчжоу приковыляла от старого вяза, забавно размахивая длинными рукавами. Добравшись до него, она подняла голову:
─ Отец. ─
Голосок все еще звучал тоненько, напоминая мяуканье котенка.
Хань Чжэн коротко хмыкнул, наклонился и подхватил ее на руки.
Уложив ребенка спать тем же вечером, Хань Чжэн не стал сразу валится на кан.
Из потайного кармана сумки он вытащил тетрадь.
Размером с ладонь, в серой обложке – это было списанное старое рабочее руководство из сбытокооператива, на первых страницах которого еще красовался штамп «Учет запасов».
Перевернув страницу на чистый лист, он взял карандаш и начал писать.
Почерк аккуратный, каждая черта выведена уверенно, словно при ежемесячной сверке остатков.
«Тётушка Чжан. Колодец. Версия: Городская баба надула его».
«Худая тётушка. Зерновой ток. Версия: Ребенок нездоров».
«Невестка Лю, что берет ткани в сбытокооперативе. Версия: Любовница на стороне. Главный распространитель».
«Тётушка Ли. Визитер с пересказом».
Строка за строкой вниз.
Буквы некрупные, выстроены ровно, точно бухгалтерский реестр.
Он записал семь имен.
На восьмом имени рука с карандашом замерла.
Пламя масляной лампы качнулось, тени на стене заплясали.
Хань Чжэн неторопливо вывел последнее имя.
Не кто-то из болтливых деревенских баб.
Хань Дэфэн.
Дядя по второй ветви рода. Муж Ван Гуйхуа.
Возле этого имени он обвел кружок.
Кончик карандаша начертил полный круг, надавив с силой – с графита сорвался густой черный ободок.
Закрыв тетрадь, Хань Чжэн сунул ее обратно в карман сумки.
Пристроившись на краю кана, он закрыл глаза.
Рядом ровно и мягко дышала Хань Чэньчжоу, а ее маленькая ручка по-прежнему цеплялась за его рукав.
Не открывая глаз, Хань Чжэн едва слышно шевельнул губами, так тихо, что расслышать мог лишь он сам.
─ Хань Дэфэн, какую кашу ты завариваешь? ─

Комментарии

Загрузка...