Се Чжоу украдкой скривился.
Он был единственным сыном в семье, и в детстве странствующий мудрец напророчил, что он выживет, только если будет восьмым по старшинству. С тех пор его частенько звали Сяо Ба, что ему ужасно не нравилось, поэтому он предпочитал, чтобы его называли просто Ба-гэ.
Цзинь-ван явно был человеком злопамятным и только того и ждал, чтобы припомнить ему это прозвище.
Но раз уж Цзинь-ван так его назвал, пришлось стиснуть зубы и отозваться:
— Слушаю.
— Серебро с налоговых сборов этого года из областей Гуаннань-дунлу и Гуаннань-силу будет перевозиться по реке Сяншуй. Ба-гэ, следи за этим внимательнее.
— Слушаю.
— И еще, Ба-гэ, сходи-ка проверь чай.
— Слушаю.
Когда отец и сын Се удалились, Цзинь-ван снял шелковые туфли и носки. Босыми ногами он ступил на тахту, прислонился к столику и развернул свиток, но взгляд его то и дело соскальзывал на огромное камфорное дерево за окном.
После того как Сун Хуэйюэ прибыла в Таньчжоу, а Чэнь осталась в Столице искать лекарей для Сун Цинхуэя, девушка два года прожила в княжеской резиденции. В тот первый год, едва приехав, она по ночам не могла сомкнуть глаз и часто в одиночестве сидела под этим самым камфорным деревом.
Крона отбрасывала густую тень. Днем, когда поднимался ветер, листва шумела, словно бушующие морские волны.
Взгляд Цзинь-вана на мгновение затуманился: ему почудилось, будто он сам качается на этих волнах, снова оказавшись на корабле.
Тогда ему было десять. Он в панике бежал из Столицы, пробираясь по реке Хуайшуй. Как бы он ни прятался, как бы ни менял суда, речные пираты неизменно находили его.
В той неразберихе он даже не мог выяснить, кто из своих оказался предателем.
Палуба и речная гладь то и дело окрашивались кровью, а людей вокруг него становилось всё меньше.
За день до прибытия в Таньчжоу, в полдень, разразилась буря. Он сидел в каюте, бледный как смерть, не зная, что ждет его впереди, и сомневаясь, удастся ли ему вообще доплыть до Таньчжоу живым.
Когда завыл ветер, за дверью послышались легкие шаги. Он тут же выпрямился, выхватил из рукава нож и прижался спиной к деревянной переборке.
Но вошла Сун Хуэйюэ.
Она была совсем крошечной, сил у нее было немного, и она с трудом втиснулась в дверь, обнимая охапку зеленых плетеных шляп и плащей из пальмовых листьев. Положив ношу, она обернулась, закрыла дверь каюты и посмотрела на Ли Шоумина.
Ее глаза, и без того большие, сейчас казались еще огромнее. Освободив руки, она сунула в рот указательный палец и начала его сосать.
Ему самому было десять, и шестилетняя Сун Хуэйюэ казалась ему совсем маленькой.
Такой маленькой и тихой.
Он видел, как она прижимала Сун Цинхуэя к земле и колотила так, что тот визжал на весь дом, видел, как она резвилась в резиденции, вываливаясь в пыли с ног до головы, но никогда не видел ее такой молчаливой.
Лишь сейчас, вспоминая, Ли Шоумин осознал: всю дорогу она не плакала и не капризничала.
То ли она еще не понимала, что происходит, то ли просто оцепенела.
Знала ли она, что отец больше не вернется?
Знала ли, что брат стал неразумным?
Понимала ли она, что их жизнь висит на волоске?
Он подумал, что она еще слишком мала, не достигла даже того возраста, когда мальчиков и девочек рассаживают за разные столы, и ничего не смыслит в бедах.
Притянув ее к себе, он вытащил палец у нее изо рта:
— Не грызи, зубы будут кривыми.
Сун Хуэйюэ послушно вытерла палец об одежду, а затем потянулась потрогать ссадину на тыльной стороне ладони Ли Шоумина:
— Еще болит?
Она шепелявила, так как у нее выпали два передних зуба.
У Ли Шоумина внезапно защемило сердце, на глазах выступили слезы, и он кивнул:
— Не болит.
Сун Хуэйюэ встала на цыпочки и прошептала ему на ухо, и ее дыхание обожгло кожу, а голос прозвучал жалко:
— Хочу конфетку. Пойдете со мной купить?
Корабль должен был вот-вот пришвартоваться у пристани Ючунхэ в Юэчжоу, чтобы пополнить запасы провизии и воды.
Она захлопала своими большими глазами, длинные ресницы задрожали. Видя, что Ли Шоумин молчит, она снова захлопала ими, жалобно глядя на него.
Сердце Ли Шоумина, до этого метавшееся в тревоге, вдруг обрело покой.
— Хорошо, я позову Сяо Ба.
— Нет, — она снова привстала на цыпочки, чтобы прошептать секрет, — пойдем тайком, никто не увидит. Брат Сяо Ба часто водил меня, возьмите побольше денег.
Сказав это, она подняла плетеную шляпу, которой пользовался Се Чжоу, и надела ее на голову Ли Шоумину.
Взгляд Ли Шоумина прошел путь от недоумения к сомнению, затем к решимости, и в конце концов он надел шляпу.
Корабль резко качнуло, раздался грохот опускаемых сходней, повсюду зазвучали крики зазывал. На пристани торговцы раскрыли желтые зонты, стуча деревянными сандалиями по настилу, продавая чай, леденцы, вино и всякую всячину.
Пристань была узкой, и толпа казалась еще плотнее.
Ли Шоумин, держа Сун Хуэйюэ за руку, спрятал лицо в дождевой пелене. У них с Се Чжоу была схожая фигура, а из-за проливного дождя и суеты никто не обратил на них внимания.
Ли Шоумин благополучно сошел на берег. Сун Хуэйюэ крепко сжимала его ладонь, их руки были холодными и влажными, они даже не заметили, как насквозь промокли башмаки.
Раздался всплеск — Цзинь-ван наступил в лужу:
— Ты хотела съесть...
Сун Хуэйюэ сильно дернула его за руку:
— Ваше Высочество, послушайте меня. Я виделась с отцом, он сказал, что никому нельзя верить. Как только проедем Эчжоу, я должна помочь вам сойти с корабля и отправиться по сухопутному тракту. Если доберетесь до Таньчжоу, вы будете в безопасности.
Клан Чжан действовал внезапно, быстро и жестоко, застав их врасплох, но, опасаясь спугнуть добычу, они сами не успели подготовиться как следует.
Племянник вдовствующей императрицы, Пэй Юйчжан, все еще командовал гарнизоном в Цзинхунаньлу — удельном владении Цзинь-вана. Стоило Ли Шоумину появиться, он смог бы поднять войска.
Ли Шоумин вздрогнул. Он опустил голову и увидел, что Сун Хуэйюэ широко раскрытыми глазами старается сдержать слезы.
Оказывается, она всё понимала. Она боялась даже больше него, всю дорогу храня в сердце слова отца, не смея довериться никому, пока не начался этот внезапный ливень.
Ли Шоумин подавил желание обернуться и посмотреть, что происходит на корабле. Сердце бешено колотилось, он крепко сжал руку Сун Хуэйюэ и зашагал вперед.
Шаг перешел в бег, но даже бега казалось мало. Он сбросил плащ, взвалил Сун Хуэйюэ на спину и помчался по грязи.
Это был его единственный шанс на спасение, единственный шанс, подаренный ему Сун Хуэйюэ.
С глухим стуком свиток выпал из рук, возвращая его в реальность.
В первые годы после того, как Сун Хуэйюэ съехала, она часто приходила в резиденцию поиграть, но потом стала заглядывать все реже. А после того как она достигла возраста совершеннолетия, они виделись считанные разы.
Неизвестно, избегала ли она людей или же просто держалась подальше от водоворота борьбы.
Какая же она все-таки коварная и вредная луна. Интересно, что она делает сейчас?
Злодейка вовсе не строила козней, а сидела в заднем саду и плела корзину.
Бамбуковые полоски, тонкие и гибкие, но острые как лезвие, порхали в пальцах Сун Хуэйюэ. Деревья над ее головой тихо покачивались, разрезая солнечный свет на мелкие осколки.
Она была наказана и не имела права выходить из дома.
Инь Сяо украдкой пробрался через боковую калитку, принеся Сун Хуэйюэ пакет с соленой сливой, внутри которого лежали еще три засахаренных личи.
Пока Сун Хуэйюэ лакомилась сливой, он стоял под деревом и отрабатывал удары на толстом стволе.
Османтус, привыкший к таким экзекуциям, молча сносил удары.
Сун Хуэйюэ поманила его рукой:
— Отдохни немного.
Инь Сяо встряхнул кулаками и, насупившись, сел рядом, словно прирученный зверь.
Как только он сел, то заметил, что вокруг Сун Хуэйюэ нагло кружат комары, и принялся давить их по одному.
Сун Хуэйюэ, рассасывая сливу, продолжала работать пальцами:
— Это все потому, что я еще молода. Если я буду плести корзины еще лет двадцать-тридцать, я заткну за пояс всех мастеров Таньчжоу.
Инь Сяо, прихлопнув муравья, подумал: барышня и правда необыкновенная, даже хвастается так, что заслушаешься.

Комментарии

Загрузка...