Хуан Вэньцю не обратил внимания на Сун Хуэйюэ, его взгляд был прикован к бездельнику Цзян Цяню, сидевшему рядом.
Когда-то они были соучениками и вместе пытались сдать экзамены, но Хуан Вэньцю преуспел, а Цзян Цянь остался ни с чем. Теперь тот влачил жалкое существование, околачиваясь среди гуляк города Таньчжоу и перебиваясь случайными заработками.
— Брат, сколько лет, сколько зим! — Цзян Цянь вытер пот, отвесил поклон и с подобострастной улыбкой заискивающе посмотрел на Хуан Вэньцю. — Издалека увидел тебя и принял за какого-нибудь отпрыска знатного рода. От тебя так и веет благородством.
Хуан Вэньцю не любил, когда ему напоминали о богатстве, но, улыбнувшись, всё же предложил ему сесть:
— Как ты здесь оказался?
Цзян Цянь присел, заказал чашку соленого чая и, жадно отпив, проговорил:
— Брат, я специально тебя искал.
— Что-то случилось?
Цзян Цянь подался вперед, понизив голос:
— Лунтуа́нь нужен?
Сердце Хуан Вэньцю екнуло. Он поднял глаза на собеседника и, тоже перейдя на шепот, спросил:
— Откуда он у тебя?
Лунтуа́нь считался лучшим из лучших, венцом чайного мастерства, императорским подношением. Один брусок стоил четыреста связок монет. Такой чай редко покидал пределы провинций Гуандун, Гуанси или Фуцзянь, а если и попадал в другие края, цена на него взлетала вдвое. Хуан Вэньцю до сих пор видел его только в мечтах.
Цзян Цянь придвинулся еще ближе:
— Не знаю, какие речные разбойники его украли, но сейчас у нас появилось десять брусков. Отдают по двести связок за штуку.
Глаза Хуан Вэньцю вспыхнули. Некоторые торговцы, чтобы сэкономить на процентах, предпочитали расплачиваться за чай драгоценностями прямо на плантациях, а речные пираты, пользуясь этим, часто меняли награбленное на элитные сорта. Такой товар всегда был в цене, и на перепродаже можно было сказочно нажиться.
— Брат, чего ты молчишь? Если бы тот человек не боялся везти товар дальше и не был здесь чужаком, всё бы уже давно разобрали.
— Дай подумать.
— Чего тут думать, когда деньги сами в руки идут! Мы друг друга знаем, у меня есть связи, у тебя — чайные пропуска. Провезти десять брусков проще простого. Давай заработаем вместе! Я выступлю посредником, с тебя — по сто связок сверху за каждый брусок.
— Все равно дело нечистое. Дай мне еще подумать.
Цзян Цянь разочарованно поднялся:
— Ладно. Завтра утром жду от тебя точного ответа. Если промедлишь — предложу другому.
Проводив взглядом удаляющегося Цзян Цяня, Хуан Вэньцю почувствовал сухость в горле и залпом допил остатки чая. Обычно после покупки он оформлял чайные пропуска и сразу отправлял груз по реке, минуя пошлины. Но в этот раз, опасаясь проделок Сун Хуэйюэ, он поспешил продать всю партию вместе с пропусками купцам из региона Циньфэн. Теперь же, чтобы получить новые документы, нужно было идти к чиновнику Ли Вэньцзину, но платить пошлину было уже поздно, а начальник склада Ци Цансы уехал с Цзинь-ваном в уезд, и поставить печать было некому.
Погруженный в досаду, он вдруг нахмурился, заметив в углу Сун Цинхуэя. Тот, сжимая в руках деревянную палку, протискивался сквозь толпу женщин, покупающих рыбу, и с любопытством вытягивал шею. Палка случайно зацепила подол одной из женщин, заправив ткань ей между ягодиц. Женщина обернулась и отвесила ему звонкую пощечину. Сун Цинхуэй со слезами на глазах опустил голову, бросил палку и обеими руками выдернул подол из западни. В ответ он получил еще одну оплеуху и поток брани.
Хуан Вэньцю презрительно усмехнулся, не скрывая отвращения:
— Дурак.
Семья Сун ни на что не годна. Сун Хуэйюэ — лишь красивая обертка, Сун Цинхуэй — слабоумный, а госпожа Чэнь, хоть и ведет дела, с резиденцией Цзинь-вана не общается. Посмотрим, что Сун Хуэйюэ запоет, когда он не придет к ней свататься.
Он отпил чаю и, подняв глаза, увидел Инь Сяо. Тот появился словно из ниоткуда. На нем была простая одежда из новой ткани цвета спелой вишни, заправленные штаны и старые соломенные лапти. Инь Сяо подошел к Сун Цинхуэю и вместо него извинился перед женщиной. Та не унималась, но он не стал отвечать на брань, а лишь незаметно подставил ей подножку. Женщина повалилась на землю, и, взглянув снизу вверх, увидела в его рукаве острое лезвие. Все ее жалобы мгновенно застряли в горле.
Инь Сяо, не обращая ни на кого внимания, повел Сун Цинхуэя в лавку. Его взгляд скользнул по Хуан Вэньцю, не задержавшись ни на мгновение, и он уселся за соседний стол. Он заказал две порции сладкого вина, рисовые лепешки, маринованную сливу, пирожные и засахаренные личи.
Сун Цинхуэй вдруг окликнул Хуан Вэньцю:
— Двоюродный брат!
Хуан Вэньцю не ответил, лишь усмехнулся про себя: Инь Сяо выглядит грозно, а на деле — мальчишка мальчишкой, раз сидит с дурачком и ест эти приторные сладости. Затем он хмыкнул: слуга такой щедрый, похоже, мои деньги пошли ему на пользу!
Пока он предавался этим мыслям, Инь Сяо невозмутимо продолжал трапезу. К тому моменту, как прибежала наложница Линь, они заказывали уже вторую коробку пирожных.
— Ох, предки мои! — наложница Линь, не успевая вытирать пот, прижала Сун Цинхуэя к груди. — Куда же ты убежал? Если бы я тебя потеряла, как бы я жила! Больше ни шагу без спроса, слышишь? Если будешь непослушным, сестрица тебя разлюбит.
Сун Цинхуэй, набивая щеки, поспешно закивал.
— Инь Сяо, ты когда пришел? — наложница Линь, успокоив Цинхуэя, повернулась к нему. — Спасибо тебе большое, я сейчас расплачусь.
Инь Сяо тут же обратился к трактирщику:
— Еще две порции сладкого вина, коробку пирожных и пакет соленых слив с собой.
Пока наложница Линь занималась счетами, она обвела взглядом заведение, увидела Хуан Вэньцю, фыркнула и закатила глаза.
— И чего это у меня сегодня глаз дергался? А оно вон что! Неблагодарный щенок, бесстыжий воришка! Когда у него за душой ни гроша не было, так лип к нам, а как разбогател на нашей доброте, так и носа не кажет!
Ее звонкий голос разнесся по всей округе, и все присутствующие обернулись. Лицо Хуан Вэньцю позеленело от ярости. Спорить с ней было бесполезно, драться — тем более, поэтому он лишь вскочил, стряхнул рукава и, бросив напоследок слово «мегера», поспешил скрыться.
Едва дойдя до столба, он увидел, как из-за холмистых рисовых полей к ним мчится всадник.
— Цзинь-ван!
— Это же Цзинь-ван!
Девушки из Павильона Мансинь побросали дела и кинулись к перилам, вглядываясь в южную сторону. Отряд двигался стройными рядами: впереди четыре охраны, в центре свита из помощников и евнухов, замыкали колонну еще четыре охранника. В самом сердце этой процессии ехал Цзинь-ван Ли Шоумин.
Двадцатилетний князь с тонкими бровями и ясными глазами держался с природным благородством. На нем была пурпурная мантия, заправленная за пояс, на голове — нефритовая корона, на поясе — золотая сумка для печатей. Он уверенно правил белоснежным конем, который мчался так быстро, что вскоре от всей процессии остался лишь столб пыли.
Девушки, не ожидавшие увидеть Цзинь-вана, возбужденно защебетали. О нем ходило столько слухов: внезапная кончина императрицы, возвышение наложницы Чжан, могущество клана Чжан, нападение разбойников по пути из столицы в Таньчжоу — всё это было темой для бесконечных разговоров.
Особенно всех волновал вопрос его женитьбы. Ирония судьбы: когда он был в столице, императрица выбрала ему в жены дочь Юэ Чунтая, но прежде чем помолвка была официально объявлена, императрица скончалась. Ту девушку в итоге выдали за Ван Яня, и она уже родила ему сына. А что касается Цзинь-вана, то до сих пор не было ни одного императорского указа о его браке, и место его законной супруги оставалось вакантным. Казалось, и сам князь не спешил просить об этом.

Комментарии

Загрузка...