Глаза моргнуть не успели, как наступило двенадцатое июня. Хуан Вэньцю не то что свататься в семью Сун не пришел — Сун Хуэйюэ даже края его одежды не видела.
Тринадцатого числа в усадьбе Цзихэ, что в пригороде, должен был состояться званый обед, устроенный семьей Янь. Туда должны были съехаться все знатные семейства города Таньчжоу.
Чэнь давно не бывала на подобных мероприятиях, а тут такой грандиозный прием, так что она засуетилась еще с утра.
Сун Хуэйюэ стояла, вытянув руки, — все десять пальцев были в кашице из лепестков бальзамина. Чэнь выбрала для нее серебристо-серый газовый халат с вышитыми орхидеями, приложила к дочери, осталась довольна и распорядилась, чтобы служанки пропитали наряд благовониями.
Наложница Линь и наложница Ван одновременно потянулись к одежде, но Линь оказалась проворнее — перехватила ткань в свои руки. Ван осталась ни с чем и лишь злобно зыркнула на соперницу.
Чэнь не обратила внимания на их перепалку. Она продолжала перебирать юбки, а затем обратилась к Сун Хуэйюэ:
— Смотри мне, не вздумай там безобразничать.
Лицо Сун Хуэйюэ было густо намазано пудрой — настоящая стена, которая, казалось, треснет от малейшего движения. Она надула свои вишневые губки и пробормотала:
— Я никогда не безобразничаю. Правда, Цинхуэй?
Сун Цинхуэй сидел на крыльце, тоже крася ногти, и, услышав вопрос, кивнул:
— Правда.
Чэнь сменила юбку:
— Не безобразничаешь — и хорошо. И еще: если кто-то скажет тебе что-то неприятное, не злись. Слышишь? Терпи, если сможешь.
Говоря это, она едва не задохнулась от волнения. Она лучше всех знала характер своей дочери. С виду та была мягкой и покладистой, но это лишь с виду.
На прием собирались дамы из самых влиятельных семей города. В лицо-то они будут вежливы, а вот их дочки — совсем другое дело. Избалованные, они ни перед чем не остановятся и скажут всё, что взбредет в голову. Чэнь отчаянно хотела найти для дочери достойную партию, поэтому не могла пропустить этот выход в свет.
— Ты что, оглохла? Слышала, что я сказала?
Сун Хуэйюэ улыбнулась и кивнула.
Когда наряды были выбраны и Чэнь увела всех отдыхать, Сун Хуэйюэ наконец выдохнула. Она смыла пудру, переоделась в простую холщовую одежду, велела Юань-Юань зажечь ароматическую палочку и идти спать, а сама взяла нож и села на низкую табуретку расщеплять бамбук.
Один стебель, другой — она ловко разделяла их на тонкие, ровные, светлые полоски.
Инь Сяо спрыгнул с крыши и сел на каменные ступени, помогая разбирать готовые волокна.
— Старшая госпожа, Хуан Вэньцю распродал весь чай и нанял сваху — хочет идти свататься в семью Ло.
— Боится, что я применю детские штучки, вот и спешит всё закрепить.
— Он неблагодарный подлец. Я пойду и прирежу его, чтобы хоть немного унять ваш гнев.
Сун Хуэйюэ с силой надавила на нож, бамбук с хрустом поддался:
— Убить легко. А что потом? Власти объявят охоту, будут прочесывать каждый дом — тебе придется бежать на край света, и всё, что у нас сейчас есть, пойдет прахом.
Еще один стебель разлетелся у нее в руках на части.
Инь Сяо замолчал. Он с раздражением дергал бамбуковые полоски, даже не чувствуя боли, когда острые щепки вонзались в кожу.
Мирная жизнь досталась им нелегко, и каждый из них дорожил ею. Не имея власти, способной скрыть любое преступление, разве можно так просто уйти от возмездия?
Сун Хуэйюэ отложила нож — она собиралась сплести сито, чтобы госпожа У из кухни могла сушить на нем перец.
— Когда я только приехала в Таньчжоу, тоже была на взводе. Вот и начала заниматься плетением, чтобы обрести покой. Тебе тоже стоит поучиться, а не кричать вечно об убийствах. Как-нибудь сплети мне бамбуковую занавеску.
— Слушаюсь.
На следующее утро Сун Хуэйюэ наложила румяна и белила, надела серебристо-серый халат и травянисто-зеленую юбку. Чэнь тоже оделась скромно и элегантно. Они наняли три повозки и вместе с маленьким Сун Цинхуэем и наложницей Линь отправились в усадьбу Цзихэ.
Выехали рано, но летнее солнце уже палило нещадно, заливая крыши и улицы золотым светом. В повозках стало душно. Чэнь, страдавшую от укачивания, тошнило, она едва сдерживалась, чтобы не приступать к завтраку, и лишь из последних сил держалась, чтобы не разрыдаться перед дочерью.
Сун Хуэйюэ обмахивала мать веером, а как только повозка остановилась, собралась было спрыгнуть на землю, но Чэнь ее одернула:
— Веди себя прилично.
Вскоре Юань-Юань и нянюшка Лю вышли из задней повозки, поставили подножку и откинули занавеску. Только тогда Чэнь отпустила дочь. Сун Хуэйюэ вышла, а затем осторожно помогла спуститься матери.
Чэнь поспешно наказала наложнице Линь присматривать за Сун Цинхуэем.
Семья Янь сегодня принимала гостей, чтобы укрепить связи с влиятельными людьми города, поэтому слуги у ворот встречали их с великим почтением и сразу проводили внутрь.
Сад был укрыт тентами, защищавшими от палящего солнца, — внутри было прохладно и светло. Поскольку они приехали рано, две служанки предложили им прогуляться, а затем подождать в чайной у главного зала.
Вскоре вслед за ними прибыла госпожа Ли, невестка Се Чуаня из резиденции Цзинь-вана, с шестимесячным сыном на руках. Увидев Чэнь, она сразу подошла поздороваться. По своему положению ей вовсе не обязательно было приезжать так рано с младенцем, но она явно сделала это, чтобы поддержать Чэнь и избавить ее от неловкости.
Сын Се Чуаня, Се Чжоу, был признанным красавцем. В свои десять лет Сун Хуэйюэ была тайно влюблена в него, поэтому, увидев его очаровательного сынишку, она не удержалась и, пока взрослые обменивались любезностями, украдкой поцеловала малыша в пухлые щечки. Маленький Се открыл беззубый рот, пуская слюни, радостно загулил в ответ и тут же намочил пеленки.
Чэнь пришлось идти с госпожой Ли приводить ребенка в порядок, и перед уходом она наказала дочери сидеть тихо и любоваться цветами.
Сун Хуэйюэ и рада была бы не привлекать внимания, но девушки, приходившие позже, при виде ее сразу разбегались — никто не хотел иметь с ней дел.
В пруду золотой карп выпрыгнул из воды, терзая лепестки лотоса, и люди вокруг заахали от удивления. Сун Хуэйюэ с интересом наблюдала за этим, пока дорогу ей не заслонили.
Перед ней стояла девушка с изящными бровями, узкими глазами и персиковыми щеками, одетая в розовый газовый халат и бледно-лиловую юбку. Красотой она не блистала, но была довольно миловидна. Однако в этой миловидности сквозили гордыня и какая-то внутренняя нищета.
— Ты ведь младшая сестра Хуэйюэ? Не ожидала встретить тебя здесь.
Сун Хуэйюэ окинула ее взглядом, поняла, кто это, но спросила:
— А вы?
— Моя фамилия Ло, зовут Хуэйнян, — девушка села напротив. — Однажды я видела тебя в чайной, когда ты проезжала верхом через город. Моя спутница указала на тебя, так я и запомнила.
Сказав это, она посмотрела на стоявшую за спиной Сун Хуэйюэ Юань-Юань.
Сун Хуэйюэ улыбнулась и обернулась:
— Юань-Юань, сходи посмотри, нет ли там слив, принеси мне парочку.
Юань-Юань поклонилась и прошептала:
— Старшая госпожа, матушка велела нам вести себя сдержанно.
— Глупышка, — Сун Хуэйюэ невольно ткнула ее пальцем в лоб. — Ты мне весь обзор загораживаешь, иди посиди там.
Юань-Юань послушно отошла.
Ло Хуэйнян усмехнулась:
— Какая ты шустрая, сестра, не ожидала, что твоя служанка такая простодушная.
Сун Хуэйюэ лишь равнодушно кивнула.
— Ты любуешься лотосами?
— Да.
— На самом деле, розы за твоей спиной куда красивее. Они разрослись целой стеной, словно облака. Попробуй обернуться и посмотреть на них. Иногда, слишком увлекаясь одним видом, мы упускаем из виду всё остальное.

Комментарии

Загрузка...