— Стой, кому сказано! — крикнула Чэнь, пытаясь догнать Сун Хуэйюэ, чтобы задать ей взбучку, но та оказалась проворнее. — Сегодня я тебя так проучу, что узнаешь, кто в этом доме хозяйка!
Сун Хуэйюэ носилась по двору, как заведенная, и отшучивалась:
— Бить дитя — материнское сердце ранить, я ведь убегаю только ради вашего же спокойствия!
Две оставшиеся в доме наложницы, словно по команде, принялись одновременно и примирять враждующие стороны, и осыпать друг друга колкостями. Наложница Линь, в прошлом певица из столичного ресторана, обладала острым языком и первой взяла слово:
— Ох, матушка, госпожа ведь знает, что вы отправились в Цзяньшань, а как услышала о горном обвале, так дважды в обморок падала! Все сердце извела, переживая за вас. Если бы не Инь Сяо, который был рядом, она бы уже в княжескую резиденцию за помощью побежала. Я сама весь день держалась из последних сил, места себе не находила от тревоги.
Сказав это, она бросила многозначительный взгляд на наложницу Ван:
— Это не то что некоторые: небо рухнет, а они лишь плечами пожимают, мол, пусть высокие подпирают.
Наложница Ван в прошлом исполняла роли героинь в театре. Пела она посредственно, но красотой обладала притягательной, а потому, даже если бы она завыла, как курица, нашлись бы те, кто стал бы ей рукоплескать. Она считала себя звездой и не желала опускаться до перепалок с такой девицей, как Линь, торговавшей когда-то песнями в кабаках. Однако та не давала ей покоя.
— Ой, — протянула Линь, нарочито меняя тон, — а у некоторых кожа на лице такая, что никакое копье не проткнет. Неудивительно, что еще при жизни покойного хозяина вы среди бела дня не стеснялись крутить хвостом.
Две ядовитые дамочки продолжали осыпать друг друга бранью, не выбирая выражений, пока Чэнь, не в силах больше слушать, не принялась кричать, чтобы они замолчали и встали на место. Сун Цинхуэй сидел в сторонке, с любопытством наблюдая за представлением и лишь изредка восклицая от восторга. Служанка Юань-Юань и нянюшка Лю, выбиваясь из сил, пытались растащить спорщиц.
Чэнь, доведенная до исступления смесью тревоги и гнева, вдруг почувствовала головокружение, оступилась на каменной плите и покачнулась. Обе наложницы тут же прикусили языки и бросились к ней.
— Матушка! — Сун Хуэйюэ, увидев, что нянюшка Лю подхватила Чэнь, с облегчением выдохнула, подбежала и взяла её за руки. — Матушка, пройдемте в дом, отдохните. Хотите — бейте, хотите — ругайте, только дайте сначала поесть. Я весь день голодная, живота почти не чувствую.
— Юань-Юань, сходи на кухню, узнай, готов ли обед, — Чэнь, сердясь и одновременно жалея дочь, бросила на неё косой взгляд. — Или ты на улице рыбы не наелась?
Сун Хуэйюэ хитро улыбнулась:
— Я люблю только ту рыбу, что дома готовят. Садитесь, матушка.
Она взяла у нянюшки Лю чашку с чаем:
— Выпейте чаю, гнев только здоровье подрывает.
Глядя на её заискивающий, жалкий вид — совсем как тогда, в Столице, — Чэнь не выдержала, сердце её смягчилось, а глаза наполнились слезами.
— Если бы отец был жив, я бы, может, и позволила тебе шалить... Но теперь... Когда ты выйдешь замуж, у тебя появится опора, а я, оставшись с Цинхуэем, смогу наконец обрести покой.
Наложница Ван не удержалась:
— Госпожа, разве у нас нет князя? Князь всегда к нам благосклонен.
Чэнь бросила на неё холодный взгляд:
— Мы люди маленькие, как же можно постоянно докучать высокому покровителю?
Сун Хуэйюэ, видя, что мать опять погружается в уныние, перевела разговор:
— Не волнуйтесь. Я сегодня зашла в храм, попросила у Гуаньинь совета о своей судьбе, и мне выпала самая лучшая гадательная палочка.
Глаза Чэнь засияли:
— И что там сказано?
— Судьба предопределена небесами, встреча произойдет среди цветов. Встреча и есть любовь, и это любовь твоя.
— Хорошая примета. Кстати, нам прислали приглашение на любование лотосами, я всё гадала, почему именно к нам, а оно вон как — всё по предсказанию Гуаньинь.
Приглашение прислала дочь нового губернатора Янь. Таньчжоу — край богатый, с обширными землями и обильными запасами зерна. Янь Ши получил пост губернатора и звание главнокомандующего, под чьим началом находились войска Цзинхунаньлу, благодаря своему учителю — заместителю министра финансов. Но в Таньчжоу также пребывал Цзинь-ван, и чтобы лавировать между ним и Ван Янем, губернатору требовалась невероятная изворотливость.
Приглашение лежало на столе, отделанном золотым лаком. Только когда зажгли светильники и Сун Хуэйюэ привела себя в порядок, она наконец вскрыла конверт. Внутри была бумага с золотым напылением, а почерк напоминал старания Сун Цинхуэя: буквы выведены с опаской, каждый штрих выверен, словно писавший боялся допустить ошибку. Похоже, дочь губернатора не горела желанием приглашать такую особу, как она, и сделала это лишь по принуждению, поручив письмо служанке, чтобы хоть как-то выразить свое пренебрежение. Истинной же инициатором была госпожа Янь.
Юань-Юань принесла поднос с фруктами:
— Старшая госпожа, это сливы от матушки, попробуйте.
Сливы были зелеными, крупными, как куриные яйца, и от них веяло прохладой. Сун Хуэйюэ взяла одну, с хрустом откусила — кислая, но сочная. Она проглотила мякоть, не поморщившись. Сжимая в руке вторую половинку, она направилась за перегородку, читая приглашение и доедая сливу.
Сев за письменный стол, она выбросила косточку в корзину для мусора, оторвала половину листа с золотым напылением, обмакнула кисть в тушь и написала две короткие строки.
— Отнеси это Инь Сяо, — сказала она, протягивая бумагу Юань-Юань.
Юань-Юань спрятала записку в рукав и кивнула. Выйдя из комнаты, она прошла по галерее и мимо ворот, где старик Линь, привратник, сидел на скамье, спасаясь от жары.
— Дядюшка Линь, Инь Сяо на месте? — с улыбкой спросила она.
Старик, обмахиваясь веером из пальмовых листьев, ответил:
— Кто ж его знает. Постучись.
Юань-Юань посмотрела на наглухо закрытую дверь и засомневалась:
— Может, вы спросите?
— Еще чего, — старик поднялся. — Вы молодые, а я тут мешаться буду. Пойду я.
Юань-Юань крикнула ему вслед:
— Да не я его ищу, это старшая госпожа!
Едва она закончила фразу, дверь с грохотом распахнулась. Инь Сяо стоял в дверном проеме, скрестив руки на груди. Он был в старой легкой рубахе и смотрел на Юань-Юань:
— Что нужно старшей госпоже?
Девушка вздрогнула, сердце её пропустило удар. Она поспешно достала записку Сун Хуэйюэ:
— Старшая госпожа велела передать вам это.
Инь Сяо выпрямился, сделал пару шагов к ней и вытянул записку из её рук. Юань-Юань опустила глаза, заметив его длинные, узловатые пальцы, и подумала: ну и странный же человек. Интересно, где госпожа его нашла?
Инь Сяо пробежал глазами по строчкам. Он узнал почерк Сун Хуэйюэ: сдержанный, простой и незатейливый. Юань-Юань, не умевшая читать, с любопытством заглянула в листок, но Инь Сяо тут же сложил его, развернулся и скрылся в комнате, захлопнув дверь. Он сел на табурет. От бумаги исходил тонкий аромат, перебивающий запах туши, но это был не запах Сун Хуэйюэ. В последнее время в доме развелось много комаров, и она постоянно жгла ароматические палочки с полынью, так что её одежда всегда пахла ими.
Здесь же этого аромата не было. Он поднес дорогую бумагу к масляной лампе и сжег её дотла. Когда от записки остался лишь пепел, он приподнял циновку на кровати и нащупал холодный, твердый предмет — нож, обмотанный тканью. Даже через слои материи лезвие казалось острым, как бритва, и покалывало пальцы.
Сжимая нож вместе с ножнами, он спрятал его в левый рукав. На душе стало удивительно спокойно, словно этот маленький клинок был способен защитить его от любых невзгод. Он толкнул дверь и шагнул в неясную ночную мглу.

Комментарии

Загрузка...