— Не побоишься трудностей? Никакая преграда не заставит тебя отступить? — Старейшина Мужун повторила его слова, и на ее лице промелькнуло недоверие. — Слова дешево стоят. Ты действительно сможешь это доказать?
— Ученик вышел из бедноты, и ради того, чтобы встать на путь бессмертия...
Цинь Янь не успел договорить – Мужун Сюсюэ прервала его:
— Хватит пустых разговоров. Я уже сказала: слова ничего не значат. Я знаю, что ты натерпелся, практикуя канон, но это сущие пустяки. По сравнению с тем, что ждет на пути к небу, это лишь легкая закуска.
— Тогда как старейшина прикажет мне доказать свою правоту? — В голосе Цинь Яня послышался вызов.
Он по природе был упрям и с детства привык к лишениям. Цинь Янь верил: если ему дадут шанс, он одолеет любую преграду.
— Очень просто.
Едва она договорила, как взмахнула рукавом. Сверкнула вспышка, и перед юношей возник короб для еды. Откинув крышку, она явила взору несколько простых закусок и большую чашу риса.
— Ешь.
Цинь Янь замер в недоумении.
— Не бойся, с едой все в порядке, — на губах женщины заиграла легкая улыбка. — Она даже принесет тебе немалую пользу.
От этих слов Цинь Янь растерялся еще больше.
— Но эта еда невыносимо горькая. Ее невозможно проглотить, она в десять тысяч раз горше полыни. Редкий практик отважится это съесть. Твои мучения при тренировках – ничто по сравнению с этим.
— Ну как? Хватит ли у тебя смелости съесть этот обед на моих глазах? Ты ведь говорил, что лишь познав вкус горчайших бед, станешь выше всех? Вот и покажи мне, как ты умеешь терпеть.
— Если в тебе действительно столько отваги и воли, я, как старейшина, позволю тебе остаться в секте. Согласен?
В облике Мужун Сюсюэ читался вызов. В конце концов, красиво говорить может каждый, важно лишь то, на что человек способен на деле.
Поняв суть испытания, Цинь Янь без колебаний шагнул вперед и взял короб.
... ...
— Вот твой жетон. С сегодняшнего дня ты – один из трехсот шестидесяти внешних учеников Секты Падающего Снега...
Цинь Янь не побоялся горечи и в итоге выиграл свой спор. Он получил желаемое и остался, став внешним учеником.
В сектах царит строгая иерархия. Внешними учениками обычно становились те, кто прошел ритуал, но чей духовный корень оказался низкого качества. Такие люди могли чувствовать энергию мира и практиковать, но из-за скудных задатков их достижения были ограничены.
Путь бессмертия – это борьба против воли небес, требующая несметных ресурсов. Сокровища земли редки, и секта, разумеется, не желала тратить их на тех, кто в глазах мастеров был безнадежен.
Казалось бы, почему просто не прогнать их с горы? Как говорится, с глаз долой – из сердца вон. Но так поступать было нельзя. Пилюли Пробуждения Духа слишком ценны, чтобы тратить их впустую. Хотя таланты этих людей были малы, они все же могли практиковать. Секта не хотела вкладываться в них, но держать их для массовки было выгодно.
Поэтому их принимали в ряды ордена, но отделяли статусом внешних учеников. Им давали базовые книги и методики, предоставляя самим себе.
На первый взгляд – неплохо. Однако, в отличие от настоящих учеников, эти отверженные не получали ежемесячного содержания. Им не давали ни единого духовного камня, а о пилюлях для помощи в развитии не стоило и мечтать.
Официально это называлось «путем самостоятельного усердия», на деле же их просто бросали на произвол судьбы. Если кто-то умудрялся совершить чудо и достичь успеха, его принимали во внутренние ученики. Остальные же оставались посредственностями с ничтожной силой. Секте это было на руку: ресурсов не вложено, а в случае нападения врага из них выйдет неплохое пушечное мясо. В общем, в хозяйстве и сор пригодится – расчет секты был предельно прагматичен.
Это наглядно показывало жестокость мира практиков.
Но как бы то ни было, Цинь Янь остался.
Впрочем, его будущее все еще было в тумане. Мало того что статус внешнего ученика сам по себе был шатким, так еще и Цинь Янь среди них был белой вороной.
Другие хотя бы прошли ритуал. Пусть результат их не радовал, у них был корень, позволяющий чувствовать энергию. Случай же Цинь Яня был исключительным – такого в истории секты еще не бывало. Он не проходил Пробуждение Духа и, по сути, оставался обычным смертным.
Это даже противоречило уставу, но старейшина Мужун настояла на своем. Одно лишнее место внешнего ученика для секты было пустяком – просто еще один рот, который ест казенный хлеб. Никто не стал бы ссориться с предком Золотого Ядра из-за такой мелочи, и Цинь Янь закрепился в ордене.
Его желание исполнилось.
Узнав все подробности, Цинь Янь облегченно вздохнул, но вскоре снова нахмурился. Остаться было лишь первым шагом. До восемнадцати лет он обязан был найти способ вернуть себе право на пробуждение, иначе всё было напрасно.
Но как именно это сделать – он не имел ни малейшего представления.
Цинь Янь тряхнул головой. Сейчас терзаться бессмысленно, нужно обдумать всё позже. Мысли промелькнули как молния, и юноша, вежливо поклонившись, принял из рук провожатого жетон, подтверждающий его личность.
Перед ним стоял высокий и худощавый мужчина по имени Чжан Юймин. Ему было за тридцать, и он тоже входил в число трехсот шестидесяти внешних учеников.
В отличие от новичка Цинь Яня, Чжан провел в секте немало лет. Хотя из-за посредственности и лени его культивация не стоила упоминания, во всех явных и тайных правилах ордена он разбирался досконально.
Проще говоря, этот парень был тертым калачом.
Его прислали сюда в качестве проводника. Подобные поручения по встрече новичков были совершенно безопасны и не обременительны. Хотя за них давали мало очков вклада секты, по соотношению усилий и выгоды это была отличная работа. То, что она досталась именно Чжан Юймину, говорило о наличии у него определенных связей и сноровки.
Он повел Цинь Яня к выходу. Покинув здание, юноша увидел перед собой ансамбль построек в старинном стиле. Пусть это не были нефритовые чертоги, но архитектура была самобытной, а воздух казался куда чище, чем там, где он был раньше.
— Этот пик Облачного Источника – место жительства нас, внешних учеников. Без нужды не броди где попало. С нашим статусом в секте полно запретных зон: если забредешь не туда, даже старейшина тебя не спасет. Нам не полагается ежемесячного содержания. Хочешь камни или пилюли – работай на секту, зарабатывай очки вклада. Впрочем, у тебя даже корня нет, так что забудь об этом пути. Просто живи тихо и жди своего часа.
Договорив, мужчина посмотрел на него с мимолетной жалостью, но тут же беззаботно усмехнулся:
— А впрочем, какая разница? Разве среди внешних учеников много тех, кто не доживает свой век просто так?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...