Тишина.
Оживленный двор будто замер. Те, кого еще мгновение назад считали баловнями судьбы, в недоумении переглядывались.
Где магический ковчег? Разве посланник прибыл не за тем, чтобы забрать их всех на обряд? Почему он спрашивает только про Цинь Яня? В душах зашевелилась тревога.
Цинь Янь сглотнул и сделал шаг вперед:
— Я.
Бессмертный посланник обернулся. Его взгляд, острый, как лезвие ножа, впился в лицо юноши:
— Значит, ты и есть Цинь Янь? Тот самый выходец из бедноты, что без всяких снадобий и помощи трав сумел постичь «Драгоценный Канон Поиска Бессмертия»?
— Все так, господин посланник, — Цинь Янь чувствовал, как внутри все сжимается от дурного предчувствия, но, не имея времени на раздумья, ответил прямо.
— Хорошо!
Практик пристально на него посмотрел:
— Следуй за мной.
Взмахом руки он подхватил Цинь Яня на свой летящий меч и уже собрался взмыть в небо.
— Постойте!
Остальные юноши, опешив от такой череды событий, наконец опомнились. Увидев, что Цинь Яня увозят, а про них забыли, они подняли шум.
— Господин посланник, что это значит?
— Да, вы ведь здесь, чтобы забрать нас на Пробуждение Духа! Почему вы берете только его?
— Что случилось? Кто же тогда отведет нас к вратам секты?
***
Голоса слились в нестройный гул, двор наполнился суетой. Видя растерянность и страх на их лицах, посланник лишь нетерпеливо поморщился:
— Заткнитесь! Тишины мне!
Его окрик, подкрепленный магической силой, ударил по ушам так, что у всех загудело в голове. Испуганные юноши тут же смолкли.
На губах посланника заиграла издевательская усмешка:
— Пробуждение Духа? Хватит грезить. Все вы, кроме этого парня, лишены права войти в секту.
— Что?!
Слова эти упали как камень в тихую воду. Юноши замерли в оцепенении, не веря своим ушам. Спустя мгновение посыпались вопросы:
— Господин посланник, не шутите так.
— Верно, у меня сердце слабое. Мы ведь без пяти минут сотоварищи по секте, такие шутки неуместны.
— Вы ведь просто пугаете нас, правда?
***
— Хм, стану я тратить время на забавы с муравьями, — посланник отвернулся, и в его голосе проскользнуло нечто похожее на злорадство. — Решение об аннулировании ваших прав было принято вчера вечером советом старейшин. Неужели вы думаете, что я стану лгать о таких вещах?
Услышав это, толпа взорвалась гневом и ужасом:
— За что?!
— Да! По какому праву нас выгоняют? Мы прошли через нечеловеческие муки, сдали экзамен! Нельзя просто так взять и вычеркнуть нас!
— Должна же быть справедливость! Секта не может так попирать правила! С чего вдруг нас лишают всего?
— Пока не услышим внятных объяснений, мы никуда не уйдем!
***
Двор бурлил. И это было понятно: каждый из них, хоть и был богат или знатен, вложил немало сил в достижение цели. Мечта о небесах была уже так близко, и вдруг – крах. Кто бы смог сохранить спокойствие? Обида и ярость требовали выхода.
— А ну молчать!
Лицо посланника исказилось от гнева:
— Вы в священной обители, а не на базаре! Думаете, можете здесь права качать, ничтожества? Если бы не приказ старейшин, я бы прямо сейчас выжег ваши души. Неблагодарное отребье.
С этими словами он щелкнул пальцами, и на их кончике вспыхнул огонек размером с чарку. Воздух мгновенно раскалился; хоть и стояла осень, всем стало невыносимо жарко.
Взмах руки – и пламя, подобно стреле из тяжелого арбалета, вонзилось в росшую неподалеку акацию толщиной в руку. Вспышка – и двухметровое дерево рассыпалось пеплом.
— Ох... — толпа испуганно выдохнула. По лбам потек холодный пот. Только сейчас они вспомнили, что перед ними не простой человек, а практик. Все их земное богатство и власть здесь были не дороже бумажных поделок, а сами они не имели права голоса.
Осознав свое положение, юноши поникли. Те, кто кричал громче всех, вжали головы в плечи – спесь как рукой сняло.
— Господин посланник, мы не хотим смуты, — спустя паузу заговорил один из них, лет восемнадцати на вид. — Но если нас лишают права на обучение, должна же быть причина. По чести и по закону.
— Верно, мы лишь хотим знать, что произошло, — зашептали остальные. Страх перед магией был велик, но уходить ни с чем, не узнав правды, было выше их сил.
— Что ж, — посланник холодно усмехнулся. — Секта Падающего Снега не обязана отчитываться перед муравьями, но у меня сегодня доброе расположение духа, так что я расскажу.
Он говорил резко и надменно, но сейчас никто не обращал на это внимания – все превратились в слух.
Из его рассказа стала ясна причина бедствия, постигшего Секту Падающего Снега.
Все дело было в духовных корнях.
Как известно, врожденный талант встречается крайне редко, едва ли у одного на миллион. Большинство практиков начинают с «Драгоценного Канона Поиска Бессмертия», и лишь когда внутреннее дыхание окрепнет, проходят обряд Пробуждения Духа.
Сам обряд требует участия мастеров, коих в секте было предостаточно, но для успеха необходимы особые средства. Пилюли Пробуждения Духа – вещь редчайшая. Именно поэтому великие секты Царства У проводят набор лишь раз в несколько лет, отправляя посланников на поиски одаренных детей.
В этом году случилась беда. При создании очередной партии пилюль алхимики не уследили за огнем, и выход годного снадобья оказался вдвое меньше обычного.
Рассчитывали на пятьдесят пилюль, а получили всего тридцать.
Раз пилюль не хватало, список учеников пришлось сокращать.
— Вот оно что... — по толпе пронесся вздох понимания. Но вопросы остались:
— Раз пилюль мало, почему бы не сделать еще? Зачем сразу выгонять нас?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...