Царство У.
Округ Цинхэ, город Вэйчи.
До Нового года было еще далеко, но улицы Вэйчи сияли праздничными фонарями. Люди сновали туда-сюда, делясь новостями; каждый надел свои лучшие наряды, и в воздухе разлилось предвкушение великого торжества.
Даже десять лет назад, когда третий сын господина Вэй занял почетное место на государственных экзаменах, не было такого шума. Владыка города лично издал указ: отменить комендантский час, устроить пиршества для всех и развернуть на главной площади бесконечный банкет.
— Этот парень Цинь – просто невероятный! — Воскликнул один из горожан. — Свершил то, чего век не видывали. Я ведь видел, как он рос, и всегда знал: он не из тех, кто засидится в болоте.
— Хм, тоже мне новость, — отозвался другой. — По лицу Циня сразу было ясно: он – истинный дракон среди людей. А теперь вот взлетел в небеса, вступил на путь бессмертия... Зависть берет.
— А что толку завидовать? Вспомни, разве мы с тобой в молодости не пробовали этот «Драгоценный Канон Поиска Бессмертия»? Стоило только пустить энергию, как тело пронзала боль, будто от укусов тысячи муравьев. Разве обычный человек такое вытерпит?
— В том-то и редкость. Лишь познав вкус горчайших бед, станешь выше всех. Как говорится: «Когда Небо возлагает на человека великую миссию, оно прежде испытывает его волю, изнуряет его тело, морит его голодом и ввергает в нужду...»
Бледнолицый книжник в лазурных одеждах пустился в цитирование мудростей, но и в его глазах читалась жгучая зависть. Говорят, что высшие радости жизни – это брачная ночь и имя в списках победителей на экзаменах, но разве сравнятся они с правом стать практиком?
Время беспощадно: и слава, и красавицы в конце концов обратятся в прах. Лишь тот, кто ступил на путь бессмертия, получает шанс обрести вечную жизнь.
Стараниями сект «Драгоценный Канон Поиска Бессмертия» разошелся по самым дальним уголкам мира. Каждый год бесчисленное множество смертных, грезящих о небесах, принималось за описанные в нем техники.
Однако мало было просто тренироваться. Девять из десяти бросали занятия в первый же день. Из оставшихся самые стойкие держались дня три-четыре, а те, кто послабее – от силы пару часов, прежде чем забросить книгу на дальнюю полку.
И дело было не в отсутствии желания. Канон оказался невероятно сложен в освоении. На первый взгляд – никаких преград, бери и делай. Но стоило начать следовать формулам, как тело пронзала такая мука, вынести которую обычному человеку было не под силу. А если ты и обладал железной волей и умудрялся терпеть, дальше тебя ждали испытания, сравнимые с восхождением на гору мечей или погружением в котел с кипящим маслом...
Конечно, все это происходило лишь в воображении, но во время практики ты ощущал эту боль каждой клеточкой своего тела.
А чтобы взрастить глубокое внутреннее дыхание, требовались годы.
Потому, хоть все и жаждали бессмертия и мечтали летать среди облаков, тех, кто обладал достаточной решимостью, чтобы довести тренировки по Канону до требований сект, за всю историю находились единицы.
В городе Вэйчи таких не было уже сто лет.
Путь к небесам извилист, и даже право просто ступить на него требует страданий, непостижимых для обывателя. Большинство людей – обычные смертные, и для них успех в изучении Канона давно стал лишь далекой легендой.
Например, один богатей из местных по фамилии Чжан обожал хвастаться:
— Сто пятьдесят лет назад прадед моего прадеда сумел это сделать!
Но время течет быстро, и для тех, чей срок жизни не превышает нескольких десятилетий, такие сроки кажутся вечностью.
Пока не случилось чудо.
Не так давно начались испытания в секты. Бессмертный посланник Секты Падающего Снега покинул обитель и обошел восемьдесят один город в трех северных округах Царства У. Когда он прибыл сюда, владыка города вместе с главами знатных семейств совершил торжественное поклонение с воскурением благовоний, но то была лишь формальность. Город Вэйчи стоял на отшибе; пятнадцать лет назад здесь появился талантливый чиновник, и все решили, что Небеса уже истощили удачу этого места на сто лет вперед. Никто и помыслить не мог, что найдется юноша, достойный внимания секты.
Цинь Янь, безвестный выходец из бедной семьи, в один миг возвысился и оказался в центре внимания. Весь город буквально разинул рты от изумления.
***
Север города, поместье Цинь.
Называть это «поместьем» стали лишь теперь, когда Цинь Янь получил право обучаться у бессмертных. Люди просто хотели польстить новоявленному гению. На деле же взору гостя представали лишь две приземистые хижины из необожженной глины.
Родители Цинь Яня рано ушли из жизни, он рос в нищете, и на ноги его поставили старший брат с женой. В отличие от обычных историй о злых родственниках, измывающихся над младшими, эти двое действительно заменили ему отца и мать.
И хотя с детства в доме не было ничего, кроме голых стен, а еды вечно не хватало, Цинь Янь рос в тепле и радости.
С малых лет он лелеял одну мечту: выбиться в люди и обеспечить брату и невестке достойную жизнь.
Говорят, что для учености нужна бедность, а для боевых искусств – богатство, но и на книги требовались деньги. В детстве брат, скрепя сердце, оплатил два года в частной школе, а потом в доме окончательно закончились припасы.
Цинь Янь был смышленым малым. Он понимал, что семье не потянуть его обучение, поэтому пошел пасти скот для помещика, а в свободное время почитывал случайные книги.
Самоучке сложно добиться успеха; даже чтобы сдать экзамены на низший чин, нужно наставление мастера. Так продолжалось, пока он случайно не услышал о «Драгоценном Каноне Поиска Бессмертия».
За эту книгу не нужно было платить, учиться можно было бесплатно. А если преуспеешь и тебя примет секта – ты взлетишь выше облаков. Никакие чины и воинская слава не сравнятся с величием бессмертного. Говорили, что даже император Царства У принимает могущественных мастеров как почетных гостей.
Так в юной душе Цинь Яня зародилась цель: в этой жизни я обязан попасть в секту и постичь тайну долголетия.
Старая пословица гласит: «Живешь в нужде – и в шумном городе никто не спросит, как дела; разбогател – и в глухом лесу найдутся дальние родственники». Раньше брату Циня отказывали, когда он просил в долг пару мер риса, а за последние два дня порог их дома едва не разнесли богачи и знатные люди города.
Кто-то нес подарки, кто-то предлагал родство. Люди смотрели на Цинь Яня с завистью, в которой сквозил благоговейный трепет. Гордые господа, которые раньше и не взглянули бы в его сторону, теперь заискивали и лебезили.
Сегодня был тот самый день, когда бессмертный посланник должен был забрать Цинь Яня. С самого утра у дома собралась толпа любопытных.
Истинный бессмертный, способный летать и повелевать стихиями! Кто видел такое раньше?
И пусть им самим не суждено встать на этот путь, но увидеть такого человека своими глазами – вдруг это добавит десяток-другой лет к жизни? В крайнем случае, будет о чем хвастаться перед родней до конца дней.
Немудрено, что у двух ветхих лачуг было не протолкнуться.
Цинь Янь стал главной ценностью города. Его брат и невестка едва успевали отвечать на приветствия. Глядя на эту суету, вспоминая недавнюю нужду и презрительные взгляды соседей, юноша сохранял спокойствие. В его глазах светилась мудрость, не свойственная его годам.
Только он знал, какую цену заплатил за этот день. Древние книжники, стремясь к знаниям, привязывали волосы к балке и кололи бедра шилом, но разве это сравнится с его испытаниями? Тысячи муравьев, грызущих плоть, ледяной ветер, пробирающий до костей, медитации в воображаемом пламени... Бесчисленные часы боли и невероятное упорство – лишь так он дождался этого мига.
Все вокруг завидовали, но кто знал, через что ему пришлось пройти?
Вдруг толпа заволновалась. Раздался чей-то выкрик:
— Владыка города! И господин Вэй лично пожаловали!
Люди затаили дыхание. Взгляды, обращенные на юношу, стали еще более почтительными. Статус правителя города не нуждался в пояснениях, а семья Вэй была богатейшей в округе. Тот самый третий сын господина Вэй, ставший чиновником, сейчас занимал высокий пост в столице.
То, что такие люди пришли с поздравлениями, наглядно показывало, как высоко взлетел Цинь Янь, став учеником Секты Падающего Снега. Цинь Ку с женой вздрогнули и потянули брата за рукав:
— Пойдем, нужно скорее встретить владыку и господина Вэй.
Все замерли, глядя на юношу в простых одеждах. Но он оставался невозмутим. В нем чувствовалась зрелость, он не выказывал ни радости, ни недовольства, и с достоинством последовал за братом.
Не успели они обменяться приветствиями, как раздался громкий смех:
— Истинный герой виден с юности! Племянник, не стоит церемоний. То, что ты удостоился внимания секты – великая честь для нашего города. Ты отправляешься в священные горы, словно дракон, возвращающийся в океан. В будущем ты станешь великим мастером, так как же я могу принять твой поклон?
— Владыка города слишком добр к своему скромному слуге, я не заслужил таких похвал, — Цинь Янь вздохнул и все же поклонился как младший. Его ответ был безупречен.
Затем он поприветствовал господина Вэй.
Эти двое были самыми влиятельными людьми в Вэйчи. Владыку города звали Сюй Фэнсянь. Ему было за пятьдесят, он носил длинную бороду и выглядел как истинный ученый, хотя и в боевых искусствах был не прост.
Господину Вэй исполнилось семьдесят пять, но он явно знал толк в долголетии: седые волосы сочетались с румяным лицом, зубы были целы, а дух – бодр.
В один миг все изменилось. Раньше Цинь Янь был для них пылью под ногами, и если бы он прошел мимо их ворот, его бы прогнали, чтобы не портил вид. Теперь же великие мужи были воплощением доброты и даже легкого заискивания.
— Племянник, теперь ты ученик секты. Трудись усердно и не беспокойся о доме. О твоем брате и невестке я позабочусь лично, — сказал владыка города.
— Благодарю вас, господин Сюй.
Цинь Янь понимал, что за все нужно платить, но он знал, как тяжело жилось его семье. Брат и невестка были ему как родители, и если появился шанс обеспечить им покой, он не собирался от него отказываться.
— Владыка прав, но и у меня есть дело к тебе, племянник, — вступил в разговор старик Вэй, поглаживая бороду с ласковой улыбкой.
— Прошу вас, говорите.
Господин Вэй остался доволен вежливостью юноши:
— Ты знаешь, что мой третий сын служит в столице. У него есть единственная дочь – умница и красавица, как раз вошла в возраст невесты...
Цинь Янь нахмурился. Неужели его хотят женить? Он всем сердцем стремился к бессмертию, и в его планах не было места делам сердечным.
Он уже придумывал, как потактичнее отказать, не задев достоинства старика, но тот внезапно сменил тему:
— Если мне не изменяет память, у тебя, Цинь, есть племянник, который тоже скоро достигнет брачного возраста?
— Э-э... — Цинь Ку с женой замерли в оцепенении. Они и помыслить не могли, что такая удача свалится на их голову. Они были намного старше Цинь Яня, и их сын Сяохай был почти ровесником своего дяди.
— Господин Вэй, наш Сяохай – простой и глуповатый парень. Боюсь... боюсь, он не ровня вашей внучке, — запинаясь, проговорил Цинь Ку. Он не то чтобы не хотел, просто разница в положении была слишком велика. Его сын был обычным деревенским малым, а внучка господина Вэй славилась своим умом и красотой даже в столице. О таком союзе они и мечтать не смели.
— Ха-ха, ровня, еще какая ровня! — Рассмеялся господин Вэй. — С сегодняшнего дня Цинь Янь – ученик бессмертных. Разве его племянник может быть не ровней моей внучке?
Толпа зевак ахнула. Люди были не дураки, господин Вэй выразился предельно ясно. Цинь Сяохай получит в жены завидную невесту не за свои заслуги, а потому, что у него такой дядя.
Говорят, что попасть в знатный дом – все равно что кануть в бездну, но земная власть ничто в сравнении с миром практиков. Статус ученика секты менял всё.
Все вокруг завидовали и спешили поздравить семью Цинь. Похоже, это и было то самое «один познал истину – и его куры с собаками вознеслись на небо».
Новая книга началась, прошу вашей поддержки, добавляйте в закладки!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...