Случайно выбрав направление и проехав всю ночь, в предрассветный час Ван Бинь наконец добрался до следующего уездного города.
У ворот на крепостной стене висела доска с выведенными уверенной рукой крупными иероглифами: Уезд Тайпин. Уезд Тайпин — это уездный город в Тяньцзине, на территории провинции Бэйчжи. Транспортные артерии здесь пересекаются во всех направлениях, торговля процветает, а земля рождает выдающихся людей.
У городских ворот толпился народ: с котомками и узлами люди шли туда и обратно, потоку не было конца. Проведя всю ночь на горной дороге, Ван Бинь проголодался. Войдя в город, он тут же отыскал лавку с закусками, заказал миску вонтонов, две палочки обжаренного теста, три паровых пирожка и четыре бамбуковых лукошка с сяолунбао. Утолив первый голод, он в два счёта уплел всё за обе щеки. Погладив живот — вышло примерно на восемь частей сытости, — он велел подать еще две миски вонтонов. Внимательно распробовав угощение, он нашел мясо исключительно нежным, а тонкое тесто — восхитительным на вкус. Громко рыгнув от сытости, он позвал хозяина:
— Хозяин, счëт!
Расспросив подошедшего хозяина о ближайшей постоялой дворо, он расплатился серебром и отправился искать ночлег.
Следуя указаниям владельца закусочной, Ван Бинь прошел сотню с небольшим шагов, свернул за два угла, прошагал еще около двадцати шагов и оказался перед вывеской постоялого двора. На доске красовались крупные, исполненные мощной и величественной рукой иероглифы: Постоялый двор Есть.
И снова сетевая гостиница! На сегодняшний день мне уже довелось побывать на постоялом дворе Юэлай и постоялом дворе Есть. Интересно, когда же мне попадутся постоялый двор Четырех Морей, постоялый двор Врата Дракона или постоялый двор Всё Благополучно? Честное слово, это ждет меня с нетерпением! Любопытно! Забавно! Занимательно!
Войдя в просторный зал, Ван Бинь обнаружил, что местный постоялый двор Есть в уезде Тайпин оказался по меньшей мере вдвое больше того, что был в уезде Пиньань. Он занимал добрый десяток му земли, а двухэтажное деревянное здание выглядело роскошно и внушительно.
Подозвав слугу, он снял комнату для почетных гостей и поднялся наверх отдохнуть: после ночного путешествия усталость была неизбежна. Войдя в комнату, он взял со стола чайник, опрокинул чашку, налил себе миску чаю. Сперва осмотрел его и понюхал, исключая возможность добавления сонного порошка, затем достал серебряную иголку и проверил на яд. Убедившись, что всё в порядке, он убрал иглу в пространственное хранилище.
С тех пор как Ху Идао умер от отравления, бдительность Ван Биня к ядам возросла в несколько раз. Такой мастер, как Ху Идао, обладавший высоким боевым искусством и богатым опытом в Цзянху, погиб от яда лишь потому, что потерял осторожность и столкнулся с заурядным лекарем-костоправом. Как же ему самому не проявлять удвоенную осторожность? Печальный пример предшественников — лучший учитель для потомков, к этому следует относиться со всей серьезностью. Именно поэтому он всюду носил с собой серебряные иглы для проверки на яд. Покуда его внутреннее мастерство не достигло уровня неуязвимости ко всем ядам, оставалось полагаться лишь на эти мелкие навыки. Осторожность лишней не бывает.
Выпив две чашки чаю, Ван Бинь подошел к кровати, отложил меч, снял обувь, уселся на постели по-турецки скрестив ноги, сложил руки ладонями вверх и, прикрыв глаза и сосредоточив разум, погрузился в медитацию.
После того как Тянь Гуйнун несколько раз ускользал из его рук, Ван Бинь затаил глубокую обиду на собственную слабость в боевых искусствах. Поэтому он твердо решил отныне заменять сон медитацией, стараясь выкроить как можно больше времени для совершенствования каждый день, чтобы как можно раньше пробить Двенадцать основных меридианов.
Вся ночь прошла в безмолвной медитации.
Ранним утром следующего дня Ван Бинь вышел из медитативного состояния. Он обнаружил, что его внутренняя энергия стала еще чище, чем вчера, в руках и ногах не было онемения от долговременного сидения неподвижно, а силы во всем теле полностью восстановились.
Умывшись, он спустился в общий зал позавтракать, заказал миску лапши с пятью паровыми булочками и принялся за еду, попутно прислушиваясь к местным сплетням.
Четвертая наложница старейшины Чжао родила ему сына, который совсем на него не похож; ученый муж Ван собирается взять в наложницы Сяомудань из павильона Байхуа; уездный начальник Чжан справляет шестидесятилетний юбилей; мясник Ван зарезал свинью весом в восемьсот цзиней; кузнец Ли закрутил роман с вдовой Хуа и тому подобное — всё это были мелкие повседневные пересуды, не представляющие особого интереса.
— Разве уездный начальник Чжан не справлял шестидесятилетие в прошлом году? Почему же он празднует снова? — раздался чей-то озадаченный голос, прозвучавший довольно резко.
— Эх ты, желторотый юнец, ничего-то ты не понимаешь! В прошлом году ему исполнилось шестьдесят по лунному исчислению, а в этом — по солнечному. Проведешь два юбилея — соберешь в два раза больше подарков! Ты погляди, подарки от уездного управленца тянутся целой вереницей аж до городских ворот, — вставил знаток местных новостей с крысиной мордочкой. — Да в городе все богачи, чиновники из уездной управы и мелкие торговцы получили приглашения. Думаешь, уездный начальник Чжан разослал им карточки из большой любви? Наивный! Он ждет от них подношений. А ну как получишь приглашение и не посмеешь отправить подарок? Ох, дожидаются тебя в уездной тюрьме кандалы да колодки!
— Старый Ли прав! А тот продавец тофу, Тофу Чжан, принес уездному начальнику Чжану корзину тофу — угадай, чем дело кончилось? Лицо у начальника тут же перекосило. Улыбка хоть и осталась, да только от этого смеха мороз по коже драл. На следующий день Тофу Чжана бросили в темницу по обвинению в тайной связи с бунтовщиками из Общества Красного Цветка и поставках им провианта! Черт побери, да соевый творог превратился в армейский паек! К тому же у Тофу Чжана на лбу не было написано, кому он свой тофу продает. Было бы желание придраться, а повод найдется! Вот она, процветающая эпоха Канси и Цяньлун! — заявил уличный хулиган Ван Эр. Хотя Ван Эр и слыл повесой, он не притеснял простых людей, промышляя лишь сбором дани за защиту, и поведение уездного начальника Чжана вызывало у него глухое раздражение.
— Не болтай о государственных делах! Не смей толковать о государственных делах! — испуганно замахал руками хозяин постоялого двора. — Мы, простой народ, должны лишь жить своей тихой жизнью, с нас и этого хватит.
— Какая еще процветающая эпоха Канси и Цяньлун?! Скорее уж эпоха затирухи на отрубях! У нас-то здесь еще куда ни шло, а поговаривают, в других местах от наводнений полный неурожай, так даже жидкой похлебки не видали — кору с деревьев ободрали и ту сожрали. Есть совсем нечего, доведенные до отрезка голода люди даже гумил поедали. А умирали — животы раздувались круглые да тугие, точь-в-точь как у беременных женщин, жалко смотреть! — высказался грозный крепкий мужчина с глазами навыкате, леопардовым взглядом и густой бородой, вооруженный тесаком. — Продажные чиновники на каждом шагу, убивать их — и то мало!
Ван Бинь бросил на мужчину лишний взгляд: суровое телосложение, богатырская сила, зчный раскатистый голос — сразу видно, что человек не чужд боевых искусств. Судя по его речам, если он не состоял в Обществе Красного Цветка, то уж точно принадлежал к благородным разбойникам из зеленых лесов.
Если представится случай, можно будет завязать знакомство, — подумал про себя Ван Хао.
— Уважаемый гость, проявите милосердие, моё заведение маленькое, доходы скудные, нам такие потрясения ни к чему. Не говорите о государственных делах, умоляю, не говорите, — перепугался хозяин постоялого двора и поспешил усовестить гостя.
— Тьфу, да из-за таких трусов, как вы, все земли и достались татарам! Если бы мы, миллионы ханьцев, объединили сердца, разве усидели бы татары на троне? — презрительно бросил бородач.
Услышав это, хозяин постоялого двора залился краской, покачал головой, ничего не ответил, прекратил уговоры и молча ушел за стойку.
— Если бы все вступили в наше Общество Красного Цветка, чего ради нам бояться татар? У них тоже один рот да два глаза, с чего перед ними дрожать? Захватить с собой одного врага — уже в расчете, прихватить двоих — в барыше, а через двадцать лет я снова стану добрым молодцом! — разошедшийся от хмеля бородач сболтнул лишнего.
Сидевший рядом с ним высокий и худой мужчина дернул его за рукав, давая понять, чтобы тот не болтал на людях. Заметив это, бородач умолк и молча осушил еще пару чарок горькой водки.
Все вокруг были заняты сплетнями и никто не обратил внимания на то, как старик с крысиной мордочкой и в потрепанном длинном халате тайком выскользнул из постоялого двора. Оказавшись внизу, он бросился бежать со всех ног как раз в сторону уездной управы.
Тем временем пересуды возобновились. Люди заговорили о том, что в горах Тайханшань объявилась шайка дерзких разбойников, которые жгут, грабят и убивают, оставив за плечами уже несколько кровавых дел; что в соседнем уезде промышляет ватага разбойников с большака, ограбившая несколько ценных караванов, из-за чего объединили усилия несколько охранных агентств; а прославленный герой из Цзянчжоу взял штурмом горную цитадель и перебил бандитов.
Затем все снова занялись едой и питьем, и в таверне воцарилось относительное спокойствие. Ван Бинь, доев лапшу с булочками, уже собирался подняться, чтобы прогуляться по улице, как с улицы донеслись шум и крики.
— Расступись! Дорогу! Официальное дело властей!
— Где бунтовщики? Окружить постоялый двор, никого не выпускать!
Едва прозвучали эти слова, как отряд правительственных солдат во главе со стариком с крысиной мордочкой ворвался в постоялый двор и прямиком направился к столику бородача с леопардовым взглядом. Окружить их! — скомандовал кто-то, и с добрый десяток солдат плотным кольцом обступил этот стол.
Посетители за соседними столиками, завидев такое дело, в мгновение ока разбежались, оставив лишь нескольких смельчаков глазеть на зрелище снаружи.
— Паршивые татары! Я как раз ломал голову над тем, чем бы закусить вино, а тут как раз головы татарских псов к столу! Ха-ха-ха!
Охваченный удалью бородач выхватил тесак и бросился в бой с солдатами. Сидевший рядом высокий худой мужчина тоже молча вытащил меч и ринулся рубить правительственных воинов.
В один миг воздух наполнился треском ломаемых столов и стульев, звоном скрестившегося оружия и жалобными стонами раненых. Несколько солдат рухнули на пол: кому-то распороли ногу, кому-то отрубили пальцы, кому-то полоснули по лицу, кому-то вогнали клинок в спину, а кому-то перебили ноги, и те корчились на земле от боли.
Судя по всему, при всей своей многочисленности солдаты не могли справиться с этими двумя молодцами. Стоило противникам не дать себя окружить и лишить возможности применить сомкнутый строй, как те принимались использовать искусную легкую поступь, ускользая, маневрируя и выискивая бреши для ответных ударов.
Видя, что тактика заваливания толпой не приносит успеха, предводитель солдат перевел взгляд, сделал знак рукой, подозвал одного из подчиненных, шепнул ему на ухо пару слов, и тот немедленно выскочил со двора.
Схватка продолжалась. Солдаты недосчитались еще нескольких человек, однако оба бойца сражались уже долго и заметно устали, в то время как воины получали лишь легкие ранения.
Почувствовав, что при дальнейшем долгом маневрировании сил надолго не хватит, оба воина переглянулись и без слов поняли замысел друг друга. Собрав воедино дыхание, они вихрем пронеслись вокруг, раскидав еще нескольких солдат, и бросились к дверям, пустив в ход цигун.
— Подлые негодяи!
— Бесстыдные татарские псы!
Оба воина одновременно выругались от досады.
Оказалось, что отправленный вон солдат бегал за гашеной известью для засады. Мчавшись к ближайшей лавке, он раздобыл двадцаток цзиней извести, затаился у входа на постоялый двор и стал выжидать подходящего момента.
Завидев, что бойцы прорвались к выходу и собираются бежать, солдат понял, что шанс подвернулся. На цыпочках приблизившись к дверям на расстояние меньше чжана, он решительно выбросил облако известкового порошка. Воины не ожидали подобного подвоха и попались прямо в ловушку: едкая негашеная известь разъела им глаза. Их боеспособность вмиг упала на восемь десятых.
— Ха-ха! То-то вы хорохорились! Теперь узнаете силу вашего дедушки! — ухмыльнулся командир солдат. — Ну всё, теперь вы в моих руках, я вам покажу, как с вами расправиться!
Повернувшись к подчиненным, он завопил:
— Братья, их глаза выжжены известкой, теперь они калеки! Вяжите их, нынче же получим чины и награды!
С этими словами он первым бросился вперед, а воодушевленные возможностью добить лежачего солдаты с дикими воплями ринулись следом.
Жалкая участь постигла двух храбрецов из Цзянху: обладая прекрасными боевыми навыками, они пали жертвой подлого трюка с известью. Растеряв большую часть мастерства, они могли лишь слепо размахивать клинками.
Не прошло и мгновения, как солдаты изрубили обоих воинов, покрыв их тела множеством кровавых ран.
В этот момент в дело вступил Ван Бинь. Выхватив меч, он стремительно провел серию приемов: сперва Влачащий реку меч, затем Поперечный удар у реки, в мгновение ока перебив и ранив с десяток солдат.
— Не бойтесь, храбрецы, я к вам на помощь! — крикнул он и ринулся на оставшихся воинов.
Оказавшись среди них словно тигр в стаде овец, он действовал с непреодолимой силой и в два счета переколол оставшихся солдат, повалив их на землю. Повернувшись к слуге, он приказал:
— А ну принеси таз растительного масла!
Не дожидаясь ответа, он подхватил обоих раненых воинов и помог им добраться до залы, усадив за стол.
Затем, подняв меч, он подошел к каждому поверженному солдату и нанес по смертельному удару в уязвимые точки, чтобы не оставить в живых ни единого негодяя.

Комментарии

Загрузка...