На второй день, когда солнце поднялось уже высоко, Ван Бинь наконец очнулся. В голове немного шумело и слегка побаливало. Оглядевшись по сторонам, он сообразил, что находится в своей комнате на постоялом дворе.
— Как я вчера вообще вернулся? — Память Ван Биня обрывалась на каком-то моменте, он никак не мог припомнить, как добрался до постели. В памяти лишь смутно теплилось воспоминание о том, как вчера они с Ху и Мяо засиделись в общем зале за беседой об боевых искусствах, наслаждаясь моментом. На волне всеобщего воодушевления они выпили много вина, и по мере того, как бокал сменял бокал, веки наливались тяжестью, глаза сами собой закрывались, а всё, что было после, стерлось из памяти.
— Похоже, вчера я и впрямь напился. То ли сам дошел до комнаты, то ли кто-то проводил, — подумал Ван Бинь.
В этот момент в животе громко заурчало: внутренности принялись настойчиво протестовать против того, чтобы хозяин морил их голодом и лишал удовольствия насладиться изысканной едой.
Одевшись, обувшись и наскоро умывшись, Ван Бинь шатающейся походкой спустился в общий зал, заказал несколько отменных блюд и уже собирался как следует накормить разбушевавшегося червячка. Он взял палочки, подцепил кусочек жирной говядины и только поднес его ко рту, как вдруг от входа донеслись громкие крики:
— Убийство! Человек умер! Убийство!
Множество людей тотчас бросились на улицу посмотреть на зрелище. Ван Бинь не стал исключением и последовал за толпой.
Выйдя во двор, он увидел плотное кольцо зевак, загородивших весь обзор. Напрягая внутреннюю энергию, Ван Бинь применил технику мягкого высвобождения силы, напоминающую «восемь падений на липкой одежде», и решительно двинулся вперед. Окружающие люди сами не заметив как расступились перед ним, образуя узкий проход, который, впрочем, тут же затянулся людским потоком, стоило ему только пройти.
Пробравшись внутрь, он первым делом увидел лежащего на земле Ху Идао. Рукав его левого рукава был коротко обрезан, а на обнаженном предплечье виднелась царапина длиной около двух цуней. Из раны сочилась черная кровь, местами уже успевшая запечься.
Госпожа Ху единым движением бросилась вперед, подхватила Ху Идао на руки, прильнула к его носу, проверяя дыхание, затем ухватила за запястье, нащупывая пульс. Замернув на пять секунд, она приняла решение. Передав маленького Ху Фэя Мяо Жэньфэну, она доверила ему заботу о воспитании мальчика и произнесла:
— Теперь-то мне на двадцать лет меньше мучиться!
С этими словами она резко повернулась, подняла меч, выпавший из рук Ху Идао, быстрым движением запястья направила клинок себе в горло и полоснула. Кровь брызнула на землю, и она скончалась на месте.
Мяо Жэньфэн никак не ожидал, что госпожа Ху решится на самоубийство, совершенно не был готов к этому и просто не успел ее спасти. Ван Бинь хоть и сообразил всё заранее, но, во-первых, находился далековато, а госпожа Ху стояла к нему спиной, а во-вторых, боевые искусства у нее были неслабые, и раз уж она твердо вознамерилась уйти из жизни, действовала она молниеносно. Не успел Ван Бинь приблизиться, как жизнь в ней уже угасла.
Бедный маленький Ху Фэи родился совсем недавно, а уже лишился обоих родителей, оставшись круглым сиротой. Малыш даже не подозревал, что два самых близких человека навсегда покинули его: он крепко спал, а на его личике еще играла улыбка.
Как выяснилось, пока Ван Бинь спал пьяным сном, сюжет всё же вернулся на свое изначальное русло. Прошлой ночью Ху и Мяо пили допоздна и условились сойтись в поединке ранним утром, после чего разошлись по комнатам отдыхать и готовиться.
С другой стороны, Тянь Гуйнун щедро одарил костоправа Янь Цзи, приказав тому отравить оружие Ху и Мяо. Чтобы наверняка избежать осечки, он велел использовать два смертоносных яда: первый — редкое тайное зелье секты Тяньлунмэнь по имени «Мазь Разрыва Души», от которого принявший его спустя мгновения начинает испытывать невыносимую боль во всем теле и умирает на месте; второй — яд «Драконий Возход», полученный от Ши Ваньчжэня, который вызывает у жертвы галлюцинации, после чего наступает смерть от отравления.
Рано утром Тянь Гуйнун притворился больным и велел слуге позвать Мяо Жэньфэна. Мяо Жэньфэн сначала не хотел идти, но, вспомнив, что днем ранее сильно задел гордость Тянь Гуйнуна, а также опасаясь, что у того могут быть другие важные дела для обсуждения, все же согласился и последовал за тем мужчиной в комнату Тянь Гуйнуна.
Войдя внутрь, он увидел Тянь Гуйнуна, лежащего на постели. Лицо того было бледным, вид — изнуренным, а голос — едва слышным. Из последовавшего разговора выяснилось, что Тянь Гуйнун подхватил простуду, а позвал его для того, чтобы принести извинения за дневной инцидент. Тот уверял, что в порыв гнева в дневное время впал по оплошности и затмению разума, а вернувшись в комнату, раз за разом обдумал случившееся и счел такое поведение крайне неподобающим, недостойным благородного мужа. К тому же, слегши с болезнью, он специально послал за ним, чтобы лично принести извинения.
Истории развиваются параллельно. Пока Мяо Жэньфэн, отвлеченный Тянь Гуйнуном, находился в чужой комнате, Янь Цзи воспользовался его отсутствием, украдкой проскользнул в комнату Мяо Жэньфэна и начал шарить по углам и сундукам. Наконец у изголовья кровати он нашел длинный меч, быстро обнажил клинок и смазал его обоими ядами, после чего скрылся.
Затем он направился к Ху Идао, выжидая момент для отравления. Постучав несколько раз в дверь и не дождавшись ответа, он приоткрыл ее и бесшумно вольнул внутрь. Озираясь по сторонам, Янь Цзи отыскал оставленное на столе оружие, вытащил клинок из ножен и нанес яд с обеих сторон ледзия. После этого он тайком ускользнул.
По дороге назад он столкнулся с паршивым Пин А-Сы, и тот изрядно его напугал. Закончив наносить яд у Ху Идао, Янь Цзи уже затворил дверь и собрался уходить, как кто-то тяжело хлопнул его по плечу. У Янь Цзи душа ушла в пятки, он подумал, что ему конец: — Наверное, меня поймали с поличным на месте преступления! Лицо костоправа побледнело, тело против воли забилось в мелкой дрожи.
Мысленно уже распрощавшись с жизнью и лихорадочно соображая, как выкрутиться, он услышал за спиной голос:
— Доктор Янь, вы к великому рыцарю Ху заходили?
Обернувшись, он увидел мальчишку-слугу с постоялого двора — паршивого паренька, чьего имени он толком и не помнил. Дико колотившееся сердце понемногу успокоилось, и Янь Цзи небрежно бросил в ответ:
— Да уж. Холод лютый, северный ветер свирепствует, а у великого рыцаря Ху только-только сынок родился. Я испугался, как бы ребенок не простудился, вот и заглянул проверить.
— Так великий рыцарь Ху еще в общем зале сидит. Вы погодите немного, или мне позвать его? — предложил Пин А-Сы.
— Не нужно! Не нужно! Не утруждайся! Развего пристало беспокоить человека во время пиршества? В другой раз зайду.
С этими словами он широким шагом двинулся дальше.
Пин А-Сы был еще молод и не ведал людской злобы и коварства. Он думал, что все кругом такие же, как он сам: благодарные Ху Идао, преклоняющиеся перед ним и желающие ему только добра. Ничего не заподозрив, паренек вернулся к своей работе.
— Какая же удача, чуть не попался! Едва не угодил прямо в лапы, но всё обошлось, дело сделано! — ликуя от успеха, Янь Цзи поспешил к Тянь Гуйнуну за наградой.
Покончив с утренней трапезой, оба бойца один за другим вышли на открытую площадку во дворе, сперва немного размялись, а вскоре сошлись в схватке. Поначалу всё шло неплохо: клинки скрещивались в воздухе, один проводил атаку, другой парировал. Они разменяли несколько десятков ударов, сражаясь с переменным успехом и не уступая друг другу. Спустя триста ударов их силы и внутреннею энергию начали истощаться, а скорость выпадов слегка упала.
Оба противника изначально были равны по силам, а за последние два дня еще и успели изучить приемы друг друга, досконально разобрав технику соперника, поэтому их многочисленные столкновения неизменно заканчивались ничьей.
— На сей раз решено: во что бы то ни стало выяснить, кто сильнее, — одновременно подумали оба.
Мяо Жэньфэн задумал хитрый прием: сначала он сделал обманный выпад, вынуждая Ху Идао ответить, а затем на середине движения сменил траекторию на реальный удар. Ху Идао и впрямь попался на уловку, применив в ответ прием «Клинок растапливает снег». Мяо Жэньфэн воспользовался этим моментом для удара, но Ху Идао недаром носил свое имя: в критический момент он отбросил оружие, увернулся телом и одновременно нанес мощный удар ногой в область точки цзин-мэнь на пояснице Мяо Жэньфэна.
Мяо Жэньфэн не успел завершить атаку до конца, лишь полоснув левую руку Ху Идао и оставив на ней порез длиной в три цуня и шириной в полцуня, но сам получил сокрушительный пинок в поясницу и рухнул на землю, оказавшись не в силах подняться.
Тянь Гуйнун, глава Фань и остальные бросились на помощь. Ху Идао отбросил оружие, вытянул и подобрал руки, хватая подбегавших людей и раскидывая их в разные стороны одного за другим. Затем он помог Мяо Жэньфэну снять зажим с акупунктурных точек, и оба уже собирались открыто обсудить вековую вражду, свести счеты и докопаться до правды, как вдруг Ху Идао пронзила внезапная острая боль. Указав на Янь Цзи, он успел вымолвить: «Ты... ты...», после чего яд на ране подействовал, и он испустил дух прямо на месте.
Дальше развернулось уже известное Ван Биню зрелище: госпожа Ху доверила малолетнего Ху Фэя заботам Мяо Жэньфэна, после чего покончила с собой.
— Проклятая жадность до вина все испортила! Ненавижу, до чего же зло берет! — Гнев в сердце Ван Биня вспыхнул с новой силой, ярость закипела внутри. Выхватив меч, он решил тут же снести голову Тянь Гуйнуну и отомстить за Ху Идао.
Оглядевшись, он заметил Тянь Гуйнуна неподалеку от Мяо Жэньфэна, быстрыми шагами направился к нему и, не говоря ни слова, полоснул приемом «Человек на краю света». Удар вышел быстрым и безжалостным, прямо в сердце Тянь Гуйнуну. Тот совершенно не ожидал нападения, а сзади путь преграждали его собственные ученики, не позволяя отступить. В панике Тянь Гуйнун толкнул стоявшего рядом мужчину прямо под клинок Ван Биня. Меч насквозь пронзил грудь несчастного, лишив того всяких шансов на выживание.
— За что ты меня убиваешь? — завопил Тянь Гуйнун.
Ван Бинь выдернул меч из тела убитого и тут же перевел движение в горизонтальный удар по реке. Тянь Гуйнун кое-как отразил атаку своим клинком. Раздался звонкий удар: клинки столкнулись с такой силой, будто на него рухнула гора Тайшань, едва не лишая дыхания. Мощный и тяжелый натиск расщепил тигровые пасти на руках Тянь Гуйнуна, из трещин закапала кровь, капая на землю.
Увидев, что два смертоносных приема не достигли цели, разъяренный Ван Бинь окончательно потерял рассудок от гнева. Отменив предыдущий выпад, он с разворота выбросил вперед меч в отчаянном приеме «Жизнь и смерть вместе с небесами», намереваясь ценой собственной раны забрать жизнь Тянь Гуйнуна, отомстить за Ху Идао и до конца исполнить долг их товарищества.
Тянь Гуйнун от ужаса едва не лишился рассудка, душа ушла в пятки: «Конец мне, погибну!» Но в этот момент кто-то преградил путь удару, отведя клинок в сторону. Тянь Гуйнун воспользовался моментом и бросился наутек с быстротой молнии.
— Брат Ван, к чему было его убивать?
— Для начала лучше разберись, что натворил твой распрекрасный братец! — свирепо глядя на Мяо Жэньфэна, бросил Ван Бинь.
— Раз сегодня прикончить Тянь Гуйнуна не вышло — ладно. Пусть эта собака поживет еще пару лет, сберегу ее для маленького Ху Фэя, пусть сын сам отомстит за отца! Тоже неплохо, совсем неплохо! — Размыслив так, он передумал преследовать Тянь Гуйнуна до конца, бросил взгляд на Мяо Жэньфэна и процедил: — Небесную кару пережить можно, а вот от собственной — не спасется никто. Я ведь хотел убить Тянь Гуйнуна, чтобы вернуть долг Ху Идао и заодно избавить тебя от участи рогоносца, а ты его спас! Истинно говорят: добродетелью попрекаешь, а сам — как собака, что набросилась на Лю Дунбиня. Так и надо тебе ходить с зеленой шапкой на голове!
— Тьфу ты, а где же маленький Ху Фэй? Куда делся?
Ищя глазами малыша, он вдруг услышал детский плач, доносящийся изнутри постоялого двора. Мгновенно сорвавшись с места, Ван Бинь вихрем влетел внутрь и бросился на звук. В комнате он обнаружил лежащего без чувств костоправа Янь Цзи с огромной шишкой на голове и зажатыми в кулаке несколькими исписанными листками бумаги. Сундук у кровати был распахнут, сокровища, золото и серебро валялись по всей постели, а несколько крупных слитков покатились по полу.
— Стоять, паршивец! Оставь ребенка! — раздался голос Тянь Гуйнуна.
На ходу оглядевшись, Ван Бинь выскочил к окну и сквозь проем увидел, как Тянь Гуйнун с обнаженным мечом вовсю преследует убегающего паршивого Пин А-Сы. Тот прижимал правой рукой к груди сверток с ребенком — не иначе как маленького Ху Фэя!
Ван Бинь пришел в ярость:
— Если уж сегодня не удалось спасти Ху Идао, так неужели позволить тебе, ублюдок, угробить еще и Ху Фэя? Какое у меня тогда останется лицо, чтобы ходить по миру рек и озер!
Выхватив меч, он выбил створку окна и сиганул наружу. Увидев преследователя, Тянь Гуйнун испугался не на шутку, но жажда наживы и близость маленького Ху Фэя заставили его стиснуть зубы и влить в бегство последние силы. Видя, что до Пин А-Сы остается всего шаг, Ван Бинь не раздумывая швырнул свой меч наподобие скрытого оружия. Тянь Гуйнун увернулся от летевшего клинка, а затем полоснул мечом прямо по Пин А-Сы. Тот попытался заслониться левой рукой, но ее начисто отрубило ударом, после чего Тянь Гуйнун смачным пинком сбросил раненого слугу вместе с ребенком в бурлящие воды реки. Бурный поток подхватил их, и через мгновение они скрылись из виду — неведомо, куда их унесло.
К этому моменту Ван Бинь уже настиг негодяя. Не говоря ни слова, он выхватил запасной меч и ринулся в атаку. В смертельный час в Тянь Гуйнуне проснулась звериная отвага: он попытался отбиться клинком и даже смог отразить первый выпад. Но тут же последовала вторая атака, и Тянь Гуйнуну пришлось выкладываться на пределе всех сил, лишь бы отразить град ударов. Когда казалось, что он уже обречен на смерть от очередного укола, в решающий момент подоспел его главный спаситель — Мяо Жэньфэн. Одним движением он преградил путь мечу Ван Биня, запечатав его выпады.
Понимая, что в присутствии Мяо Жэньфэна убить Тянь Гуйнуна не удастся, а также вспомнив из оригинальной истории, что маленький Ху Фэй не погиб, а напротив, овладел искусством боевых единиц, Ван Бинь решил оставить Тянь Гуйнуна дожидаться своего часа от рук младшего Ху.
Надрывая душу тем, что Мяо Жэньфэн раз за разом спасает негодяя, Ван Бинь чувствовал бессильную злобу, смешанную с горечью за чужую слепоту. Обуреваемый тяжелыми мыслями, он даже не стал прощаться: подхватив меч, он в ту же ночь покинул префектуру Цанчжоу.
Одинокий странник, верный конь, острый меч и бескрайний мир рек и озер. Его фигура медленно растворилась вдали — покинутая, одинокая, без надежды на новую встречу.

Комментарии

Загрузка...