На следующий день, в полдень, дул мягкий ветерок, пригревало ласковое солнце, располагая к ленивой неге.
Раздалось три стука в дверь, и Ху Идао отворил её. На пороге стоял крепкий мужчина, ученик Тянь Гуйнуна. Выпрямившись во весь рост, он держал обеими руками конверт с письмом и, протянув его Ху Идао, произнёс:
— Великий рыцарь Ху, письмо доставлено, я откланиваюсь!
С этими словами он сложил руки в кулак и удалился.
Ху Идао вскрыл конверт — это оказался вызов на бой, подписанный Мяо Жэньфэном. Суть сводилась к тому, чтобы через три дня сойтись в битве и положить конец многовековой вражде между четырьмя семействами: Ху, Мяо, Фань и Тянь.
Ранним утром три дня спустя на открытой площадке перед постоялым двором Ху и Мяо стояли по разные стороны: один с ножом, другой с мечом. Бушевал пронизывающий холодный ветер, трепля их одежды и развевая волосы.
Тянь Гуйнун, глава Фань и их приспешники расположились в трёх саженях от них, а Ван Бинь выбрал возвышение, чтобы внимательно следить за обоими мастерами.
Ветер немного стих, и, словно по молчаливому уговору, они одновременно бросились в атаку. Раздался звонкий удар — клинок и меч сошлись в столкновении.
— Ещё! Сразимся в трёхстах раундах! — Ху Идао охватило безудержное веселье, его боевой задор взлетел до небес.
— Хорошо, как пожелаешь, — глухим голосом отозвался Мяо Жэньфэн.
Завязался ожесточённый бой: нож мелькал против меча, нападение сменялось защитой, противники парировали выпады друг друга, сближаясь вплотную. Звон ударов не прекращался ни на секунду, а в воздухе разлетались искры.
Прошло около часа за чашкой чаю, соперники обменялись уже двумястами ударами, их дыхание стало чуть более частым. Присмотревшись, можно было заметить, что неизвестно когда они поменялись местами: клинок Ху Идао остался целёхоньок, тогда как на мече Мяо Жэньфэна появилось с десяток зазубрин.
— Ещё! — Мяо Жэньфэн бросился вперёд, целя концом меча в горло Ху Идао.
Тянь Гуйнун, заметив, что меч Мяо Жэньфэна сломался, не раздумывая швырнул ему собственное оружие. Мяо Жэньфэн поймал клинок, сделал пару быстрых выпадов, привыкая к весу, а затем широким шагом бросился на Ху Идао. Ху Идао встретил его ударом ножа. С громким звоном они вновь сошлись в схватке. Проведя еще несколько десятков раундов на равных, они достигли пика боевого экстаза. Ху Идао применил смертоносный козырь из Стиля Ножа Семьи Ху — приём Смерть вместе с небесами. Он нанёс мощнейший удар, породивший свирепый вихрь клинкового порыва — поистине устрашающее зрелище. Мяо Жэньфэн не собирался уступать. Застыв с мечом в руках, он выждал, пока Ху Идао приблизится на пять чи, и применил опережающий приём Воды, размывающие берега рек, перехватив вражескую атаку на полпути. Клинок и меч столкнулись с оглушительным грохотом. Длинный меч не выдержал и переломился, и теперь в руке Мяо Жэньфэна остался лишь тяжёлый обломок.
Увидев это, Ху Идао понял, что победил лишь благодаря превосходству своего божественного оружия, одержав верх лишь на мгновение раньше. Но как человек исключительной гордости, мог ли он одержать победу за счёт оружия? Даже выиграй он так, это было бы нечестно.
Не раздумывая, он швырнул свой драгоценный нож прочь. Оружие со свистом улетело на сажень в сторону и вонзилось острием прямо в каменистую землю, погрузившись в неё почти на четверть лезвие. Поистине, это был несравненно острый клинок!
Позаимствовав обычный стальной меч у людей Тяня и Фаня, Ху Идао начал третий раунд поединка против Мяо Жэньфэна. Теперь разницы в оружии не было, и соперники смогли сражаться в полную силу, от души наслаждаясь битвой.
Клинок и меч вновь скрестились. Противники использовали все свои умения, нападая и защищаясь. Удары Ху Идао отличались тяжестью, основательностью и сокрушительной мощью, в которой, впрочем, не было недостатка в проворстве — он менял стойки молниеносно, а переходы между движениями были безупречны. Меч же Мяо Жэньфэна струился подобно весеннему ветру, орошающему поля, и каждый выпад нацеливался прямо в уязвимые места противника, превращая нападение в лучшую защиту так, что соперник едва успевал отбиваться.
Они оказались равными по силе и мастерству соперниками, чьи таланты и крепость выпивки идеально дополняли друг друга. Каждый чувствовал, что перед ним настоящий родной по духу человек, и обоим страшно хотелось прямо сейчас осушить с ним пару дюжин чаш вина, предавшись хмельному веселью и песням.
Знакомство было мимолётным, но родство душ казалось давним. Хотя они встретились впервые, будучи врагами, имевшими за плечами старые и новые обиды, никто из них не мог отделаться от мысли, что обрести такого понимающего друга стоило даже смерти.
К этому моменту оба уже забыли о давних распрях и о том, кто из них должен победить. Им казалось, что во всей Вселенной остались лишь один клинок и один меч, чьё столкновение рождало россыпи ярких искр.
Они выкладывали перед противником всю свою технику ножа и меча, демонстрируя каждое движение снова и снова.
Тянь Гуйнун, наблюдавший за этим со стороны, затаил злобу. Не совладав с завистью, он внезапно сделал широкий шаг к одному из своих учеников, выхватил у того из рук длинный меч и, влив внутреннюю ци в каждую мышцу, изо всех сил устремился вперёд, целясь острием в спину Ху Идао. Выпад вышел стремительным и вероломным.
Ху Идао был полностью поглощен поединком с Мяо Жэньфэном. Если бы он проигнорировал угрозу, то непременно пал бы жертвой подлого удара Тянь Гуйнуна и получил тяжёлое ранение; но если бы он отвлекся на защиту, то неминуемо пропустил бы смертельный удар мечом в сердце от самого Мяо Жэньфэна. Оказавшись перед столь жуткой дилеммой, Ху Идао едва ли знал, какой выбор сделать. И пока он колебался, внезапно ощутив, что мощь нацеленного на него вражеского клинка резко спала: Мяо Жэньфэн, заметив подлую атаку Тянь Гуйнуна и побрезговав победой ценой чужой низости, просто отвёл меч в сторону и застыл неподвижно.
Избавленный от необходимости держать оборону против Мяо Жэньфэна, Ху Идао мгновенно облегчил своё положение. В критический момент он применил технику кувыркающихся уток, чудом увернувшись от смертоносного выпада Тянь Гуйнуна — правда, тот всё же успел срезать лоскут с его одежды.
Взбешённый Ху Идао взмыл в воздух ласточкой, с громким хлопком оттолкнулся ногами от земли и задействовал технику лёгкости тела. Одним прыжком преодолев десяток метров, он обрушил на врага один из самых жестоких своих приемов — Опустошающий город удар. Название звучало нежно, но на деле являлось свирепым смертельным ударом, символизирующим то, что даже перед лицом прекраснейшей из красавиц, способной покорить целые царства, клинок не вернется назад без крови. Стоило вспышке света угаснуть, как враг лишался головы, разрубленный надвое.
Этот удар был абсолютной вершиной убийственной техники Стиля Ножа Семьи Ху, но из-за своей чудовищной разрушительной силы и кровожадности Ху Идао применял его крайне редко — за всю жизнь лишь два или три раза оказываясь на волосок от смерти.
Сегодня он использовал его в четвёртый раз, что ясно показывало, как сильно он возненавидел Тянь Гуйнуна — не только за то, что тот прервал его поединок с Мяо Жэньфэном, но и за презренную привычку нападать из-за спины, пока другие сосредоточены на честной битве.
Будучи человеком открытым и благородным, Ху Идао искренне презирал подлых людишек и бесстыдных негодяев, перебив немало подобной мрази за годы странствий по миру. Тем сильнее всколыхнулась в его сердце жажда убийства, когда столь гнусное нападение со спины совершил не кто-нибудь, а глава известной секты, лицемерный негодяй, чья гнилая сущность скрывалась за красивой вывеской.
Удар был нанесён на пике ярости и нёс в себе смертельную угрозу. Боевые навыки Тянь Гуйнуна были весьма посредственны, и спастись от такого он не мог никоим образом. Однако в этот роковой миг, то ли благодаря чуду, то ли по воле небес, Тянь Гуйнуну удалось избежать гибели: лезвие лишь срезало с его головы пучок волос, оставив его в живых. Уззел упал на землю, а длинные волосы распустились, превратив Тянь Гуйнуна в жалкое подобие безумца.
Увидев это, Ху Идао вновь замахнулся, намереваясь снести голову врагу со страшной силой свирепого буйного ветра, сметающего опавшую листву. На сей раз Тянь Гуйнуну бежать было некуда, и казалось, его жизнь оборвется под клинком Ху Идао.
Судьба моя решена до того, как дело дошло до конца, — с отчаянием подумал Тянь Гуйнун. — Я даже сокровищницы в глаза не увидел, а уже должен расстаться с жизнью здесь. Ненавижу! Неужели небеса решили уничтожить меня?!
Тянь Гуйнун закрыл глаза, смирившись со смертью.
Однако прошли мгновения, а боли от удара всё не было. Открыв глаза, он увидел Мяо Жэньфэна, который своим мечом отвёл клинок Ху Идао в сторону, так что тот проскользнул в опасной близости от тела Тянь Гуйнуна.
Спасённый от верной гибели Тянь Гуйнун ещё не успел опомниться от радости, как до его слуха донёсся гневный окрик Мяо Жэньфэна:
— Мерзавец! Ты же глава целой секты, как ты мог опуститься до подлого удара в спину?! Ты позоришь всех мастеров боевых искусств Поднебесной!
Мяо Жэньфэн отчитывал его так, будто отец учинил распеку неразумному сыну. Лицо Тянь Гуйнуна побелело, а затем посинело. Он хотел что-то сказать, но не смог выдавить ни звука. Плотно сжав губы, он молча повернулся, опустил голову и зашагал прочь.
Никто не заметил, какой зверской ненавистью блеснули его глаза в ту секунду, когда он отвернулся — взгляд был столь яростным, будто он хотел сожрать Мяо Жэньфэна заживо. Это посеяло семена будущей мести и последовавшего отравления.
Поскольку Тянь Гуйнуна спас Мяо Жэньфэн, Ху Идао, хоть и испытывал отвращение, промолчал. Ради Мяо Жэньфэна он не стал преследовать врага и закончил погоню.
Как только Тянь Гуйнун удалился, глава Фань и его последователи также поспешили ретироваться. На просторной площадке остались лишь трое.
В последующие два дня соперники продолжили сходиться в поединках, по-прежнему сохраняя абсолютное равенство сил и не позволяя никому взять верх.
На следующий день Ху Идао досконально показал Мяо Жэньфэну каждое движение своей техники ножа, подробно объясняя тончайшие нюансы и ключевые секреты. Мяо Жэньфэн в ответ так же детально продемонстрировал Ху Идао Технику Меча Семьи Мяо, не утаив ни единого важного принципа.
Затем они сошлись в бою, используя чужие стили: Ху Идао взял на вооружение мечи, а Мяо Жэньфэн — нож. И хотя в их руках чужие семейные техники не выглядели столь привычно и безупречно отточенными, как родные, они всё же двигались плавно, без неуклюжести и деревянности новичков. В конце концов, оба посвятили боевым искусствам не один десяток лет, обладали глубочайшими познаниями, а подробные пояснения соперника позволили им постичь суть: познав один закон, понимаешь все остальные. Повторить чужие движения по образцу для них не составляло труда.
Поначалу, используя чужие приёмы, оба чувствовали некоторую скованность, а смена стоек давалась не так быстро и гладко, как при использовании собственных боевых искусств. Но уже через полчаса они полностью освоили технику друг друга, ещё глубже поняв чужой стиль. Одновременно это позволило им взглянуть на собственные навыки со стороны: они обнаружили слабые места в семейных техниках и исправили их, восполнив прежние пробелы. Их боевое мастерство возросло не столь заметно количественно, но приобрело дополнительную разрушительную силу.
Ван Бинь всё это время неотрывно наблюдал за ними, молча запечатлевая всё в памяти. За эти два дня он насквозь постиг Технику Меча Семьи Мяо, но в его исполнении она приобрела совершенно иной стиль, отличный от манеры Мяо Жэньфэна. Если у Мяо Жэньфэна меч струился весенним дождём, непрерывно и незаметно уничтожая врага, то стиль Вана Биня был элегантным и непринужденным, выдержанным в духе боевых искусств Секты Сяояо — подобно цветку мака, чья прекрасная внешность скрывала смертельную угрозу. Пока противник восхищался ослепительной красотой меча, опасность уже подкрадывалась вплотную, и к тому времени, когда жертва успевала осознать это, лезвие уже вонзалось в тело. Те же самые приемы, но в ином ключе, обладали ничуть не меньшей силой, а порой превосходили оригинал в смертоносности.
Позднее Ху и Мяо пили вино до глубокой ночи, испытывая сожаление оттого, что не встретились раньше. Они наперебой делились впечатлениями от применения боевых приемов, увлекаясь всё сильнее, и незаметно для себя каждый осушил с добрый десяток цзиней спиртного. Ван Бинь составлял им компанию: слушая их рассуждения, он ещё глубже проникся пониманием Стиля Ножа Семьи Ху и Техники Меча Семьи Мяо, подняв своё мастерство на новую ступень. Время от времени он высказывал собственные соображения, которые казались Ху и Мяо свежими и не лишенными оригинального очарования.
Ван Бинь тоже изрядно приложился к кувшинам. Изначально его выносливость к алкоголю сильно уступала выносливости Ху и Мяо, но под впечатлением от постигнутых секретов боевых искусств он не удержался и опрокинул на пару чаш больше, чем следовало. Вскоре веки его отяжелели, голова закружилась, и он, незаметно для себя, уткнулся лицом в стол и заснул.
— Брат Ван хорош во всём, кроме выпивки — чуть выпил и сразу расклеился. Ну что, брат Мяо, продолжим? — смеясь, произнёс Ху Идао.
Подумать только! Ван Бинь уговорил уже пять или шесть цзиней, а он всё ещё называет это слабой выносливостью. Похоже, они с Мяо Жэньфэном мерили всех по себе, считая людей бездонными бочками!
— Давай, до дна! — Мяо Жэньфэн подхватил чашу и осу залпом.
Завязался новый раунд шумного застолья, под звон чаш и кубков. Никто уже не помнил, сколько было выпито за тот вечер — вокруг стола громоздились пустые винные кувшины, насчитывавшие добрый десяток штук.
— Брат Ху, осушим эту чашу — и на сегодня закончим. Завтра чуть свет снова сойдёмся в битве, а остатки вина допьем после боя, тогда и напьемся до беспамятства! — предложил Мяо Жэньфэн.
Осушив чаши, они завершили пир. Для начала оба бережно проводили Ван Биня до его комнаты, после чего разошлись по своим покоям готовиться к завтрашнему решающему сражению.
Никто из них тогда не подозревал, что эта попойка станет их последней совместной трапезой. Больше им уже не доведётся сидеть за одним столом, поднимать чаши, обмениваться опытом и беседовать о забавных происшествиях в мире цзянху.

Комментарии

Загрузка...