На следующее утро солнце ярко светило, погода стояла ясная, и воздух уже не казался таким пронзительно-холодным.
Как и всегда, проверив утром сына, Ху Идао вышел с Ван Бинем во двор позаниматься боевыми искусствами. На этот раз они упражнялись в кулачном бою. Ху Идао прославился под прозвищем Одинокий Клинок, славившийся силой своего искусства владения саблей, способного сразить противника одним ударом, но это вовсе не означало, что он не владел рукопашным боем. В конце концов, изучение боевых искусств всегда начиналось с кулачной техники, и лишь затем переходило на оружие. Просто сабельное мастерство Ху Идао превосходило его кулачный бой.
Ху Идао использовал Кулак Архата. Говорили, что в Шаолине учеников обучали боевым искусствам, начиная с выполнения черной работы: каждый день они носили воду и кололи дрова, а спустя два-три года им преподавали Кулак Архата. Когда это искусство достигало определенной глубины, наступал черед Ладоней Вэйто, на оттачивание которых уходило три-четыре десятилетия, и лишь после этого приступали к Ладоням Праджни. Если представится возможность, непременно стоило бы взглянуть на Ладони Праджни и оценить, что это за техника. Кулак Архата поистине был основополагающей кулачной техникой Шаолиня, получившей широчайшее распространение, так что нет ничего удивительного в том, что Ху Идао владел ею.
Кулак Архата Ху Идао против Длинного Кулака Императора-Основателя Ван Биня — обе эти техники являлись широко известными в мире цзянху базовыми стилями, славившимися своей открытой манерой, прямотой и величием. Они опирались на мощь и суровость, направляя всю силу тела в каждый удар. Обмен ударами шел жестко и стремительно, словно свирепые тигры спускались с гор, сокрушая все на своем пути, и при каждом столкновении раздавался глухой стук.
То один наносил удар кулаком, то другой отвечал тем же; один проводил прием усмирения демонов Архата, другой отвечал пинком созвездия Доу; один применял черного тигра, вырывающего сердце, другой — двойного дракона, исследующего когти — бой шел на славу.
Спустя полчаса оба завершили упражнения. Затем наступило время разбора техники: они по очереди объясняли особенности своих стилей, делились опытом нанесения ударов, разбивки движений и перенаправления усилий. Опираясь на рассказ собеседника, они дополняли ключевые моменты, высказывали иные соображения или возражали друг другу, а в процессе обсуждения вновь принимались демонстрировать приемы.
Спустя два часа на одном из столов в главном зале было расставлено свыше десятка блюд, преобладало мясо, и оба мужчины принялись уплетать еду за обе щеки, жадно и торопливо. Ху Идао во время еды попивал вино, в то время как Ван Бинь контролировал себя и пил лишь слегка пригубив.
При этом Ху Идао рассказывал Ван Биню о диковинных происшествиях и курьезах, пережитых им во время странствий по рекам и озерам, о местных обычаях и нравах, о различных сектах, бандах и обществах боевых искусств, о повсеместных боевых школах и охранных агентствах, а также о разнообразных мастерах цзянху.
Среди сект боевых искусств почетное место занимал Шаолинь, среди банд сильнейшим считалось Общество Красного Цветка, среди охранных агентств первенство держало Чжэньюань, а среди мастеров ядов непререкаемым авторитетом обладал Король Ядов.
Шаолинь на горе Суншань после подавления цинским правительством понес тяжелейший урон и уже сильно уступал прежним позициям; зато путяньский Шаолинь в провинции Фуцзянь поднялся позже остальных и явил целую плеяду выдающихся мастеров, среди которых высокие позиции занимали мастер Тяньцзин и достопочтенный Тяньхун.
Школа Удан все эти годы держала двери закрытыми и занималась самосовершенствованием, ее ученики редко вмешивались в дела цзянху, и лишь двое из них ходили по миру: Лу Фэйцин по прозвищу Игла в Шелке и Огненный Судья Чжан Чжаочжун. Боевое мастерство Чжан Чжаочжуна немного превосходило уровень Лу Фэйцина, однако Чжан Чжаочжун жаждал славы и почестей, прельстился богатством и роскошью и перешел на службу к цинскому двору, за что снирел презрение людей цзянху.
Ван Вэйян из охранного агентства Чжэньюань носил прозвище «лучше встретить яму Ломо, чем злить старика Вана», а его комплекс восьми триграмм властвовал над землями к северу от Хуанхэ.
Мастер Учжэнь, известный как Рука Яда и Король Ядов, одновременно преуспел и в медицине, и в ядах: его врачебное искусство не знало равных в Поднебесной, а мастерство отравления превосходило всех в цзянху.
Ху Идао затронул и те правила, о которых следует помнить в странствиях по миру: повозки, лодки, постоялые дворы, проводники и зазывалы — даже без вины они заслуживают смерти. Это означало, что в малолюдных местах стоит проявлять особую бдительность ко всем работникам транспортных и гостиничных сфер. Особенно это касалось еды: лучше всего было питаться собственными припасами, воду тоже носить с собой, а ночью не спать крепким сном, сохраняя бдительность на три десятых. Спать следовало не раздеваясь, держа оружие под рукой, чтобы в любой момент отразить внезапную опасность. Некоторые из таких мест находились под контролем бандитов: они усыпляли путников благовониями и сонным зельем, обирали их до нитки, а затем пускали на фарш для мясных пирожков либо калечили ци-хай, перерезали сухожилия на руках и ногах и продавали на подпольные рудники.
Встретив в дороге одиноких странствующих монахов, женщин или детей, следовало проявлять особую осторожность и не затевать с ними конфликтов — обычно за подобной внешностью скрывались люди с выдающимися навыками, и без крайней необходимости лучше их не тревожить.
В постоялых дворах также следовало остерегаться ядов и сонных порошков, проверяя пищу серебряной иглой, а за неимением таковой — кусочком серебра.
Постоялые дворы, игорные дома и бордели наполнялись пестрым людом, где смешивались представители всех девяти категорий ремесел и трех учений, поэтому во всем требовалось держать ухо востро, собеседнику доверять лишь на три слова из десяти, никогда не выкладывая душу до конца.
Запивая еду вином,
все больше распаляясь, Ху Идао принялся вспоминать былые случаи из своих странствий: как десять дней выслеживал убийц целого клана, как за семь дней преследовал лихих разбойников на триста ли, как за один день совершил бросок через две управы и три уезда, чтобы спасти борцов против Цин. Слушая его, невольно проникаешься восторгом, желая оказаться в ту самую пору, чтобы вместе пережить те грандиозные, захватывающие дух и полные рыцарской чести приключения.
Закончив рассказ о своих подвигах, Ху Идао перешел к противникам, с которыми ему доводилось сталкиваться: старый мастер кулака Чжао из округа Датун в провинции Шаньси владел тридцатью двумя формами Длинного Кулака Императора-Основателя — его атака и защита сливались воедино, создавая впечатление естественного совершенства; мастер меча Гао Санго из Ляодуна в Ляяне исполнял тридцать шесть форм меча Чистого Ветра легко и плавно, словно весенний ветер орошал землю дождем, а его движения текли непрерывным потоком, сквозь который не проскользнула бы и игла, не просочилась бы капля дождя; стиль восьми триграмм Ван Вэйяна из охранного агентства Чжэньюань на севере от Хуанхэ стоял непроницаемой стеной, а его ладони несли мощь бурной реки, и не вступи он в смертный бой, даже Ху Идао не смог бы одолеть его; даос Учэнь, второй глава Общества Красного Цветка, обладал непостижимым искусством владения мечом, и если бы не потерянная рука, его боевая эффективность возросла бы еще наполовину.
Время незаметно пролетело в этой оживленной беседе, и когда они закончили обедать, уже наступил вечер. Закатные облака затянули всё небо, переливаясь багрянцем и золотом, и алые лучи заката падали на крыши построек, рассыпаясь золотыми искрами.
Снаружи во дворе внезапно послышались шаги — легкие и тяжелые, неспешные и поспешные. Затем вошли около полутора десятков крепких мужчин. Впереди шел высокий и худой человек, напоминавший бамбуковый шест; его лицо имело болезненный желтоватый оттенок, он держался сурово и не улыбался. За спиной у него висел узел, а в левой руке он держал меч, на ножнах которого красовались два драгоценных камня — большой и маленький, а на рукояти сверкал рубин.
Чуть позади него шли знакомые лица: глава Северной школы секты Тяньлун Тянь Гуйнун, глава Фань из нищенской секты, а также несколько их подчиненных. Все они были вооружены саблями, мечами или посохами; молча они сделали шаг назад, останавливаясь за спиной человека с желтым лицом.
Похоже, этот желтолицый мужик и есть тот самый Золотой Лик Мяо Жэньфэн, прозванный непобедимым под небесами. Судя по его болезненной восковой желтизне, неудивительно, что за ним закрепилось прозвище Золотого Лика.
Только вот аппетиты у него непомерные — смеет называть себя непобедимым под небесами. Не говоря уже о сравнении с мастерами из других миров, перед которыми его боевые навыки, озарение, природные задатки и талант просто несопоставимы, даже в этом мире Летающей Лисицы и Книги Меча он, пожалуй, едва ли вошел бы в тройку сильнейших, не говоря уж о титуле первого под небесами. Ван Бинь мысленно сплюнул.
Один лишь Ху Идао способен тягаться с ним на равных и вести бой с переменным успехом, не говоря уже о таких признанных старцах, как Тяньхун из путяньского Шаолиня, Юань Шисяо, Тяньшаньские Орлы и другие. Более того, в различных школах, сектах, бандах и религиозных течениях по всей Поднебесной скрывается бесчисленное множество неведомых экспертов. Одни лишь Шаолинь и Удан обладают столь глубокими корнями и скрывают столько мастеров, чьи имена не на слуху, но которые тайно оберегают свои обители. Иначе эти школы не смогли бы передавать свое учение из поколения в поколение на протяжении сотен лет, сохраняя неугасимый огонь и непрерывно рождая таланты, незыблемо стоящие в цзянху. В горах Саньшань и Уюэ, на пяти озерных просторах и четырех морях также хватает уединенных мудрецов и отшельников, так что и сам Мяо Жэньфэн не может поручиться за легкую победу.
Спустя примерно десять вдохов желтолицый мужчина шевельнулся: его зрачки скользнули по сторонам, окинув взглядом весь главный зал, после чего он выбрал столик прямо напротив Ху Идао, уселся за него, развязал узел и положил слева от себя, а поверх него придавил вынутый из ножен меч. Его взгляд был прикован к Ху Идао, и он не отводил его ни на секунду.
Тянь Гуйнун и глава Фань последовали за ним, устроившись по обе стороны от желтолицего: слева — Тянь Гуйнун, справа — глава Фань.
Увидев, что их главы и лидеры сели, следовавшие за ними ученики и подчиненные заняли несколько пустующих столов поблизости.
Воздух наполнился напряжением. Трапезничавшие до этого гости мгновенно замерли с палочками в руках, испуганно озираясь по сторонам, а стоило кому-то из подручных бросить на них суровый взгляд, как они тут же поспешно опускали головы. Несколько человек потрусливее и вовсе бросили еду, прихватив тарелки, украдкой шмыгнули в свои комнаты, захлопнули двери и продолжили ужинать в уединении.
Лишь звонкие звуки того, как Ху Идао в одиночку пил вино и закусывал, время от времени нарушали тишину, выделяясь в воцарившемся мертвенном молчании.
Прошло еще около половины палочки благовоний, и в зале почти не осталось посторонних гостей: за столиками сидели лишь Ху Идао, компания Мяо Жэньфэна да Ван Бинь. Хозяин постоялого двора застыл за стойкой с мрачным лицом, страшась, как бы эти люди не затеяли драку и не разнесли его заведение в щепки, но у него не хватало смелости вмешаться и предупредить их. Слуга тоже жался к краю прилавка, не смея ни подойти с расспросами, ни сбежать, опасаясь гнева хозяина.
— Эй, парень, подай вина и еды! — голос желтолицего мужчины звучал глухо и внушал невольный трепет, а бесстрастное выражение лица добавляло ему еще три доли суровости.
Слуга не сразу сообразил, остолбенев на мгновение, но затем опомнился и выпалил: — Минутку, уважаемый, лучшие блюда и вино сейчас будут! — с этими словами он бросился на кухню хлопотать.
Вскоре слуга принес целый стол снеди, расставив все по местам, и подкатил сосуд с вином. Мяо Жэньфэн отвел взгляд, наполнил пиалу вином, единым глотком осушил ее и лишь после этого бросил взгляд на Ху Идао.
Ху Идао также взял свою пиалу, выпил до дна, поставил ее обратно, заново наполнил и ответил взглядом, в котором сквозило легкое приглашение к противостоянию. Мяо Жэньфэн тут же наполнил свою пиалу.
Не говоря ни слова, они принялись по очереди перебрасывать незримый вызов. Ты выпиваешь пиалу, я выпиваю пиалу, затем отвечаю тебе еще одной — обмениваясь чарками, они принялись соревноваться в питье, словно вокруг вовсе никого не было. Ван Бинь, Тянь Гуйнун, глава Фань и его люди лишь молча наблюдали за этой сценой.
Удумали же устроить соревнование по выпивке! — мысленно усмехнулся Ван Бинь.
Выпив подряд с десяток пиал, Ху Идао раскраснелся и выглядел необычайно бодрым, в то время как лицо Мяо Жэньфэна пожелтело еще сильнее, зато глаза засияли ярче.
В этот момент госпожа Ху вышла из комнаты, держа на руках маленького Ху Фэя. Бросив взгляд на компанию Мяо Жэньфэна, она села рядом с Ху Идао и передала ему ребенка. Только тогда Ху Идао отложил пиалу, взял малыша и принялся с ним возиться. Маленький Ху Фэй звонко засмеялся и протянул вперед ручонки, пытаясь ухватить что-то ему одному ведомое.
Мяо Жэньфэн тоже опустил пиалу, немного поел закусок, умял две чашки риса, после чего потребовал у хозяина комнату и направился прямо туда.
Тянь Гуйнун и глава Фань, не доев толком, поспешили следом, а их подчиненные повторили этот маневр, гурьбой ввалившись внутрь. Мгновение спустя в зале не осталось ни души, кроме четы Ху, Ван Биня, хозяина, слуги и маленького Ху Фэя, и пространство вокруг сразу опустело.
С появлением столь грозного противника, как Мяо Жэньфэн, у Ху Идао пропал всяческий интерес к выпивке, и он кое-как доел ужин, потеряв аппетит. Покончив с трапезой, супруги забрали маленького Ху Фэя и ушли в свою комнату, а Ван Бинь тоже удалился к себе.
Ночь прошла спокойно!
Однако под этой гладкой поверхностью вода бурлила — в ту ночь толком не сомкнул глаз никто. Супруги Ху испытывали сильнейшее давление от появления Мяо Жэньфэна, да и самому Мяо Жэньфэну встреча с соперником такого уровня далась нелегко. Тянь Гуйнун и глава Фань, увидев сегодняшнее состязание в питье прямо в зале, испытали сильное раздражение, но не посмели открыто выразить недовольство Мяо Жэньфэну. Ван Бинь опасался возможных ночных перемен и тоже не ложился спать, заменив сон медитацией. И лишь маленький Ху Фэй спал крепким сном, а уголки его губ трогала легкая улыбка.

Комментарии

Загрузка...