В последующие дни Ван Бинь либо сидел в комнате, погрузившись в медитацию и тренируя дыхание, либо отрабатывал базовые боевые искусства Селты Сяояо. Он даже не переступал порог своей комнаты: ел, пил, спал и справлял нужду прямо здесь, а всю еду ему приносил нанятый слуга.
На третий день ближе к вечеру в гостинице раздался громкий стук в дверь, за которым последовали окрики слуги, скрип открывающейся двери, шаги, перемежавшиеся стонами и яростной руганью.
Ван Бинь приотворил дверь и заглянул на первый этаж: в большом зале было ярко светло от зажженных ламп, а с дюжину дюжих молодцов вносили в постоялый двор четыре носилки, на которых лежали окровавленные люди. Тихая ночь мгновенно ожила. Все четверо мужчин на носилках были с головы до ног залиты кровью: у кого-то раны зияли на несколько дюймов в глубину, обнажая мясо, из которого непрерывно сочилась кровь; кто-то, судорожно зажав другой рукой обрубок собственной руки, безостановочно стонал; кто-то лежал на носилках ничком со сломанными ребрами — рана приходилась прямо на спину; кому-то отрубили ногу ниже колена, оставив лишь культю.
Куда ни кинь взгляд — кругом калеки: без рук, без ног, с переломанными костями и тяжелейшими увечьями. Хотя раны и не были смертельными, зрелище всё равно выходило пугающим — слабонервным лучше было даже не смотреть на них.
Вскоре раненых занесли в гостевые комнаты. Двери закрылись, и шум стих, превратившись в невнятное, прерывистое бормотание. Несколько человек, судя по всему заводил, уселись в общем зале и отправили подручного за лекарем. Они также подняли на ноги хозяина гостиницы и всю прислугу, потребовав еды, горячей воды для мытья и прочего.
Время было уже позднее, хозяин со слугами давно спали, и поначалу их одолевало сонное раздражение. Но стоило им взглянуть на окровавленных тяжелых калек и остальных грозных молодцев, вооруженных до зубов, как их недовольство и кислые мины мигом испарились. Хотя на лицах по-прежнему читалось уныние и нежелание работать, все принялись молча выполнять приказы, боясь разозлить опасных гостей. Кто-то бросился кипятить воду, кто-то — стряпать на кухне.
Среди слуг был один с заметной паршивой плешью на голове, которого как раз отправили на кухню греть воду. Уж не Пин А-Си ли это? — промелькнула догадка в голове у Ван Биня.
Через четверть часа подали еду, и главари уселись ужинать в общем зале. Один из них, выглядевший моложе и красивее остальных, почтительно обращался к нищему как к главе Фаню, а тот в ответ звал молодого красавца главой Тянем.
Из их дальнейшей беседы Ван Бинь полностью уяснил их личности и суть происходящего. Глава Фань оказался предводителем Нищенствующей Секты, а глава Тянь — главой Северной ветви школы Тяньлунмэнь из Лядуна. На сей раз они преследовали супругов по фамилии Ху из-за какой-то вещицы, что находилась при них и, судя по всему, представляла большую ценность.
Взяв с собой свыше десятка подручных, они отправились затеять драку с четой Ху, но кто же знал, что противники окажутся настолько сильны? Из дюжины молодчиков семеро или восьмеро были повержены, почти каждый отделался ранениями, а четверо тяжелораненых лежали на тех самых носилках без рук, без ног и с переломанными костями. Если бы противники не проявили великодушия и не пощадили их жизни, они бы вовсе не вернулись.
Впрочем, упорства этим людям было не занимать. Особенно выделялся глава Тянь — он обладал немалым стратегическим умом и заранее устроил засаду на постоялом дворе. Дело в том, что чета Ху направлялась по важным делам в Цзяннань, а префектура Цанчжоу лежала прямо у них на пути. Бандиты решили подстеречь добычу, выжидая в удобной позиции. Более того, они наняли еще одного помощника по фамилии Мяо, чье мастерство владения боевыми искусствами было весьма велико — судя по всему, он уже должен был прибыть.
Послушав их разговор некоторое время и сопоставив с сюжетом знакомого романа, Ван Бинь воочию представил общую картину. Похоже, именно здесь должно было произойти историческое столкновение между Ху и Мяо. Именно в этих местах они встретятся впервые, начнут меряться клинками и устраивать показательные поединки, после чего проникнутся взаимным уважением и станут побратимами, сожалея лишь о том, что не встретились раньше. Вот только во время последнего спарринга Мяо Жэньфэн случайно ранит Ху Идао, а Тянь Гуйнун предварительно смажет их оружие смертельным ядом, из-за чего Ху Идао скончается на месте. Госпожа Ху, будучи женщиной с твердым характером, покончит с собой вслед за мужем, а их малолетний сын по имени маленький Ху Фэй останется сиротой и будет выращен Пин А-Си.
Если подумать, это была поистине трагическая история. Предки четырех семей — Ху, Мяо, Фань и Тянь — в конце династии Мин были четырьмя главными личными телохранителями Ли Цзычэна, предводителя крестьянского восстания. Они были связаны узами крепче братских. Позже, когда армия Ли Цзычэна потерпела поражение и отступила в Столицу, перед этим они спрятали в тайнике несметные сокровища, награбленные при сборе налогов, чтобы в будущем вновь поднять восстание и вернуть былое величие.
Однако небеса отпустили Ли Цзычэну слишком мало времени: его войска были разбиты, а сам он погиб. Перед смертью он разделил карту сокровищ на четыре части и передал их четверым самым преданным телохранителям, наказав им в будущем объединить усилия, поднять сокровища и вновь побороться за Поднебесную, когда представится такая возможность.
Но людские сердца изменчивы, и со временем старые идеалы померкли. Если четверо телохранителей оставались верны своему долгу, то их потомки перед лицом баснословных богатств уже не смогли сохранить невозмутимость духа и обратили свои взоры на тайник.
Чтобы добраться до сокровищ, необходимо было собрать все четыре части карты, поэтому на протяжении столетий четыре рода вели междоусобные войны, накопив немало обид. Тянь Гуйнун давно возжелал завладеть кладом, а потому строил коварные планы, исподтишка сея раздор и стравливая семьи между собой.
И вот теперь он объединился с главой Фанем, чтобы покончить с четой Ху и заполучить их долю карты сокровищ. А на случай непредвиденных обстоятельств они пригласили в помощь Мяо Жэньфэна. Жаль только, что тот еще не приехал, и все их усилия пошли прахом.
Ван Бинь целыми днями сидел в номере, непрерывно следя за развитием событий. Даже во время медитаций он отводил часть сознания на то, чтобы прислушиваться к шорохам за стеной и действиям Тянь Гуйнуна с подельниками — он страшно боялся пропустить ключевой момент сюжета.
В один из вечеров, когда компания Тянь Гуйнуна ужинала в общем зале, туда вихрем влетел один из подручных с криком: «Идут!». Бандиты тут же побросали палочки, схватили лежавшее на столах оружие и толпой высыпали наружу.
Ван Бинь, непрерывно следивший за обстановкой внизу, едва завидев их движение, быстро отворил дверь и легким мановением ци-цигуна — с тихим свистом — сиганул вниз со второго этажа, стремительно оказавшись у входа в постоялый двор.
Вдали поднималась пыль, и оттуда к ним приближалась запряженная лошадью повозка. Правил ею крупный мужчина могучего телосложения с густой бородой и растрепанными волосами. Лицо его покрывали следы дальней дороги и усталости, но глаза сияли ясным, пронзительным блеском, а виски слегка выдавались вперёд. Судя по всему, это и был Ху Идао.
Повозка остановилась в нескольких шагах от шайки Тянь-Фаня. Мужчина подхватил лежавший в телеге меч, легко спрыгнул на землю и молча уставился на незваных гостей.
Глава Фань обладал самым скверным терпением и заговорил первым:
— По фамилии Ху, доставай оружие!
— Взять его разом! — с этими словами вся шайка бросилась вперед, кольцом окружая Ху Идао. Тот молниеносно выхватил тяжелый меч и вступил в схватку.
Чик! Чик! Чик! Не прошло и нескольких ударов, как несколько человек из банды Тянь-Фаня уже получили ранения. Впрочем, они были легкими: Ху Идао не собирался никого убивать и сдерживал силу на добрых сорок процентов, используя лишь шесть десятых своего истинного мастерства.
Тянь Гуйнун сообразил, что дело принимает дурной оборот. Если так пойдет и дальше, то о поимке Ху Идао не может быть и речи — напротив, вся их шайка здесь и поляжет. Зыркнув глазами по сторонам, он уставился на повозку, после чего с несколькими учениками бросился туда, намереваясь захватить госпожу Ху и шантажировать ее мужа.
Ху Идао пришел в ярость!
— Смеешь! — взревел он и перешел на полную мощность.
Силы Тянь Гуйнуна и главы Фаня изначально уступали Ху Идао, а тут еще Тянь Гуйнун увел с собой часть бойцов. Разъяренный атакой Ху Идао, баланс сил резко качнулся в другую сторону: не прошло и пяти ударов, как несколько нападавших получили тяжелые увечья, двое пали замертво на месте, а главе Фаню распороли руку ударом меча.
В то же время Тянь Гуйнун, добежав до повозки, даже опомниться не успел, как госпожа Ху с парными мечами наперевес выпрыгнула наружу и скрестила с ним клинки.
Что за женщина! Несмотря на тяжелую беременность, она держалась с поистине лихой молодецкой удалью, а её воинственный дух превосходил мужской. Сойдясь в поединке с Тянь Гуйнуном, она отражала удар за ударом, ни в чем не уступая противнику на равных. Если бы не её положение, Тянь Гуйнун наверняка бы проиграл ей уже через несколько обменов ударами — истинная героиня среди женщин, прославленная воительница!
Тем временем Ху Идао рубил налево и направо, словно тигр, ворравшийся в овечье стадо. Шайка главы Фаня оказалась совершенно бессильна против него. Воспользовавшись моментом, Ху Идао выпрыгнул из кольца окружения, оставив лежать на земле раненых, и бросил взгляд в сторону жены. Достав из-за пазухи с два десятка медных монет, он небрежным движением швырнул их веером: раздалось несколько сдавленных криков, и ученики Тянь Гуйнуна один за другим повалились на землю. Самого Тянь Гуйнуна монеты настигли прямо в руку и ногу.
— Опасность, отходим! — завопил кто-то.
Шайка прибыла быстро, а смылась еще быстрее, утащив с собой всех убитых и раненых. Убегая, Тянь Гуйнун швырнул хозяю гостиницы увесистый серебряный слиток в двадцать лянов.
Хотя Тянь Гуйнун и обладал мерзким характером — подло нападал на женщин, сел сплетни и интриги, мазал оружие ядом, вел себя презренно и бесчестненько, да еще и увел жену у Мяо Жэньфэна, будучи классическим злодеем, творившим пакости на каждом шагу, — по крайней мере, он не стал уходить по-английски, оплатив и еду, и комнату, и даже компенсацию за сломанную мебель.
Тьфу, банда заурядных статистов! Совсем не умеют держать удар! Самое интересное зрелище прервалось на самом пике — какая бездарность!
А я ведь еще думал подсобить Ху Идао, чтобы заработать расположение и завязать знакомство для будущих спаррингов... Видимо, не судьба.
Впрочем, еще не вечер, Мяо Жэньфэн тоже скоро подоспеет, возможностей предостаточно.
Ху Идао стремглав подскочил к жене, с ног до головы осмотрел её со всех сторон, а убедившись, что видимых повреждений нет, всё равно не успокоился и принялся проверять пульс. Лишь трижды убедившись, что пульс ровный и спокойный, он наконец с облегчением выдохнул.
Подумать только: у такого брутального гиганта обнаружилась столь нежная сторона! Неужели мудрено, что госпожа Ху отдала ему сердце и последовала за ним сквозь огонь и воду?
Поручив повозку заботам слуги и сняв лучшие апартаменты, Ху Идао бережно проводил жену в комнату, а напоследок наказал подать туда же обильный ужин и горячую воду для ванны.
Ван Бинь тоже вернулся в номер и после ужина продолжил медитировать и тренировать ци.
Мысленно сопоставляя собственную технику с боевыми навыками Ху Идао, Ван Бинь пришел к выводу, что превосходит его как во внутренней силе, так и в приёмах. Однако в боевом опыте он, пожалуй, уступал: всё-таки слава Лядунского Героя давалась Ху Идао не просто так, за его плечами стояли бесчисленные схватки на грани жизни и смерти. Сам же Ван Бинь до сих пор участвовал лишь в одном реальном бою, да и то владея подавляющим преимуществом.
Стоит сделать оговорку: высокий уровень внутренней энергии вовсе не гарантирует победу над тем, у кого ци слабее. Исход поединка решает не только запас энергии, но и владение цигуном в движении, легкость поступи, а также уровень боевых приемов. При равном запасе внутренней силы побеждает тот, чья техника совершеннее. Разумеется, если разница в уровне энергии составляет целую ступень, никакие хитроумные приемы не помогут восполнить этот разрыв: боец, открывший Двенадцать основных меридианов, и боец с открытыми Чудесными меридианами находятся в разных весовых категориях, как и те, кто открыл Чудесные меридианы по сравнению с постигшими меридианы Жэнь и Ду — здесь сравнение просто неуместно.
Перешагнуть ступень в бою можно лишь при незначительной разнице сил: когда один открыл двенадцать каналов, а другой — одиннадцать, в особых случаях можно за счет мастерства компенсировать отставание.
Кроме того, понятие «сила» относимо. Сражайся ты с уличным хулиганом, для него твоя скорость покажется молниеносной и он вообще не успеет среагировать, решив, что ты невероятно силен. Но столкнись ты с мастером ступени Пренебесного, и он сочтет твои движения ползущими со скоростью улитки: сколь бы виртуозно ни владел ты боевыми искусствами, без должной мощи они бесполезны.
Вспомнить хотя бы, как Го Цзин тренировался под началом Семи Героев Цзяннаня: сколько бы он ни упражнялся, вкладывая все силы, толку не было. Стоило же ему немного позаниматься внутренней силой с Ма Юем, как приемы, казавшиеся невыполнимыми прежде, стали даваться сами собой.
Потому Боевой Путь никогда не строился на поиске некоего ультимативного секретного трактата, способного одолеть всех подряд. Взять хотя бы Дуан Юя: у него были и высшие трактаты — Техника Великого Поглощения, Лёгкие Шаги Сяояо, Шесть Мечей Цжэнь, — поистине роскошный набор высшего уровня. Но толку-то, если он не умел ими пользоваться? В начале своих странствий по миру он только и делал, что терпел поражения от тех, чья внутренняя сила уступала его собственной в разы. Даже против некоторых солдат из Сяси он не мог обойтись без подсказок Ван Юянь, чтобы одержать верх.
Никогда не стоит слепо уповать на тайные писания — подлинную силу несет в себе человек. Разве мы не помним, как Цяо Фэн на сборище в Цзюйсяньчжу смог сотворить настоящее чудо из банального Длинного Кулака Императора-Основателя? Разумеется, значение секретных трактат тоже нельзя преуменьшать: они позволяют внутренней силе расти быстрее, очищают её, ускоряют восстановление, усиливают разрушительный потенциал и дают прочие преимущества!

Комментарии

Загрузка...