На следующий день погода выдалась ясной, но поскольку праздник Весна ещё не миновал, стоял сильный холод. Стоило подуть резкому ветру, как людей тут же пробирала дрожь. Ледяной ветер свистел, словно клинок, и каждый порыв резал лицо до боли!
За городской стеной, у дорожного павильона, Ван Бинь простоял уже около четверти часа, неотрывно глядя в сторону города. Несмотря на то, что северный ветер беспрестанно завывал, заставляя ветви стоять с шипящим звуком, сам он неподвижно застыл в этой позе.
На сердце у него было полно самых разных чувств:
— Прощай, Пингшаньсянь, моя первая остановка в этом мире! Прощай, мой наставник, соученики и братья, я отправляюсь навстречу новой жизни!
Обернувшись, закинув за спину узелок и взяв длинный меч, Ван Бинь уверенной и широкой поступью направился к префектуре Цанчжоу. С этого момента в Цзянху стало на одного странствующего благородного рыцаря больше и на одного целителя меньше. В истории боевых искусств он оставил яркую, неизгладимую страницу, которую уже никто и никогда не сможет превзойти!
Пройдя полчаса и одолев два-три десятка ли горных троп, уставший и запыленный, он в полудне добрался до стен префектуры Цанчжоу. У городских ворот толпился народ — люди шли туда и обратно длинной чередой. Большинство направлялось в город: крестьяне, спесивые торговцы со всего света, охранные отряды охранных агентств, молодые и прославленные герои цзянху, чиновники по служебным делам и так далее.
Банда чиновничьих служек во всеоружии проверяла входящих. Несведущий человек мог бы подумать, что власти разыскивают опаснейших разбойников и лесных бунтарей, но присмотревшись поближе, становилось ясно: они просто собирали въездную пошлину. С тех, кто без товара, брали по одной монете, с торговцев с кладью — особую плату. У тех же, у кого не было денег, не только не пускали в город, но еще и избивали палками, прогоняя прочь.
Стоило подойти какой-нибудь молоденькой девушке или юной замужней женщине, как эти стражники под предлогом досмотра принимались нагло лапать их со всех сторон, отчего бедняжки заливались краской стыда, но не смели и слова сказать поперек.
А вот перед чиновниками эти псы вели себя донельзя послушно: не только не смели требовать денег, но тут же бросались на колени, отвешивая поклоны и почтительно приветствуя благородных господ, провожая их в город.
Что же до крепких парней из цзянху, носящих при себе оружие, то от них служивые старались держаться подальше. Кто же не знал, что эти головорезы чуть что пускают в ход кулаки, и пойди пойди разбери, кто среди них мастер боевых искусств? Оплошаешь хоть на мгновение, сядешь в лужу — какой-нибудь удалец полоснет тебя мечом или проткнет клинком, так что и орудие труда потеряешь, и поплакать времени не останется.
Таков был срез общества в эпоху правления Цяньлуна при династии Цин: процветали алчные чиновники и коррумпированные мандарины, угнетавшие народ непомерными поборами; всюду кишели местными богатеями и деспотами, занимавшимися вымогательством и разорявшими целые селения. Простой люд страдал невыносимо, но не смея выразить свой гнев, мог лишь молча сносить тяготы.
Ван Бинь вовсе не был каким-то невинным цломком и не вынашивал планов по спасению мира; пока его самого не трогали, ему было лень лезть в эти грязные дела. Он тут же направился от ворот вглубь города.
Один из стражников, заметив, как он молод, как раз собрался сорвать легкий куш, чтобы раздобыть серебришка на вино и развлечения с куртизанками: «Кстати, Чуньхуа из Ихунлоу давно мне не попадалась на глаза. Ах ты похотливая кобылка, вот сегодня обдеру этого жирного барана и сразу же навещу тебя, отделаю так, что вверх тормашками полетишь!»
— Откуда путь держишь? Куда направляешься? Зачем пожаловал? Где твоя подорожная? — стражник преградил Ван Биню дорогу, свирепо уставившись на него, и протянул лапищу, намереваясь забрать у него узелок.
Тут лицо Ван Биня помрачнело, словно он наступил в собачье дерьмо.
«Мать твою, и впрямь вышел из дому, не заглянув в календарь, нарвался на такую тварь. Видишь во мне молодого да зеленого, думаешь, можно безнаказанно обижать!» — подумалось ему. Правая рука уже легла на рукоять меча: стоило этому служаке сделать хоть шаг вперед, как он намеревался прикончить его одним ударом.
«Меч! Мой меч! В первый же день в цзянху ты сможешь напиться крови!»
Настроение и без того было скверным, так этот еще явился вымогать деньги, приняв его за мягкотелого юнца!
Стоявший рядом стражник постарше оказался сообразительнее и вовремя разглядел, что с Ван Бинем шутки плохи. Он торопливо оттащил товарища за рукав и с заискивающей улыбкой произвел:
— Ничего страшного, пустяки. Проходите, пожалуйста! Проходите!
Ван Бинь бросил на него короткий взгляд, ничего не ответил и шагнул прямо мимо них.
Младший стражник тут же опомнился и зашептал:
— Ван-тоу, да ведь он из учеников боевых искусств! Не может быть, на вид ему от силы три-четыре года с хвостиком, кожа белая да нежная, совсем не похож. Скорее смахивает на баловня из богатой семьи, начитавшегося романов и решившего поиграть в цзянху.
— Это ты глаза проглядел, дурень! У старика Вана других достоинств нет, а вот людей насквозь видеть умею — ни разу не ошибался. Этот парень наверняка мастер высшего уровня. Когда он только что посмотрел на меня, я от страха затрясся всем телом, а по спине пот ручьем потек. Чуть концы не отдал! А ты, щенок, с тебя сегодня угощение за испуг!
— Ладно, ладно! Как скажешь, старший Ван, так и сделаем!
Правда, по его лицу было заметно, что он всё еще сомневается, снедаемый скрытым недоверием, но спорить со своим начальником не смел.
Что же касается нашего героя, то, миновав городские ворота, Ван Бинь не стал слоняться по улицам, а сразу отыскал постоялый двор — Юэлай.
Постоялые дворы Юэлай давно стали некой межмировой сетью отелей: они неизменно появлялись во всех романах о боевых искусствах, раскинув свои филиалы повсюду, а масштабом бизнеса могли потягаться с любой крупной сетью фастфуда. Впрочем, это было лирическое отступление.
Едва он переступил порог и ступил на дощатый пол, как к нему стремглав бросился половой. Согнувшись в три погибели, тот услужливо заулыбался:
— Уважаемый гость, милости просим! Желаете перекусить или остановиться на ночлег?
— Сначала перекусить, потом в ночлег. Я проголодался, подай-ка мне пару отменных блюд, кувшин вина и приготовь лучший номер, — распорядился Ван Бинь, выбирая пустой столик у стены.
Сев, он положил на стол узелок и меч.
— Сию минуту! Гость дорогой, обождите немного, вино и еда будут на столе в мгновение ока! — с этими словами мальчик-слуга упорхнул на кухню и к комнатам.
Вскоре на столе появились холодные закуски: вареная говядина, нарезанная белая курочка, арахис и бобы со вкусом бадьяна.
— Кушайте на здоровье, гость дорогой, горячие блюда подадим чуть позже, уж будьте уверены, трапезу не задержим. А комнату я вам приготовил под номером восемь в небесном крыле.
— Угу.
С этими словами Ван Бинь налил себе чашку вина, пригубил — вкус оказался весьма неплох, — после чего закинул в рот кусок говядины и принялся за еду. Он ел с жадностью, уплетая за обе щеки.
Пока рот был занят делом, уши тоже не отдыхали: насторожив их, он прислушивался к разговорам прочих постояльцев, обсуждавших соседей и родственников, события при дворе, мастеров боевых искусств, благородных мужей, героических дев, храбрецов и красавиц.
Постоялые дворы издавна были местом сборища представителей самых разных слоев общества. Если и существовали места, где новости разносились быстрее всего, то постоялые дворы и бордели занимали в этом деле первое место, тут и говорить нечего. Ван Бинь как раз хотел узнать побольше о событиях в цзянху, чтобы понять, на какой стадии находится сюжет и когда можно будет в него вмешаться.
— Слыхали? Недавно Тянь Гуйнун, глава северной ветви школы Тяньлун из Лядуна, привел с собой целую ватагу учеников и последователей в окрестности префектуры Цанчжоу. Говорят, ищут некоего человека по фамилии Ху, чтобы свести старые счёты, — громко произнес здоровяк за соседним столом.
— Об этом и до меня доходили слухи. Это же тот самый лядунский герой Ху Идао! Говорят, у него поразительная техника ножа, вовсю гремевшая по всему Лядуну, да и боевые искусства госпожи Ху тоже неплохи... Боюсь, главе Тяню придется туго, вряд ли он соперник им! — ответил ему щуплый старичонка с мерзкой физиономией.
— Ещё как поспоришь! Глава Тянь привел с собой прорву народу, а против лома нет приема, если нету другого лома. У Ху Идао на двоих с женой лишь четыре руки, а у главы Тяня полно помощников, исход схватки еще не предрешен, — вклинился третий громила с черным лицом, казалось, знавший какие-то закулисные подробности.
В ту же секунду весь постоялый двор зашумел от споров. Кое-кто даже принялся принимать ставки: на победу Тянь Гуйнуна давали один к одному, на Ху Идао — один к двум. Судя по всему, большинство сходилось на том, что школа Тяньлун берет числом, а значит, шансов на победу у них больше.
Постепенно постоялый двор вновь загудел. Сделав ставки, посетители переключились на другие байки из цзянху — сплошь мелкие и незначительные сплетни. Больше не прислушиваясь к разговорам, Ван Бинь доел и поднялся в свою комнату.
Судя по всему, сюжет еще только раскачивается. Ху Идао только что появился на сцене, а значит, и Мяо Жэньфэн тоже скоро объявится. Пусть они не самые непобедимые существа на свете, но входят в число сильнейших мастеров высшего эшелона, составляя самую первую лигу нынешней эпохи. Мне обязательно нужно отыскать их, чтобы померяться силами и проверить собственное мастерство. До сих пор я тренировался в одиночку, варился в собственном соку, а ведь у такого подхода всегда есть изъяны. Обмен опытом с ними позволит мне воочию увидеть чужие стили, расширить кругозор в боевых искусствах, впитать сильные стороны сотен школ, переплавив их в топливо для собственной мощи и заложив прочный фундамент.
(Если взять за пример пространственную вселенную Тяньлун, то любой, кто еще не открыл Двенадцать основных меридианов, считается третьей категорией. Весь путь от прорыва одного меридиана до раскрытия их всех целиком тоже относится к третьему рангу, хотя понятия третьего ранга бывают весьма размытыми. К примеру, Дракон-Владыка Реки Ша Тунтянь из Сюэдяо и его четверо учеников, Четыре желтые призрака, принадлежат к третьему рангу, но боевые искусства у них так себе, вся сила держится лишь на умении плавать).
В боевых искусствах любой школы всегда найдется нечто полезное. Всё, что было создано мастерами прошлого, неизбежно несет в себе крупицу истины. Пусть какой-нибудь прием вроде ослиного валяния звучит не слишком благозвучно и выглядит некрасиво, зато он прост и невероятно практичен!
Когда у тебя еще нет глубоких познаний в легкости шагов и некоторого запаса внутренней энергии, ты не сможешь порхать, подобно Дуань Юю, избегая атак с помощью Легкой поступи волнообразного дракона, не сумеешь, как в Винтовых девяти тенях, мгновенно взмывать от земли и переноситься на сажень-другой, выпрыгивая из зоны поражения, и уж тем более не сможешь отражать удары телом наотмашь, как в Божественном искусстве несокрушимости Ваджры.
Остается лишь уповать на такие приемы, как ослиное валяние, помогающие уклониться от нападения. В особенности этот метод незаменим в невыгодных ситуациях, когда приходится уворачиваться от холодного оружия или скрытого метательного инвентаря.
Те величайшие герои и легендарные мастера цзянху, прежде чем стяжать славу и достичь вершины боевых искусств, в своё время тоже вовсю пользовались ослиным валянием и прочими подобными фокусами. Особенно в пору молодости, когда кровь играла, гордыня толкала на соперничество, и приходилось раз за разом ходить по краю могилы, балансируя между жизнью и смертью — сколько раз это самое ослиное валяние спасало им шкуры!
Поэтому сколь бы прост ни был прием и сколь бы поверхностной ни казалась техника, в них всегда кроется своя изнанка. Всё зависит от того, сможешь ли ты копнуть достаточно глубоко. Не вы ли видели мастера меча Афэя, который не изучал никаких системных комплексов, а владел лишь самыми базовыми движениями вроде прямого укола или горизонтального среза? И тем не менее, полагаясь на одну лишь скорость, он заставлял большинство людей из цзянху в страхе отступать. Или возьмите Фу Хунсюэ и его прием выхватывания клинка — куда уж проще? Сверкнул молнией меч, и враг уже мертв.
Конечно, оба они впали в крайность: стоит Афэю столкнуться с тем, кто не уступает ему в скорости, как ему приходится туго, вплоть до поражения. Если хочешь добиться серьезного прогресса на Боевом Пути, развиваться нужно всесторонне.
Внутренняя энергия, внешняя закалка, приемы, техника, шаги, дух, легкость передвижения, кулачный бой, искусство ладоней, техника пальцев, захваты — всё это требует пристального внимания. Особенно кулаки, ладони, пальцы и захваты: не дай бог в какой-то день оказаться без оружия в руках, как боеспособность мгновенно упадет наполовину, подобно тому, как у Ху Чунчжи, лишившегося меча, боевой дух разом рушится. Враг ведь не станет ждать, пока ты соизволишь вооружиться.
Вернувшись в комнату, Ван Бинь сбросил сапоги, скрестил ноги и просидел в постели в медитации около получаса, питая внутреннюю энергию. Затем он задумался о том, какие секретные трактаты и божественные техники этого мира можно было бы заполучить: Техника Меча Семьи Мяо, Стиль Ножа Семьи Ху, Кулак ста цветов — всё это затерялось где-то в пустыне, и раздобыть их с ходу вряд ли удастся, не говоря уже о запредельных трактатах.
Это тебе не Девять Ян в «Сказании о Кондорах», что валялись в древней гробнице в придачу с целым набором бонусов вроде Искусства девы, техник Цюаньчжэнь и Метода паутины, и не Долина мечей в Сянъяне с наследием Дугу Цюбая и змеями Пусы, и не Пик Яркого Света в «Повелителе небесного меча» со Великой сдвижкой неба и земли.
Похоже, придется последовать примеру Го Ццзюна и Сюй Цзилиня — повышать силы через непрерывные схватки, постигать суть в бою и стремительно оттачивать боевые навыки в смертельных стычках. В сердце жестокой борьбы таится великий ужас, но в ней же кроются и великие возможности.
Стоит расспросить обо всех мастерах боевых искусств в префектуре Цанчжоу, нагрянуть к ним с визитом ради спарринга, а заодно подождать прибытия Ху Идао и Мяо Жэньфэна. Заниматься охотой на зайцев у пня — куда надежнее, чем бегать в их поиски, ведь неизвестно, удастся ли их вообще отыскать, так что сидеть в постоялом дворце и ждать у моря погоды куда разумнее.

Комментарии

Загрузка...