В тот миг, когда в небе показалась гигантская птица, сердце Предка Линя сжалось, и его охватило нехорошее предчувствие.
Однако он не успел ничего обдумать: огромная птица дважды облетела вокруг Острова Красной Звезды и, наконец, опустилась на площадь.
Все подняли головы. На спине белоснежной птицы возвышались двое: старик и девушка. Они медленно и непринужденно спустились на землю, оказавшись в самом центре площади, где противостояли друг другу две стороны.
«Наконец-то пришли», — Е Линьюань втайне облегченно выдохнул и медленно убрал из рук духовный талисман.
Если бы эти двое сегодня не появились, ему, скорее всего, пришлось бы раскрыть свои козыри и нанести внезапный удар — это был бы единственный шанс изменить ход сражения.
* * *
События возвращаются на несколько дней назад.
Остров Тяньхэн, перед входом в древнюю пещеру-обитель, хранившую дыхание веков.
Молодая девушка стояла на коленях перед дверью. Её глаза покраснели от слёз; она провела в таком положении целых три дня. Девушка молчала, лишь её взгляд оставался полным боли.
Спустя долгое время из глубины обители донесся вздох. Старик медленно открыл дверь и, глядя на девушку, произнес:
— Глупое дитя.
Он медленно поднялся и помог девушке встать:
— Ты хоть понимаешь, что тобой, возможно, просто воспользовались?
— Мне всё равно, — Шуй Ханьцин, чьи глаза всё еще были красными, крепко сжала руку старика. — Дедушка, вы больше всех любите Ханьцин. Я умоляю вас, помогите ему!
— Эх, — старик вздохнул и покачал головой. — В этом мире кулак — самый веский аргумент.
— В клане Линь появились два Великих Культиватора Закалки Ци, их возвышение неизбежно. Даже Секта Лазурного Журавля фактически признала их право поглотить Семь Островов Звездного Озера. Дедушка не сможет изменить этот исход.
— Вы обязательно что-нибудь придумаете! — Шуй Ханьцин смотрела на него с мольбой в глазах.
Старик беспомощно и с горькой усмешкой произнес:
— За всё время, что ты росла, ты впервые так ослушалась меня. Что ж, хорошо. Я помогу ему в этот раз, но ты должна пообещать мне одну вещь.
Шуй Ханьцин на мгновение замерла, а затем с радостью воскликнула:
— Не одно условие, а хоть десять — я согласна!
Старик кивнул и серьезно сказал:
— Как только это дело закончится, ты больше никогда не должна с ним связываться.
Девушка опешила, впав в легкое замешательство.
Старик снова вздохнул и спустя долгое время добавил:
— Он умен, искусен в словах, пишет прекрасные тексты и статьи. Если бы он родился в бессмертном клане стадии Заложения Основания, возможно, он бы чего-то достиг.
— Но он родился в маленьком клане Закалки Ци и не способен изменить жалкое положение семьи Е. Судьба таких ничтожных семей — быть притесненными и эксплуатируемыми. Ни ты, ни я не в силах изменить этот финал.
— Если ты свяжешь с ним свою жизнь, это не принесет тебе никакой пользы, а лишь станет обузой для твоего развития. В будущем, даже если ты не сможешь достичь стадии Заложения Основания, то для прорыва на средний этап Закалки Ци тебе может потребоваться десять лет всех накоплений клана Е.
* * *
На Острове Красной Звезды Е Линьюань, увидев прибытие представителей клана Шуй, поначалу почувствовал облегчение, но вскоре заметил нечто странное.
По сравнению с той нежностью, что была при их первой встрече, и близостью, сквозившей в письмах, нынешняя Шуй Ханьцин казалась холодной, словно ледяная глыба.
Она смотрела прямо перед собой, молча стоя рядом со стариком, подобно высеченной из белого нефрита ледяной фее — прекрасной, но недоступной и чуждой.
В этот момент Предок Линь наконец опомнился и, сложив руки в приветствии, произнес:
— Оказывается, это брат Шуй. Не подскажете, что привело вас сегодня к нам?
Присутствующие вздрогнули. Бессмертный клан Шуй, будучи одним из ведущих кланов Архипелага Лазурного Журавля, обладал невероятным наследием. И в этой ветви только Патриарх Шуй мог заслужить такое уважительное обращение от Предка Линя.
Этого человека звали Шуй Даошэн. Несмотря на то что ему было всего около 110 лет, он уже многие годы находился на восьмом уровне Закалки Ци и был личностью весьма прославленной в пределах всего архипелага.
Шуй Даошэн обвел всех взглядом, затем с улыбкой посмотрел на Предка Линя:
— Слышал, ваш клан намерен забрать под контроль Семь Островов Звездного Озера. Поздравляю вас с этим, младший брат.
Предок Линь был на несколько лет старше Шуй Даошэна, но сейчас он ни на мгновение не посмел проявить неуважение. Он поспешно поклонился и с улыбкой ответил:
— Это внутренние дела наших Семи Островов, поэтому прошу товарища дао не вмешиваться.
Патриарх Шуй кивнул, после чего перевел взгляд на Е Линьюаня:
— Этот юноша из семьи Е оказал услугу моей внучке. Сегодня я пришел, чтобы вернуть этот кармический долг.
— Не окажете ли вы мне небольшую любезность и оставите в покое ветвь клана Е?
Предок Линь внутренне напрягся. Слова Патриарха Шуя звучали как предложение к обсуждению, но в его тоне чувствовалась непреклонная сила, не терпящая возражений.
Сначала Предок Линь почувствовал легкое недовольство, но, обведя взглядом представителей шести семей, внезапно улыбнулся.
Он слегка склонил голову и произнес:
— Раз уж брат Шуй об этом просит, я, разумеется, окажу вам эту любезность. Однако должен быть установлен срок.
Задумавшись, Предок Линь продолжил:
— В течение 10 лет мы не будем захватывать духовную жилу семьи Е и не станем нападать ни на кого из членов этого клана. Как вам такое предложение?
— Тридцать лет, — отрезал Патриарх Шуй, и голос его не допускал никаких возражений.
Предок Линь притворился колеблющимся, но в итоге согласился:
— Хорошо, как скажет старший брат. Пусть будет тридцать лет.
Наблюдавший за всем этим Е Линьюань понимал, что тридцать лет — это абсолютный предел. Через тридцать лет срок жизни Патриарха Шуя подойдет к концу, и он больше не сможет защищать семью Е. Тогда клан Линь, естественно, перестанет проявлять вежливость.
А Предок Линь согласился так охотно не только из-за опасения перед мощью Патриарха Шуя, но и потому, что Остров семьи Е действительно был ничтожен. Ведь официально на этом острове был лишь один духовный источник низкого качества, ценность которого была несопоставима с источниками среднего качества, принадлежащими кланам Цянь и Чжан.
Можно сказать, что если бы Остров семьи Е был единственной целью, они бы даже не обратили на него внимания. К тому же, семья Е была еще и обузой в лице Старика Е. Воспользовавшись случаем, чтобы посеять раздор между шестью семьями и тем самым заставить остальных сдаться без боя, клан Линь получал определенную выгоду.
В конце концов, если сложить всех культиваторов шести семей, их окажется больше пятидесяти. В случае ожесточенного сражения клан Линь мог потерять от тридцати до пятидесяти процентов своих людей, и даже два мастера Позднего этапа Закалки Ци могли получить серьезные ранения.
Пользуясь случаем, Предок Линь с достоинством отступил. Остров семьи Е временно был спасен, но остальные пять семей уже не могли сдерживать эмоции.
Цянь Божань с мольбой посмотрел на Шуй Даошэна:
— Старший, прошу вас, рассудите нас по справедливости!
— Я бессилен, — Шуй Даошэн махнул широким рукавом, подхватил Шуй Ханьцин и прыгнул на спину Альбатроса.
Не медля ни секунды, белоснежная птица взмыла в небо и улетела.
Е Линьюань поднял голову и увидел девушку в белом платье, стоящую на спине гигантской птицы. Потоки ветра развевали её одежды, и в этот миг её красота была столь ослепительна, что перед ней меркли горы и увядали цветы.

Комментарии

Загрузка...