Увидев, что Король Драконов потерял самообладание, Небесный Владыка холодно усмехнулся:
— Второй брат, ты вовсе мне не ровня, к тому же ты только что сражался со Святым Меча и растерял свою жизненную энергию. Если я сейчас нападу, разве это не будет выглядеть так, будто я измываюсь над тобой?
Король Драконов пришел в ярость и выпалил:
— Чего же ты ждешь? Кого ты хочешь выставить против меня? Цзиньнаро? Гандхарву? Или, может, Гаруду Жэнь Тяньсяна? Даже если они нападут все трое разом, они нестойкие противники для меня.
Небесный Владыка рассмеялся во весь голос:
— Ха-ха, Ли Цанлун, за эти двадцать лет сытой и беззаботной жизни ты донельзя задрал нос. Без наставлений старшего брата ты и впрямь скатился и ни на что не годен. У меня есть восемь верных подчиненных, которые уже давно жаждут снести твою голову с плеч. Сегодня я покажу тебе, что есть люди сильнее тебя, и заставлю понять, что за небесами существуют другие небеса.
Внезапно до слуха донеслись звуки флейты и циня — смутные, едва уловимые, точь-в-точь как кружащийся на ветру снег или парящие в небесах драконы. Все ощутили, что эта музыка звучала подобно гласу небес: ее затухающее эхо то струилось ручьем, то сгущалось облаками над девятью небесами, являя собой поистине непревзойденное мастерство.
В этот момент показались семь силуэтов, которые словно ступали по облакам, приближаясь в такт музыке издалека. Впереди всех шла ослепительно прекрасная женщина в розовом одеянии, чья красота была чиста и отрешена от мирской суеты. Ее ясные глаза лучились светом, алый рот сиял на солнце, белые зубы соперничали белизною с луной, а кожа была нежной и гладкой, как топленое сало — без единой капли белил и румян, она алела словно утреннее зарево на снегу. Если красоты Цзинь Ушуан и Сянэр уже казались непревзойденными в мире смертных, то внешность этой женщины была такова, что ее не сыскать на небесах. Словно фея рядом с павлином или Си Ши, встретившая Чжэнь Дань, — их просто нельзя было ставить на один уровень.
Эта женщина и была музыкантом: ее изящные нефритовые пальцы легко касались струн циня, и она шла вперед, напевая мелодию. Вокруг нее клубилась легкая дымка, создавая зыбкую грань между явью и сном, словно сошедшее сновидения божество. Большинство героев опустили головы, не смея поднять взгляд — и вовсе не по какой-то особой причине, а просто чувствуя, что даже мимолетный взгляд на нее станет осквернением.
Рядом с ней шли два человека: один выглядел ученым мужем и легко покачивал складным веером, другой был одет как книжник и поигрывал нефритовой кистью. Веер первого был на целый фут длиннее обычного, а кисть второго — на три дюйма короче привычной. Один из них сохранял суровое выражение лица, а другой таинственно улыбался, защищая женщину с обеих сторон.
Позади женщины находились еще двое — старик и юнец. Старику на вид было около семидесяти лет, ростом он вышел совсем низкий, шел с обнаженным торсом, а на поясе у него болталась тыква-горлянка с вином; ноги его заплетались так, будто он в любой момент мог рухнуть с неба. Второй спутник оказался юной девушкой лет четырнадцати-пятнадцати, но при этом она была выше старика добрых полголовы. На ее одежде были вышиты несколько цветков камелии, а лицо выражало застенчивость, словно в ней только что проснулись первые чувства, и от внезапного обилия мужчин вокруг она испытывала страшное смущение.
Последние двое были мужчинами средних лет. Один из них оделся по моде западных хусцев и держал в руках большую доску для го, усыпанную черными и белыми камнями, образовывавшими сложную незавершенную партию. Глаза его метали холодный свет, а от лица исходила зловещая аура, создавая впечатление, что он готов убить в любую секунду. Другой же оказался толстопузым толстяком-лекарем; через его плечо был перекинут заплечный мешок с четырьмя иероглифами: Спасать мир с помощью медицины. Его добрые брови и радостная улыбка составляли резкий контраст с хусцем: один походил на карающего судью, а другой — на бодхисаттву Кшитигарбху.
Все семеро легко опустились на землю и, приблизившись к Небесному Владыке, почтительно поклонились. Женщина во главе отряда холодно обвела взглядом всю поляну, наконец задержала глаза на пяти людях, слегка приоткрыла губы и мягко произнесла:
— Даосский наставник Сюаньмин, Сюань'эр, Цзи'эр, Мин'эр, Жун'эр — мы не виделись уже столько дней, все ли у вас хорошо?
В глазах Сюань Минцзы мелькнуло изумление, и он слегка приоткрыл рот:
— Вы... Семь Мудрецов Долины Беспечности...Трое Троих Скелетов из Долины Сяояо и младшая сестрица Ван Жун и вовсе остолбенели, словно совершенно не веря в происходящее перед их глазами. Ведь эти семеро людей сопровождали их в годы юности, и вес их в их сердцах был тяжелее горы Тайшань.
Семь Мудрецов Долины Беспечности обитали в Долине Беспечности, которая находилась всего в одной пологом холме от Долины Сяояо. Их подлинные имена уже были забыты людьми из мира цзянху, но прозвище каждого гремело на весь свет. Женщину во главе звали Сянь Инь, а двое людей рядом с ней — Дань Цинь и Шу Шэн. Старик и юнец — Цзуйсянь и Хуа Чи; этот Хуа Чи внешне казался совсем ребенком, но на самом деле он просто сохранял детскую моложавость в старости. Хуист звался Ци Соу, а того толстяка звали Божественным Врачом.
Все эти семеро были несравненными мастерами нынешнего мира цзянху. И это величие заключалось вовсе не в боевых искусствах, а в увлечениях и стремлениях каждого. Шу Шэн любил тушь, Дань Цинь обожал живопись, Цзуйсянь был страстно предан вину, Хуа Чи обожал цветы, Ци Соу страдал страстью к го, а Божественный Врач спасал людей.
Сянь Инь же полностью оправдывала свое имя — она была великим мастером струнных и духовых инструментов, и тот, кому посчастливилось услышать хоть одну ее мелодию, мог сказать, что не напрасно прожил эту жизнь. Ходили слухи, что император Чжэдэ даже издавал указ, желая отправить ее ко двору сыграть мелодию, но кто бы мог подумать, что она трижды прогоняла посланцев от ворот. Нынешний правитель пришел в ярость и отправил воинов парчи силой утащить ее в Долину Беспечности, однако те были поражены ее мелодией «Укрощение варваров», потеряли разум и перебили друг друга. Когда все пришли в себя, в долине эхом раздавались лишь слова бессмертного четверостишия госпожи Хуажуй времен Пяти династий: «Сто сорок тысяч сняли доспехи разом, и не нашлось средь них ни единого мужа!».
Каждый из Семи Мудрецов Долины Беспечности обладал своими сильными сторонами, они жили по соседству с Сектой Сяояо и ежедневно общались. Дунфан Вэймин отличался широтой интересов, с этими семью людьми сошлся ближе всего и то и дело обращался к ним за наставлениями в цитре, го, каллиграфии, живописи и различных ремеслах. Если говорить о том, что Небесный Владыка, притворившийся У Сяцзы, приходился Дунфан Вэймину наполовину учителем, то уж этих Семи Мудрецов Долины Беспечности каждого можно было назвать наставником, передавшим знания Дунфан Вэймину.
Появление этих семерых застало Дунфан Вэймина врасплох, и он спешно спросил Гу Юэсюаня: — Старший брат, как же это семеро старших... как же... неужели тебе ничего об этом не было известно?
Лицо Гу Юэсюаня помрачнело, он ничего не ответил и лишь бормотал что-то себе под нос, словно сам с собой: — Этот старый разбойник до чего же хитер... Об этом... даже от меня скрыли. За двадцать лет я возомнил, будто знаю все о его делах, а оказалось, что это лишь мои несбыточные мечты. В конце концов пешка так и осталась пешкой... Никому не уйти от его расчетов...
Выслушав слова Гу Юэсюаня и глядя на то, как эти семеро почтительно склонились перед Небесным Владыкой, Дунфан Вэймин почувствовал, будто тысяча стальных клинков вонзилась ему в кости, а чаша ледяной воды вылилась на голову. Руки его оледенели, его терзали муки бесконечного раскаяния — он ненавидел себя за то, что был слишком молод и совершенно не ведал о коварстве этого мира. Разве мог Небесный Владыка, отдавший этому делу все душевные силы и планировавший всю свою жизнь, позволить какому-то зеленому юнцу так легко помешать себе? Сегодня неожиданные события следовали одно за другим, и он чувствовал лишь то, что ноша на его плечах становится все тяжелее и тяжелее, и он уже почти не в силах ее вынести.
Он крепко сжал руки, слегка приоткрыл рот и спросил: — Семь старших... Вы... неужели вы пришли сюда, чтобы помочь Небесному Владыке?
Шу Шэн расплылся в улыбке и ответил: — Верно, именно ради помощи Главе Секты. Мин'эр, когда-то я по просьбе брата Дань Циня пригласил тебя попутешествовать по Ханчжоу, и по воле счастливого случая свел тебя с барышней Сянэр — это ведь тоже было сделано по тайному указанию Главы Секты. Жаль только, что ты не постиг велений небес и не сумел уловить глубокий смысл сего замысла, отсюда и нынешняя беда.
Дунфан Вэймин затаил обиду и снова спросил: — Почему? Почему такие отшельники и мудрецы, как вы, по своей воле готовы раболепно склонять головы перед обагренным кровью демоном?

Комментарии

Загрузка...