Похоронная контора «Биань».
Се Биань восседал в массивном кресле, стоявшем прямо напротив главных ворот. На его голове возвышалась необычайно высокая черно-белая шапка, шелковые кисти которой замерли, не шелохнувшись.
Его кожа была бледной, почти прозрачной, а в чертах утонченного лица сквозила едва уловимая аура загробного холода и усталости, смешанная с тем величественным достоинством, перед которым невольно хотелось склонить голову.
По обе стороны от него застыли Диндин и Линлин. В ночном полумраке алые круги румян на их щеках пылали пугающей яркостью. Глаза-щелочки, выведенные тушью, казалось, с прищуром и неизменной улыбкой наблюдали за происходящим во дворе.
В руке Се Биань держал Жезл скорби, мерно и ритмично постукивая им по ладони.
В самом центре двора, вытянувшись в струнку, на коленях стоял иссохший труп.
Саван на нем давно превратился в жалкие лохмотья, свисающие с бурой, пергаментной кожи. Кожа так плотно обтягивала кости, что казалась их частью, а ногти на десяти пальцах были неестественно длинными и отливали зловещей синевой.
Тот самый мертвец, что совсем недавно неистовствовал в усадьбе Чжан, теперь стоял на холодном полу, ссутулившись и почти касаясь лбом земли. Его былая свирепость испарилась без следа, сменившись бесконечным ужасом и дрожью.
Тело мертвеца содрогалось в такт ударам Жезла скорби. Он старался зарыться головой как можно глубже, его сухие губы мелко дрожали, а из горла вырывался хриплый, надтреснутый голос:
— Прошу... прошу, Великий Учан, пощадите...
Се Биань перестал постукивать жезлом. Он поднял глаза и посмотрел на черную тень, застывшую посреди двора.
— Пощадить?
В его голосе, казалось, застыла сама стужа. Слова вонзались в тело мертвеца, подобно ледяным иглам:
— Твоя жизнь оборвалась давным-давно. В этой оболочке осталась лишь жалкая тень, которая упорно цепляется за мир живых.
Се Биань заговорил размеренно, и каждое его слово давило на мертвеца тяжестью огромной горы:
— Законы Дифу суровы. Для тех душ, что творили зло при жизни и продолжают бесчинствовать после смерти, в Преисподней уготована череда ужасающих пыток. Цель их проста: заставить грешника испить чашу страданий до дна, капля за каплей искупая все кармические долги, накопленные и в жизни, и в посмертии.
Его взгляд, острый, как у феникса, намертво пригвоздил мертвеца к месту:
— Как думаешь, какое наказание ждет такого, как ты?
Труп затрясся еще сильнее, словно в лихорадке. Его лоб с глухим стуком бился о холодные каменные плиты, но он не мог вымолвить ни слова. Он хотел бы оправдаться, но под этим взглядом любые слова застревали в горле.
Се Биань и не собирался слушать оправдания. За десять лет службы Посланником Преисподней он наслушался их вдоволь. Души готовы на любые ухищрения, лишь бы избежать заслуженной кары. Набив немало шишек на чужой лжи, Се Биань стал мудрее и теперь берег свои нервы.
Он поднял правую руку. Оковы душ, обвивавшие шею мертвеца, с лязгом шевельнулись и затянулись туже, сдавливая иссохшее горло.
— Давай-ка разберем твои прегрешения, — Се Биань откинулся на спинку кресла, переходя к официальному тону. — Судя по твоей судьбе, ты скончался тысячу триста двадцать пять лет назад.
Мертвец вздрогнул всем телом.
— Тысячу триста двадцать пять лет, — повторил Се Биань, выделяя каждое слово. — Твоя душа пребывала в мире людей более тысячелетия. Более того, ты намертво привязал себя к этой давно сгнившей плоти. Это — преступление незаконного пребывания в мире Ян и противление кругу перерождений.
Этот мертвец был куда более тяжким грешником, чем те мелкие призраки из ночного шествия.
— И только что ты пытался напасть на людей в усадьбе Чжан. Пусть замысел не удался, но твоя злобная натура проявилась в полной мере. Это — преступление покушения на жизнь и нарушение покоя мира живых. По совокупности деяний...
Се Биань снова легонько ударил Жезлом скорби по ладони. За десять лет он выучил законы Дифу назубок.
— Согласно действующему уложению Преисподней, ты должен быть низвергнут в ад Авичи.
Мертвец издал отчаянный, захлебывающийся стон. Очевидно, даже он слышал о пугающей славе Ада Беспросветного.
Тем не менее, Се Биань любезно пояснил:
— Ад Авичи также называют Непрекращающимся адом. Тот, кто вошел туда, не может надеяться на выход. Там есть одна особая пытка, предназначенная как раз для таких упрямцев, что цепляются за свою плоть и не желают уходить. С тебя содрут эту старую кожу, обнажив саму суть души, а затем прикуют раскаленными цепями к полому медному столбу. Внутри этого столба пылает Огонь возмездия, поднятый с самого дна восемнадцати кругов ада.
— Стоит огню разгореться, как медь мгновенно раскаляется добела. Твоя душа будет поджариваться заживо со шкварчанием и едким дымом, пока не истлеет дотла, превратив сердце и печень в пепел. Но это еще не конец. Стоит подуть ветру Авичи, как ты снова обретешь форму на этом столбе, и всё начнется сначала. И так — круг за кругом, без конца и края, пока каждый твой долг не будет выплачен сполна.
С каждым словом Се Бианя мертвец дрожал всё сильнее. Когда рассказ был окончен, он почти распластался по земле, и у него едва хватало сил продолжать бить поклоны.
Сам Се Биань никогда не видел сцен истязаний. Изредка, отправляясь в Дифу на отчетные собрания, он слышал доносящиеся снизу вопли, от которых по коже пробегал мороз. Если даже слушать это было так страшно, то на само исполнение приговора лучше и вовсе не смотреть — человек со слабой судьбой, вроде той, что была у Се Бианя при жизни, наверняка умер бы на месте от одного вида.
Поскольку Се Биань и в прошлой жизни не отличался крепостью духа, он предпочитал не соваться в такие места.
— Великий Учан, пощадите! Пощадите! — в голосе мертвеца послышались рыдания, хотя слез у него быть не могло. — Я осознал свою вину! Но у меня были причины! Клянусь! При жизни я не совершил ни одного дурного поступка! Я никогда не вредил людям! После смерти меня обмыли и запечатали в железном гробу, я и сам не знаю, почему... почему я не смог отправиться в Дифу на перерождение!
Он сбивчиво оправдывался, и в его голосе сквозил неподдельный ужас пополам с обидой:
— Я был заперт в гробу, я не мог выйти! И только недавно я почувствовал, что оковы ослабли. Я покинул то место... гроб... кто-то открыл гроб...
Ранее безучастное лицо Се Бианя слегка дрогнуло. Он подался вперед, нахмурив брови.
— Погоди, — прервал он причитания мертвеца. — Ты хочешь сказать, что всё это время был заперт в одном месте и не мог выбраться?
Нечто, способное не только удержать душу в гробу, но и скрыть её от взора Посланников Преисподней... Таким вещам не место в мире людей, иначе не миновать великой смуты. Лицо Се Бианя стало предельно серьезным.
— Да... да, господин! — поспешно ответил мертвец.
— Где был запечатан твой гроб? — чеканя каждое слово, спросил Се Биань.
Мертвец затрясся в конвульсиях. Он с трудом поднял голову, уставившись на Се Бианя пустыми глазницами:
— Моя могила — не моя. Это чужое захоронение.
Се Биань не сводил с него глаз, и мертвец продолжил:
— Истинный хозяин той гробницы — мастер фэншуй по имени Цину-цзы...
— Мастер фэншуй? Цину-цзы?
Се Биань немедленно начал просматривать Стяг призыва и учета душ, передаваемый Посланниками из поколения в поколение. Имени «Цину-цзы» там не значилось. Внешне Се Биань оставался невозмутимым, но внутри его уверенность начала давать трещину.
Как так вышло, что душа этого Цину-цзы тоже до сих пор бродит по миру людей? Неужели его предшественники на посту Посланников только и делали, что били баклуши на службе?
— Где находится эта гробница? — ледяным тоном спросил Се Биань.
Мертвец открыл рот, но внезапно издал пронзительный, душераздирающий крик. Он обхватил голову руками и начал в исступлении кататься по двору, отчего Оковы душ загремели с удвоенной силой.
Се Биань резко поднялся с кресла. Его брови сошлись на переносице, Жезл скорби в руке мелко задрожал, и невидимая волна подавляющей мощи накрыла весь двор.
Улыбки на лицах Диндина и Линлин не изменились, но их взгляды синхронно впились в бьющегося в агонии мертвеца.
— Что происходит? — сурово спросил Се Биань.
Невидимая сила прижала мертвеца к земле, лишив возможности двигаться. Его череп, казалось, вот-вот взорвется, а из уст вылетала лишь одна и та же фраза:
— Пощадите, Великий Учан... пощадите... я не могу сказать... не могу... я ничего не знаю...
Се Биань некоторое время пристально наблюдал за ним, а затем медленно опустился обратно в кресло.
Это дело оказалось куда сложнее, чем он предполагал.
Душа тысячелетней давности, избежавшая зова Преисподней; мертвец, застрявший в мире живых на тринадцать веков; и некая «вещь», способная блокировать силы Дифу и её посланников...
У Се Бианя появилось очень нехорошее предчувствие: похоже, в ближайшее время ему придется работать не покладая рук.

Комментарии

Загрузка...