Свет в главном зале то и дело мигал; фитиль лампы беспокойно дрожал, будто его касалась чья-то невидимая рука.
Дуло пистолета в руке Чжан Цишаня было направлено прямо на Ци Тецзуя. Он замер, не шевелясь. Точнее, он целился в ту тварь, что вцепилась в спину Ба Е.
— Ба Е, — его голос звучал ровно, словно ничего не произошло. Чжан Цишань прекрасно понимал: в такой момент нельзя проявлять поспешность.
— Что... что случилось? — Глядя в черное жерло пистолета, Ци Тецзуй задрожал всем телом. Он не смел обернуться, но уже кожей чувствовал могильный холод, веющий со спины.
Он не знал, что именно там находится, но интуиция подсказывала — ничего хорошего ждать не стоит.
Голос адъютанта прозвучал очень тихо, словно он боялся спугнуть нечто зловещее:
— Ба Е, не двигайтесь.
Ци Тецзуй окончательно оцепенел. Слова адъютанта растоптали последнюю искру надежды в его душе. Он боялся даже пошевелить зрачками.
— У тебя на спине, — коротко бросил Чжан Цишань.
Как только эти слова сорвались с губ Фо-е, всё внимание Ци Тецзуя невольно сосредоточилось на собственной спине. Он начал отчетливо ощущать, что к нему что-то прижалось. Сквозь тонкую ткань одежды передавалось жуткое прикосновение — нечто твердое и шершавое, напоминающее иссохшую кору старого дерева.
Ци Тецзуй зажмурился, мысленно вопя от того, насколько же он невезучий!
Лицо Чжан Цишаня потемнело, губы сжались в узкую линию. Лоб адъютанта покрылся мелкими каплями пота. Он впился взглядом в то, что сидело на Ба Е, его палец лежал на спусковом крючке, но он не решался нажать.
Адъютант боялся стрелять. Он опасался задеть Восьмого господина. Тварь прижалась к нему слишком плотно: пуля, пробив тело монстра, неизбежно попала бы в самого Ци Тецзуя.
— Брат на моей спине... — заговорил Ци Тецзуй заискивающим, дрожащим тоном, пытаясь договориться. — У каждой обиды есть свой исток, у каждого долга — свой заимодавец. Вы ведь слышали эту поговорку? Я даже не знаю, кто вы такой. Может, вы обознались, выбрав меня?
Ци Тецзуй едва не плакал навзрыд. Ну за что ему такая участь? Эта тварь не выбрала никого другого, а вцепилась именно в него! Разве это не предвзятость?
Стоило ему замолчать, как из-за его затылка раздалось странное шипение. Звук доносился прямо у самого уха, так близко, будто кто-то дышал ему в шею. Но это было не дыхание, а именно шипение — хриплое, сухое, пропитанное невыразимой злобой.
Этот леденящий душу резкий звук вонзился в уши и, казалось, по слуховым каналам пробрался прямо в мозг. Кожа на голове Ци Тецзуя онемела, по позвоночнику пробежал мороз, а волоски на теле встали дыбом.
Вскоре он почувствовал, что существо пришло в движение. Две руки, лежавшие на его плечах, начали сжиматься и поползли к горлу. Ощущение было слишком отчетливым: никакой плоти, только кожа да кости, словно пять сухих веток скребли по его коже. Кончики пальцев уперлись в шею и начали медленно вдавливаться внутрь. Ци Тецзуй почувствовал острую боль от впивающихся когтей. Дыхательные пути сдавило, дышать становилось всё труднее.
— Фо-е... — выдавил он сквозь стиснутые зубы.
Палец адъютанта дрожал на спусковом крючке, глаза налились кровью, всё его тело было натянуто, как тетива лука.
Нельзя медлить! Нужно стрелять! Даже если есть риск ранить Ба Е, медлить больше нельзя! Иначе эта тварь просто задушит его!
В тот самый миг, когда адъютант уже готов был спустить курок...
Внезапно.
Со стороны ворот в главный зал ворвался неописуемый холод. Словно кто-то распахнул двери в ледяной склеп — морозный воздух хлынул внутрь, мгновенно заполнив всё пространство.
Ци Тецзуй вздрогнул, и в этот момент руки на его шее разжались. Тварь спрыгнула с его спины. Ба Е пошатнулся, но подоспевший адъютант вовремя подхватил его под руку.
Иссохший труп рухнул на пол и в неестественной позе быстро пополз в сторону гроба. Он двигался стремительно, словно спасаясь от погони, перебирая всеми четырьмя конечностями. Его голова была высоко задрана, а пустые глазницы неотрывно смотрели на гроб.
Белый иней начал расползаться от ворот, устилая напольную плитку слой за слоем, неумолимо продвигаясь вперед. Там, где проходил иней, на камне проступали тонкие кристаллы льда. Температура воздуха резко упала; выдох Ци Тецзуя превратился в густое белое облако пара. Он заметил, как на бровях адъютанта выступила изморозь.
Эта совершенно нереальная картина разворачивалась прямо перед глазами Ци Тецзуя. Он боялся даже моргнуть, чтобы не упустить ни единой детали.
В зале воцарилась жуткая тишина, время словно замерло. Все присутствующие ощутили этот пугающий холод. Это не была обычная прохлада — этот холод пробирал до костей, казалось, он способен заморозить саму кровь в жилах. Даже в самые суровые зимы в городе Чанша они не чувствовали ничего подобного. А ведь сейчас был далеко не сезон морозов.
Суставы Чжан Цишаня словно сковало льдом, любое движение давалось с огромным трудом. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как призрачный иней дюйм за дюймом ползет вперед, а иссохший труп в безумии рвется к гробу.
Рука мертвеца уже коснулась края железного ящика.
И в этот момент в мертвой ночной тишине раздался лязг цепей. Звук доносился из темноты за воротами усадьбы.
Лязг-лязг, лязг-лязг.
Звук приближался.
Адъютант Чжан с трудом поднял взгляд. На его ресницах застыл иней. Он увидел, как над его головой, рассекая воздух со свистом, пронеслась железная цепь и устремилась прямиком к гробу.
Цепь была черной как смоль и толщиной в детскую руку. Она с поразительной точностью захлестнула иссохший труп и мгновенно затянулась.
Мертвец издал истошный вопль. Этот звук не имел ничего общего с прежним шипением. Пронзительный крик, способный разорвать барабанные перепонки, полный бесконечной боли и отчаяния, эхом разнесся по залу, отражаясь от стен и сливаясь в единый жуткий гул.
Пальцы трупа мертвой хваткой вцепились в край гроба, кости едва не врезались в металл, но цепь неумолимо тащила его назад. Существо извивалось, дергалось, отчаянно тянуло голову к гробу, но так и не смогло дотянуться.
Белый иней на полу уже достиг подножия гроба. Цепь продолжала тянуть. Когти трупа скрежетали по металлу, издавая невыносимый звук. Наконец, его тело оторвали от гроба.
Зрачки Ци Тецзуя дрожали. Он смотрел, как тварь протащили мимо его ног; пустые глазницы мертвеца были прикованы к нему до последнего мгновения. Иссохший труп уволокли в непроглядную тьму за воротами усадьбы Чжан.
Звон цепей стих. Белый иней начал постепенно таять. В воздухе еще витал этот невероятный холод, но температура медленно поползла вверх.
Ци Тецзуй отступил на несколько шагов и привалился к стене. Ноги стали ватными, он едва не сполз на пол. Он коснулся своей шеи — пальцы окрасились кровью.
Чжан Цишань остался стоять на месте, глядя в сторону гроба. Его взгляд был тяжелым и мрачным. Свет ламп, переставший мигать, освещал его лицо, подчеркивая плотно сжатые губы и нахмуренные брови.
В следующую секунду, как только к нему вернулась способность двигаться, он без колебаний бросился к выходу. Ци Тецзуй и адъютант переглянулись и поспешили за ним.
Трое мужчин выбежали за ворота усадьбы Чжан, растворяясь в ночи. Холодный лунный свет заливал широкую улицу перед домом. Улица была абсолютно пуста, ни малейших признаков чего-то необычного. В тишине ночи слышалось лишь их тяжелое дыхание.
Чжан Цишань стоял у входа, озираясь по сторонам. Ни следов ног, ни борозд от волочения. Ничего. Всё выглядело так, будто им это привиделось.
Ци Тецзуй смотрел на пустынную улицу, чувствуя легкое головокружение. Произошедшее казалось нереальным, но кровоточащая рана на шее служила неопровержимым доказательством для него и для всех остальных — это была правда. Если бы не та железная цепь, он, возможно, уже лежал бы мертвым.
Внезапно, словно вспышка молнии, в его затуманенном разуме всплыли слова, которые днем говорил железнодорожник Ван Цинфэн.
— Фо-е, — адъютант сделал шаг вперед, встав рядом с Чжан Цишанем.
Глядя в спину командира и потирая шею, Ци Тецзуй медленно произнес:
— Фо-е, вы помните, что говорил Ван Цинфэн?
Чжан Цишань и адъютант Чжан одновременно обернулись к нему. Лицо Чжан Цишаня скрывала тень, и лишь глаза ярко поблескивали в лунном свете.
— Посланник Преисподней и Учан?

Комментарии

Загрузка...