— Мастер Се!
— Вы не можете просто смотреть, как я погибаю!
— Близкий сосед лучше дальнего родственника!
Ци Тецзуй отчаянно протянул руку в сторону Се Бианя. Его глаза, устремленные на соседа, блестели от слез, а пальцы мелко дрожали в воздухе.
Прошлой ночью он проснулся в холодном поту от дурного предчувствия. Первым делом он бросился в переднюю залу, зажег три палочки благовоний перед алтарем Предка-основателя, моля о покровительстве, а затем решил погадать на собственную судьбу.
Но гексаграмма не сложилась — панцирь черепахи треснул.
В тот миг сердце Ци Тецзуя ушло в пятки. Спина взмокла от ледяного пота, руки и ноги ослабли. Он поспешно заперся в своей комнате, сжимая меч из персикового дерева и непрестанно бормоча защитные заклинания.
Так он просидел до самого утра, пока в его двери не постучал адъютант Чжан, правая рука Фо-е. Тот сообщил, что глубокой ночью на станцию Чанша прибыл поезд, заброшенный много лет назад. Железнодорожники, отправившиеся на осмотр еще до рассвета, в ужасе прибежали в участок, клянясь, что видели в вагонах призраков.
Едва дослушав рассказ, Ци Тецзуй понял: дело дрянь. И как назло, именно в этот момент Фо-е приказал адъютанту доставить его на место, чтобы разобраться в ситуации.
Мог ли он пойти?
Разумеется, нет!
— Мастер Ци, не извольте беспокоиться. Вот когда вы действительно будете при смерти, я так и быть, спасу вашу душу. А сейчас? Сейчас увольте, — Се Биань тонко улыбнулся и с непоколебимой решимостью захлопнул окно. С глаз долой — из сердца вон.
Он неспешно направился к лестнице. Се Биань прекрасно знал: веку Ци Тецзую отмерено еще немало, так что умереть сейчас ему будет затруднительно, даже если он очень постарается.
Глядя на закрытое окно, в котором не осталось ни щелочки, Ци Тецзуй почувствовал, как последний огонек надежды в его душе окончательно угас. Он дрожал всем телом, словно свеча на ветру, и вид у него был поистине жалкий.
— Нет... Мастер Се... — сорвался с его бледных, дрожащих губ скорбный стон.
В этот момент тяжелая рука легла ему на плечо и бесцеремонно ухватила за воротник. Ци Тецзуя, словно тряпичную куклу, потащили к автомобилю, припаркованному у входа в его лавку.
Гадатель закрыл лицо руками, и под его ладонями черты лица исказились в гримасе отчаяния. Сделав глубокий вдох, он резким движением стряхнул руку адъютанта.
Тот лишь коснулся кобуры на поясе и, вежливо улыбнувшись, указал на дверцу:
— Восьмой господин, прошу вас. Не заставляйте Фо-е ждать.
— Нет в мире справедливости! Совсем нет! — Ци Тецзуй, прижимая руку к сердцу, злобно зыркнул на адъютанта и, продолжая ворчать, негодующе забрался в машину. Там он демонстративно скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что не намерен ни с кем разговаривать.
Лицо адъютанта осталось бесстрастным. Он спокойно закрыл дверцу, но перед тем как сесть в салон, поднял взгляд на лавку напротив.
«Похоронная контора Биань».
Это заведение открылось здесь еще до того, как он и Фо-е прибыли в Чанша. Все его презирали, все старались обходить стороной, но в итоге никто не мог без него обойтись.
Устроившись на переднем сиденье, адъютант скомандовал солдату:
— Трогай. На вокзал Чанша.
— Слушаюсь!
Рев двигателя постепенно затих в глубине переулка, и шумная улица наконец вернулась к своему привычному безмолвию. В мгновение ока переулок опустел — ни души вокруг.
Лавка Ци Тецзуя напротив осталась открытой. Се Биань знал, что у соседа есть помощник, который обычно прибирается и принимает клиентов, а в отсутствие хозяина присматривает за заведением.
Тщательно почистив зубы, Се Биань спустился со второго этажа. Деревянные ступени под его ногами издавали протяжный скрип.
Главный зал внизу был гораздо просторнее жилых комнат. Массивные двери выходили на запад, так что солнце заглядывало сюда только после полудня. Зато огромное окно напротив дверей смотрело на восток, и сейчас утренние лучи прорезали полумрак зала, заливая его светом.
Прямо напротив входа и внутреннего дворика располагался прилавок с черной лакированной поверхностью. На нем аккуратно лежали гроссбух, кисти, тушечница и стопка нарезанной желтой бумаги.
За прилавком тянулись ряды полок, заставленных рулонами траурной ткани разных размеров, мотками пеньковых веревок и стягами для призыва душ. Боковые галереи, словно две раскрытые руки, обрамляли центральный зал.
Чтобы сэкономить место, Се Биань превратил эти переходы в выставочную зону и мастерскую. В левой галерее, прислонившись к стенам на специальных подставках, стояли пять гробов, которые Се Биань изготовил собственноручно.
В правой же галерее теснились многочисленные бумажные фигурки людей и коней. В утреннем свете они застыли неподвижно, и трудно было решить — веет от них могильным холодом или же они создают подобие странного, безмолвного празднества.
В самой глубине стоял бумажный автомобиль — новинка последних лет. Еще несколько лет назад люди начали заказывать бумажные копии машин для сожжения на похоронах, и Се Биань, следуя моде, изготовил одну про запас для состоятельных клиентов.
Рядом с автомобилем возвышались «золотые» и «серебряные» горы. Золотые были оклеены оловянной фольгой, серебряные — белой бумагой. Сложенные в форме слитков-юаньбао и расставленные на бумажных каркасах, они походили на два поблескивающих могильных холма.
В Чанша хватало и других похоронных контор, но большинство из них занимались лишь посредничеством: сдавали в аренду носилки, балдахины и парадную атрибутику, нанимали носильщиков и барабанщиков. Бумажные изделия приходилось заказывать в лавках ритуальной одежды, а монахов приглашать из храмов.
Семье усопшего приходилось обегать три-четыре места, чтобы организовать достойные проводы. Но контора Се Бианя была иной. С того самого момента, как человек испускал последний вздох, Се Биань брал всё на себя. Омовение, облачение в саван, ритуал «затыкания рта», связывание ног, положение в гроб, устройство поминального зала, вынос тела — он делал всё сам.
Более того, он лично препровождал душу покойного в Преисподнюю.
Выйдя во двор, Се Биань выплюнул зубную пену в таз и умылся чистой водой из стоявшего рядом кувшина.
Диндин, проявляя завидную сообразительность, подлетел к нему, подхватил таз и вылил грязную воду под корни старой акации в углу двора.
Се Биань же направился к массивным дверям конторы, готовясь к открытию. Едва он распахнул створки, как со спины к нему метнулась тень.
Заметив краем глаза бумажную фигуру, Се Биань поспешно высунулся наружу, оглядел улицу и, убедившись, что соседей поблизости нет, затащил Линлин обратно во двор.
— Опять людей пугаешь! Или передумала голову в порядок приводить? — Се Биань указал на вмятину на макушке куклы.
Линлин пролепетала тихим голосом:
— Я не пугала, я проверила — на улице никого не было. Господин, я виновата, правда виновата! Будьте милосердны, исправьте мне голову!
Се Биань был Посланником Преисподней, а раны, нанесенные Инь-чаем душам умерших, не заживали сами собой. Даже Линлин с ее немалой магической силой ничего не могла поделать с отметиной, оставленной его рукой. Именно поэтому призраки так трепетали перед Посланниками.
Се Биань окинул её строгим взглядом, но в конце концов сменил гнев на милость и парой точных движений выправил бумажную голову.
— Ура!
Почувствовав, что голова снова стала круглой, Линлин едва не взмыла в самое небо. Она принялась носиться по двору похоронной конторы, не помня себя от радости. Весь двор наполнился её зловещим, пронзительным смехом.
Диндин же оказался поистине незаменимым призраком в хозяйстве. Когда Се Биань зашел на кухню, завтрак был уже готов. На столе дымилась миска лапши с зеленью, украшенная двумя поджаристыми яйцами.
Се Биань принялся за еду прямо на кухне. Прихлебывая бульон, он прислушивался к звукам, доносившимся из-за окна. Кухня выходила на главную улицу — широкую и оживленную дорогу, по которой обычно въезжали в город и покидали его.
Сегодня же происходило нечто странное. Через узкое кухонное оконце он уже успел заметить несколько роскошных автомобилей, проследовавших в центр города. Неужели сегодня какой-то особенный день?
— Что это в Чанша сегодня так шумно? — пробормотал Се Биань с набитым ртом. — Столько важных господ понаехало... Случилось чего? Только бы это не было связано со смертями, я ведь хотел хоть пару дней спокойно отдохнуть...

Комментарии

Загрузка...