Мы шли молча, шаг за шагом продвигаясь вдоль западного берега Нила. Утренний свет постепенно разгорался, и на прибрежных рынках и в небольших городках началось оживление.
Спустя несколько часов мы уже миновали тот городок, и вокруг стали появляться безжизненные пейзажи. Наши силы были на исходе — в конце концов, прошлой ночью мы едва вырвались из лап смерти. Мы брели как в тумане, не в силах произнести ни слова. Мне казалось, что мои ноги переставляются сами по себе, в голове была абсолютная пустота, и существовало лишь одно стремление — идти вперёд.
Не знаю, сколько ещё мы прошли. Я полностью потеряла счёт времени и расстоянию, пока наконец не увидела впереди небольшой, разрозненный посёлок. Это был самый последний оазис перед входом в пустыню.
— Прибыли, — голос Мастера Син Цзо звучал хрипловато. Должно быть, он тоже чертовски устал, всё-таки годы уже не те.
— Мать моя женщина! Я, Мо Дуаньжань, с таким блеском и величием проживший больше двадцати лет, ещё никогда так не уставал! — Мо Дуаньжань всё ещё мог говорить, судя по всему, сил у него оставалось чуть больше.
Я же в этот момент валилась с ног от усталости и мечтала только об одном — растянуться на земле.
Мы остановились в месте, похожем на постоялый двор, сбросили вещи и сели в чайной палатке пить чёрный чай. Хозяин принёс меню, предлагая сделать заказ. Я заказала четыре порции кушари — это местное блюдо из риса, смешанного с короткой лапшой, мясным фаршем, нутом, жареным луком и другими ингредиентами. По сути, что-то вроде жареного риса.
Мастер Син Цзо цокнул языком, выхватил у меня меню и заявил:
— Никакой питательности! Вот это — жареное мясо, это — куриная ножка, а вот это... Эй, ты вообще понимаешь? — он поднял голову и посмотрел на официанта.
Официант ошеломлённо хлопал глазами.
Мастер перешёл на арабский:
— Что у вас тут можно заказать?
Тот с удивлением протянул:
— А?
Мастер Син Цзо возмутился:
— У вас что, жареного мяса нет?
Официант переспросил:
— Чего желаете?
Мастер Син Цзо:
— Какое-то у вас заведение ненастоящее! Зовите хозяина!
Официант:
— Кушари будете брать?
Мастер Син Цзо:
— Жареные куриные ножки-то у вас найдутся?
Официант:
— Без основного блюда?
Мастер Син Цзо:
— Тогда тащите две жареные ножки!
Я смотрела на эту сцену с улыбкой сквозь слёзы, потёрла лоб и быстро сказала официанту:
— Четыре порции кушари, четыре куриные ножки и тарелку жареного мяса.
Официант кивнул и удалился. Мастер Син Цзо встревоженно крикнул ему вслед:
— Без куриных ножек нельзя!
— Будут, будут, вы лучше отдохните, старейшина, — поспешно успокоила я его.
Еда появилась быстро, и мы набросились на неё с жадностью — усталость действительно была запредельной.
После трапезы усталость навалилась с новой силой, сковав каждую косточку. Мне казалось, что я не смогу сделать и двух шагов, но Мастер Син Цзо объявил: отдыхаем пару часов, до сумерек входим в пустыню и ночуем уже там!
Мы использовали отведённое время на сон, а около трёх часов дня Мастер Син Цзо отправил Мо Дуаньжаня добыть верблюдов, пока мы сами собирались в дорогу.
У окраины рынка историческая трагедия повторилась вновь.
— Пять! Мне нужно пять верблюдов! — Мо Дуаньжань вовсю размахивал перед старым продавцом растопыренными пальцами.
Старик на местном наречии твердил одно:
— Пятьсот фунтов! Пятьсот фунтов!
— Пять голов! А не вот это вот всё! — Мо Дуаньжань принялся указывать на огромное стадо верблюдов за спиной старика.
Я невольно почувствовала неловкость, поспешно вышла вперёд, объяснила торговцу, что нам нужно ровно пять верблюдов, и расплатилась.
— Ох, как же всё-таки важно учить иностранные языки, а? — Мо Дуаньжань потёр вспотевший лоб. Я наградила его выразительным взглядом.
Мы докупили немного сухих пайков и подождали у дороги, пока купленные верблюды вволю наедятся травы и напьются воды.
Вдруг Сяо Ань дернула меня за руку и, показывая куда-то вперед, произнесла:
— Сестрица! Чёрные одежды!
Я вздрогнула, резко обернулась и увидела тех самых людей в красных тюрбанах и чёрных балахонах, с которыми столкнулись на судне!
Они покупали верблюдов прямо здесь. С чего бы им тоже покупать здесь верблюдов? Неужели они тоже собираются в пустыню? Какое невероятное совпадение!
К тому же... Сяо Ань назвала их «людьми в чёрных одеждах». На корабле она точно так же называла тех, кто ворвался в нашу каюту. Наблюдательность девочки никогда её не подводила.
Если она использует одно и то же прозвище, вывод напрашивается сам собой: люди в чёрном и те незваные гости — это одни и те же лица!
Сердце пропустило удар. Неужели всё это время они преследували нас? Я украдкой бросила на них взгляд и заметила, что пара человек из их группы тоже время от времени поглядывают в нашу сторону. Дело нечисто. Сделав вид, будто ничего не произошло, я отвела Сяо Ань к Мастеру Син Цзо и Мо Дуаньжаню, притворилась, что мы просто разглядываем верблюдов, и шёпотом пересказала им всё, что случилось на партии и к какому выводу я только что пришла.
Выслушав меня, оба помрачнели. Мастер Син Цзо тихо бросил:
— Будем действовать по обстоятельствам, но за ними тоже нужен глаз да глаз.
Мы переглянулись и кивнули друг другу.
Около четырёх часов дня мы сели на верблюдов и двинулись вглубь пустыни.
Езда на верблюде оказалась невероятно утомительной: животное мерно раскачивалось из стороны в сторону, ноги жутко уставали. И всё же это было лучше, чем идти пешком — передвигаться по сыпучему песку тяжело до безумия, ноги утопают и не на что опереться, так что оставалось лишь терпеть неудобства верховой езды.
На этом участке пустыни ещё встречались редкие островки растительности: в песке упорно цеплялась за жизнь дикая трава. Время от времени попадались одинокие бутылочные деревья — крепкие, словно сильные атлеты, они гордо тянули свои толстые ветви навстречу палящему солнцу.
Мы замотали головы платками, спасаясь от палящего зноя, а ещё один платок повязали на шею — он очень пригодится, когда поднимется песчаная буря.
Солнце клонилось к закату, зависнув над самым горизонтом. Оно казалось огромным и идеально круглым, а весь окружающий пейзаж окрасился в красно-оранжевые тона, наполняясь дикой, первозданной красотой.
— Одинокий дым над пустыней прям, длинная река венчает закат, в пустыне куриных ножек нет, бедный малыш грустит, — не удержался от стихотворного порыва Мастер Син Цзо.
— Мастер, вы мне так гороскоп и не посмотрели! Будет ли у меня в этом году романтическая удача? — обратился к нему Мо Дуаньжань.
— Ну-у, сейчас этот старик сделат расчёт! — с этими словами Мастер Син Цзо сложил пальцы мудрой «цветка сливы», закатил глаза и стал похож на чокнутого шарлатана, объевшегося дурмана...
— Ну-у... — Мастер долго выдерживал паузу, наконец многозначительно протянув звук.
Мо Дуаньжань нетерпеливо затеребил его:
— Ну что там, что, Мастер, говорите быстрее!
— Э-э, небесную тайну нельзя разглашать... — покачивая головой, изрёк Мастер Син Цзо.
— Ах ты... старый мошенник! — взревел Мо Дуаньжань, подстегнул верблюда и бросился в погоню за Мастером, замахнувшись хлыстом.
Мастер Син Цзо тоже погнал своего скакуна, выкрикивая дрожащим голосом:
— О таком... о таком нельзя говорить вслух... небесная кара падёт! А-а-а-а!
— Смелость есть — не убегай!
— А у тебя смелость есть — не догоняй!
Я невольно рассмеялась, последовав их примеру: пришпорила верблюда и помчалась за ними следом, звонко смеясь под лучами угасающего заката.
Около девяти вечера совсем стемнело. Ночная пустыня кишела ядовитыми тварями, от которых трудно было защититься, поэтому нужно было как можно скорее разбить лагерь. Мы отыскали каменистый участок. Судя по всему, много десятилетий назад здесь возвышалась целая скала, но из-за безжалостного палящего солнца и ветров камень полностью выветрился, превратившись в россыпь мелких обломков — так образовалась каменистая равнина. По сравнению с зыбучими песками почва здесь была куда тверже, и мы установили палатки. Я велела спутникам насобирать побольше сухой травы и хвороста — влаги в пустынных растениях почти не оставалось, так что весь собранный материал годился на растопку. Разведя перед палатками костер, я достала складной котелок и принялась готовить еду. Температура стремительно падала: если днём в пустыне стоял невыносимый зной, то ночью холод пробирал до костей.
Подкрепившись, мы сидели у огня, попивая горячую воду. Только теперь я почувствовала, как ломит всё тело, а на бёдрах, должно быть, появились потёртости от седла. В диких условиях кто-то обязательно должен нести ночной дозор, поэтому мы заранее договорились дежурить по очереди. Мне досталась первая смена — так я смогла бы получше выспаться, затем на дежурство заступал Мо Дуаньжань, после него — Мастер Син Цзо, а под утро — Сяо Ань.
Я велела остальным поскорее ложиться спать, а сама осталась сидеть у костра, завернувшись в плащ. Помимо потрескивания дров, ночная пустыня хранила абсолютную, мёртвую тишину.
Прошло чуть больше двух часов, я разбудила Мо Дуаньжаня, а сама забралась в спальный мешок и мгновенно провалилась в сон — накопившаяся за день усталость взяла своё.
Не знаю, сколько времени прошло, но меня внезапно грубо тряхнули за плечо, и сквозь сон до меня донеслись панические крики:
— Бегите! Быстрее, бегите!
— Никак нет, их всё больше!
— Зовите остальных! Времени больше нет!

Комментарии

Загрузка...