Замах Хао Дали был страшен по своей силе, а удар — невероятно мощным. Попади он Чжао Цицаню в висок, тот, пожалуй, отправился бы прямиком на прием к владыке подземного мира.
Однако, не успело деревянное весло опуститься на лицо Чжао Цицаня, как сверкнула точка ледяного света. Хао Дали внезапно почувствовал, как у него онемела ладонь, а между большим и указательным пальцами образовался небольшой порез. Вскрикнув «ай», Хао Дали отступил на шаг назад, а весло тут же разлетелось на две половинки. Зажав правую руку, он уставился на источник холодного блеска: перед ним стоял интеллигентный мужчина в простой одежде из грубого холста.
Хао Дали не знал этого человека и спросил:
— Осмелюсь спросить, кто ты, братец?
Тот посмотрел на Хао Дали, держа меч наотмашь у бедра, и ответил:
— Я — Хуан Чао из Соляной банды.
Лицо Хао Дали исказилось от изумления:
— Ты — Хуан Чао?
Бай Юй отчетливо видел всё происходящее от входа. Не понимая, почему Хао Дали так испугался, он хлопнул Вэй Жаня по плечу и спросил:
— Дядя, а кто этот Хуан Чао?
Вэй Жань окинул взглядом расстановку сил и пояснил:
— Этот Хуан Чао — глава Соляной банды. Три года назад он ездил в Чанъань сдавать императорские экзамены, но провалился. Как раз в то время проходил турнир по боевым искусствам у монастыря Циэнь. Хуан Чао мастерски владел мечом и дрался три дня кряду — никто так и не смог сбросить его с помоста. Когда же состязания завершились, он высек на каменной стеле за пределами арены стихотворение: *«Придет осенний день — девятое число восьмого месяца, и после того, как мои цветы распустятся, все остальные погибнут. Небеса пронзит аромат, что пропитает весь Чанъань, и весь город облачится в золотые доспехи»*. В тот момент слава Хуан Чао затмила всех остальных, а его владение мечом стали называть мечом ученого.
Услышав это, Бай Юй спросил:
— Турнир в монастыре Циэнь проводится раз в пять лет и является величайшим событием в мире цзянху, ведь туда съезжаются все сильнейшие мастера поднебесной. Неужели этот Хуан Чао — непобедимец в нынешнюю эпоху?
Вэй Жань пренебрежительно скривил губы:
— Первоклассные мастера там, конечно, бывают, но насчет непобедимости я бы поспорил. Монах Фамы, царивший на арене тринадцать лет назад, и страж Императорского города, не знавший поражений во всем мире восемь лет назад, в том турнире не участвовали. И Хуан Чао вряд ли легко пришлось бы, сумей он продержаться против этих двоих хотя бы несколько десятков ударов.
Бай Юй тихо произнес:
— Я слышал об этих двоих. Старший брат говорил, что их почитают как парные вершины боевых искусств Великой Тан, они невероятно сильны.
Вэй Жань кивнул:
— Восемь лет назад на боевом турнире я сходился в поединке со стражем Ци Кэ из Императорского города и продержался всего тридцать раундов. Мне самому очень любопытно, когда же эти двое сойдутся в схватке.
Пока они разговаривали, Хао Дали вдруг громко закричал:
— Братец Пэн, долго ты еще будешь прятаться? Неужели сокровища тебе больше не нужны?
Из толпы выскочил еще один чернолицый амбал с повязкой на лбу, сжимавший в руке топор. Он громко рассмеялся и сказал:
— Моя водная застава Циньхуай связана с вашим Цсочным союзом узами братства, раз братец Хао зовет, Пэн, разумеется, не останется в стороне.
Бай Юй, заметив странный наряд этого человека, снова поинтересовался:
— А это кто такой?
Вэй Жань ответил:
— Это Пэн Юйху, глава водных разбойников заставы Циньхуай. Он мастерски ведет бой на воде, а его боевой топор невероятно свиреп и силен.
Пока они беседовали, за спиной у Пэн Юйху появилось еще около сорока молодчиков. Увидев, что его люди подоспели, Хао Дали обрел былую уверенность и зычно крикнул:
— Цсочный союз и водная застава Циньхуай пришли испытать мастерство меча ученого!
Не успел он договорить, как бросился вперед, занося деревянное весло для удара сверху. Пэн Юйху, не говоря ни слова, взмахнул рукой, и позади него с криком «а-яй!» ринулась толпа подручных, размахивая топорами.
Хуан Чао держался абсолютно невозмутимо. Расставив ноги, прижав правый локоть к правому колену и опираясь на левую ногу, он присел. Когда противники подскочили вплотную, правая нога Хуан Чао описала молниеносный круг, а клинок в правой руке вычертил в воздухе белую радугу.
Бай Юй вздрогнул от неожиданности и громко восхитился:
— Прекрасная техника меча!
Едва замолкли его слова, как с десяток людей с криками рухнули на землю, корчась от боли.
Наблюдавший за этим Вэй Жань пришел в неописуемый восторг:
— Какая филигранная точность движений! Одним взмахом подрезал сухожилия десятку врагов.
Пэн Юйху, прятавшийся за чужими спинами, сам атаковать не успел, но его топор уже завис в воздухе и в мгновение ока опустился на голову Хуан Чао. Тот ловко подхватил длинный меч и занес его над головой. Раздался звонкий удар — клинок столкнулся с топором, во все стороны полетели искры.
Пэн Юйху обладал немалой физической силой, и Хуан Чао, принявший удар наспех, почувствовал, будто на него обрушилась тяжелая горная глыба. У него подогнулись ноги, и он рухнул на колени. Давление было настолько сильным, что каменные плиты пола в храме разлетелись вдребезги.
Заметив, что Хуан Чао оказался в невыгодном положении, подлый Хао Дали решил нанести удар исподтишка. Он замахнулся деревянным веслом и изо всех сил двинул Хуан Чао в спину. Весло весило не меньше двадцати цзиней, и хотя удар не отличался особой силой, он пришелся совершенно неожиданно, заставив Хуан Чао клюнуть носом вперед и плашмя рухнуть на землю.
Увидев, что Хуан Чао повержен, Пэн Юйху взмахнул топором, намереваясь покончить с ним. Но в этот момент из-за его спины вылетела черная змея и намертво вцепилась в топорище. Пэн Юйху как раз вкладывал всю силу в замах, поэтому от неожиданного рывка потерял равновесие, завалился назад и грянулся оземь.
Поднявшись на ноги, он обнаружил, что топор пропал. Оглядевшись, Пэн Юйху увидел свое оружие: оно висело на железной цепи Вэй Жаня, покачиваясь словно елочное украшение.
Разъяренный Пэн Юйху взревел:
— Я прикончил на реке Циньхуай не меньше тысячи человек, и еще никому не удавалось отобрать у меня боевой топор! Ты, ублюдок, нарываешься на смерть.
Вэй Жань усмехнулся:
— Слыхал я, что атаман Пэн горазд лишь беззащитных женщин да стариков резать. Сегодня я как раз хочу посмотреть на твое мастерство.
Лицо Пэн Юйху перекосилось от унижения, он завопил:
— Ты кто такой, наглец чертов!
Вэй Жань с самодовольной улыбкой произнес:
— Я — Вэй Жань, в миру меня зовут Железная Цепь, Промчавшаяся сквозь Небеса. Я глава секты Цзяньмэнь, первой среди четырех школ Цзяньнаня.
На лице Пэн Юйху заходили желваки, и он бросил:
— Железная Цепь, говоришь? Дай-ка я оценю твое искусство, принимай удар!
С этими словами он резко подался вперед, делая выпад, чтобы вернуть топор.
Тем временем Хуан Чао тоже поднялся на ноги. Его со всех сторон плотным кольцом окружили тридцать головорезов из Цсочного союза и водной заставы Циньхуай. При всей своей силе Хуан Чао был вооружен лишь одним мечом, и после стольких столкновений ему становилось всё труднее отбиваться со всех сторон.
Вэй Жань схлестнулся в схватке с Пэн Юйху, и поначалу ни один из них не мог взять верх. Хао Дали, затаившись в стороне, выжидал момента, когда Вэй Жань и Хуан Чао совершат ошибку, чтобы ударить исподтишка. Заметив, что Вэй Жань полностью сосредоточен на поединке с Пэн Юйху, он вновь поддался подлому позыву и с веслом наперевес бросился на него сзади.
Вэй Цзинь вздрогнула от испуга и пронзительно закричала:
— Отец, берегись!
Рядом мелькнула белая тень — это Бай Юй выскочил вперед. Быстро выхватив хлыст, он хлестнул Хао Дали по запястью. Из раны брызнула кровь. Новичок в цзянху, Бай Юй не собирался церемониться с такими людьми: он с размаху врезал Хао Дали ногой в грудь. Того отбросило на несколько чжанов, изо рта у него хлынула кровь, и он без чувств рухнул на землю.
Видя, что Хао Дали больше не опасен, Бай Юй оставил его в покое и подскочил к Хуан Чао. Раскрутив железный хлыст колесом, он оставил кровавые борозды на лицах десятка стоявших перед ним бандитов. Хуан Чао, поняв, что подоспела помощь, перестал оглядываться назад и принялся методично разить врагов мечом. В два счета они расправились с этой шайкой.
Бай Юй как раз обернулся и вовремя заметил, как Вэй Жань хлестнул железной цепью Пэн Юйху под мышку. Тот с воплем «ай!» растянулся на полу.
Поняв, что о добыче больше не может быть и речи, Хао Дали поспешно схватил обломок весла и бросился вон из Храма Воинской Славы. Пэн Юйху, разъяренный тем, что Хао Дали сбежал молча и трусливо, выругался:
— Бессовестная тварь!
Он подхватил свой топор и, хромая, прихрамывая, припустил вслед за Хао Дали.
Люди из Цсочного союза и водной заставы Циньхуай кто сбежал, кто был убит, и в Храме Воинской Славы сразу стало намного тише.
В этот момент из бокового зала выбежал молодой человек. Подбежав к Чжао Цицаню, он помог ему подняться и крикнул:
— Отец!
Услышав это, Бай Юй взглянул на него и узнал того самого паренька из племени Ли, с которым они мерились силой у чайного навеса.
Чжао Цицань пострадал несильно. Когда сын помог ему встать, а слуги поднесли пиалу с горячим чаем, он уже через мгновение выглядел бодрым и свежим. Чжао Цицань велел слугам прибрать в главном зале, а затем громко объявил:
— Все присутствующие! Если кто-то еще желает отнять эту коровью шкуру, можете смело выходить вперед.
В зале оставалось еще немало людей, но в ответ царила мертвая тишина — то ли они действительно передумали грабить, то ли устрашились мощи Чжао, Хуан Чао и Вэй Жаня.
Убедившись, что никто не смеет подать голос, Чжао Цицань продолжил:
— Раз так, давайте же пить и есть вволю, а в ближайшие три дня как следует поразмыслим над загадкой этой коровьего шкуры.
Народ тут же расселся за столами во дворе, поднимая чаши с вином.
После ожесточенной битвы Чжао, Вэй и Хуан быстро сошлись друг с другом. Они уселись за главный стол посреди двора и принялись за выпивку.
Чжао Цицань поднял пиалу, обращаясь к Вэй Заню и Хуан Чао:
— Огромное спасибо обоим за то, что пришли на помощь! Не подоспей вы вовремя, мне, пожалуй, не поздоровилось бы.
Вэй Жань улыбнулся:
— Мастерство уважаемого главы Чжао поистине великолепно, вот только этот Хао Дали оказался подлым мерзавцем и напал на вас из засады. Мы вмешались ради справедливости, это сущая мелочь.
Хуан Чао тоже высказался:
— Именно так! Если бы не долгая дорога, из-за которой я растерял часть внутренней энергии, я бы давным-давно снес головы этим ублюдкам.
Видя, что Хуан Чао явился на встречу один, Чжао Цицань с некоторым подозрением спросил:
— Брат Хуан — глава влиятельной банды, почему же ты пришел на пир в одиночку, без единого телохранителя?
Хуан Чао отпил глоток вина и ответил:
— Я человек вольный. Дела банды утомляют меня, поэтому я переложил все заботы на плечи моего учителя. Сам же я просто странствую по свету — куда захочется, туда и направляюсь.
Чжао Цицань кивнул:
— Вот оно как.
Вэй Жань отправил в рот кусок свиной рульки, и на краешке его губ выступила капля жира. Он поспешно стер ее рукавом, бросил взгляд на сидевшего рядом с Чжао Цицанем парня и спросил:
— Не этот ли юноша — сын главы Чжао?
Чжао Цицань громко рассмеялся:
— Точно так, это мой никчемный сын, зовут Чжао Чжухэ.
Вэй Жань воодушевился и произнес:
— А это моя дочь, ее зовут Вэй Цзинь. Гляжу я на них, они ведь ровесники. Почему бы нам не породниться?
Чжао Цицань посмотрел на Вэй Цзинь и с улыбкой ответил:
— Прекрасная мысль! Моему сыну девятнадцать, как раз пора остепениться и завести семью.
Вэй Жань обрадовался еще больше:
— Разве не чудесно? Моя Цзинь-эр младше молодого господина Чжао на два года — идеальная пара!
Вэй Цзинь сидела рядом с отцом, и от этих слов на ее лице промелькнуло недовольство:
— Отец, я еще мала, я вовсе не хочу выходить замуж.
Чжао Чжухэ густо покраснел и, опустив голову, украдкой разглядывал Вэй Цзинь.
Услышав слова девушки, Чжао Цицань рассмеялся:
— Ребенок просто стесняется, давайте вернемся к этому разговору позже.
Видя, как тепло беседуют двое старших товарищей, Хуан Чао предложил:
— Сегодня мы с двумя старшими братьями встретились слишком поздно, так почему бы нам трём не стать побратимами прямо здесь, перед глиняным идолом Шанфу?
Чжао Цицань с радостью согласился:
— Отлично придумано! Оббрести двух славных братьев — такое ли это не счастье?
Сказав это, они взяли пиалы с вином, ушли в главный зал, а спустя время вновь вернулись во двор и сели за стол.
Чжао Цицань махнул рукой стоявшему позади слуге. Тот вошел в боковой зал и вскоре вернулся с коровьей шкурой в руках, передав ее хозяину.
Чжао Цицань протянул шкуру Вэй Заню со словами:
— Вторыи и третий братья, взгляните-ка на эту шкуру, в чем же ее секрет? Я разглядываю ее день и ночь, но так ничего и не понял.
Вэй Жань взял шкуру и осторожно потрогал ее. Хуан Чао тоже придвинулся ближе. На шкуре красовалось лишь короткое стихотворение да несколько крупных иероглифов — ничего необычного разглядеть не удавалось.
Когда все уже решили, что разгадки не найти, Вэй Жань вдруг понизил голос и произнес:
— Старший и третий братья, честно говоря, на вершине горы нашей секты Цзяньмэнь есть необычный камень, и на нем высечена точно такая же часть этой карты сокровищ.
Услышав это, Чжао Цицань вздрогнул от удивления и воскликнул:
— Да неужели? Братец, расскажи-ка поподробнее!

Комментарии

Загрузка...