Хлесткий удар железного кнута Бай Юя пришелся прямо по лицу одного из бурлаков, и щека тут же окрасилась алым. Тот даже не обратил внимания на рану, остановился на полушаге и, резко развернувшись, уставился на спрыгнувшего с коня юношу.
Всего их было шестеро — крепких, рослых мужиков, — и когда это они терпели такое унижение? Забыв про хозяина чайной, они обступили Бай Юя со всех сторон.
Бурлак с кровоточащей щекой ткнул пальцем в нос Бай Юю и процедил:
— Мелкий щенок, а смеешь совать нос не в свое дело!
Бай Юй ничуть не испугался:
— Разве можно проходить мимо несправедливости и не вмешаться?
Бурлак рявкнул:
— Ах ты паршивец! Твой дедушка сейчас покажет тебе, каково это — сунуть нос в чужие дела!
Не успел затихнуть его голос, как в руке бурлака уже оказалось деревянное весло. Бай Юй окинул взглядом противников: у всех шестерых в руках материализовались весла.
Увидев, что Бай Юя окружили, Вэй Цзинь встревожилась и уже собиралась соскочить с коня, чтобы помочь ему в бою, но только она ослабла хватку на поводьях, как чья-то рука прижала ее обратно. Вэй Цзинь скосила глаза — оказывается, это был отец, Вэй Жань.
Вэй Жань посмотрел на растерянное личико дочери и спокойно произнес:
— Эти шестеро ему не ровня. Просто смотри.
Пока они говорили, шестеро бурлаков испустили яростный вопль и, не утруждая себя никакими мудреными приемами, взмахнули веслами, целясь Бай Юю прямо в макушку. Внутренняя энергия в запястье Бай Юя забурлила, железный кнут взвился над головой и выписал в воздухе идеальный круг, похожий на колесо. Раздалось дружное «ой!» — и деревянные весла разом полетели на землю.
Вэй Цзинь опешила: что случилось с этими шестерыми? Присмотревшись, она увидела, что все они сидят на корточках в полушаге от Бай Юя, одной рукой зажав запястье другой, а на землю капала кровь.
Стоявший рядом Вэй Жань пояснил:
— У этих бурлаков лишь поверхностные навыки. Стоило твоему кузену взмахнуть кнутом, как сухожилия на их руках перерезало. Даже если залечить, прежней силы в руках уже не будет — можно сказать, калеки.
Пока Вэй Жань говорил, шестеро бурлаков, даже не пытаясь подобрать весла, поднялись на ноги и бросились наутек.
Неизвестно откуда раздался возглас:
— Какая лихая техника!
Услышав это, Бай Юй обернулся на голос и заметил, что вокруг маленькой чайной столпилось множество зевак — они запрудили проход так, что яблоку негде было упасть.
Из толпы неторопливо вышел молодой человек в черной матерчатой безрукавке и широких белых штанах.
Бай Юй никогда прежде не видел такого наряда и на миг заинтересовался, пробормотав себе под нос:
— Забавная у этого братца одежда.
Парень усмехнулся и ответил:
— Это традиционный наряд клана Ли. А старший брат, судя по всему, человек весьма непросвещенный.
Бай Юй тоже улыбнулся:
— Теперь увидел, впредь буду знать.
С этими словами он повернулся, собираясь вскочить в седло и уехать.
Вдруг раздался свист рассекаемого воздуха. Бай Юй отпрыгнул влево, уворачиваясь, перекатился по земле и, ловко вскочив на ноги, оглянулся на источник звука — это был тот самый парень из клана Ли. Сжима Kривую саблю в руке, он снова атаковал сбоку. Бай Юй торопливо взмахнул железным кнутом, намотал его плотным кольцом на кулак и правой рукой отразил удар сабли. Он возмущенно окликнул противника:
— Ты чего творишь?
Парень хмыкнул:
— Увидел твою отличную технику, вот и не удержался — захотел померяться силой.
Бай Юю надоела эта назойливость, и он бросил:
— Я с тобой драться не намерен.
Парень молча отвел саблю назад, положив обух на локоть, и изо всех сил набросился на левую руку Бай Юя, нанося горизонтальный удар.
Железный кнут Бай Юя все еще был намотан на правую руку, и он никак не ожидал, что противник резко перенесет атаку на левую сторону. Сердце у него ёкнуло, и он поспешно изогнулся назад. Кончик сабли прочертил воздух прямо у самого носа Бай Юя, срезав прядь волос.
Бай Юй был молод и горяч, стерпеть такое не мог. Лицо его залилось краской, правая рука резко взмахнула кнутом, разматывая его в боевую стойку. Серия хлестких ударов и выпадов сверху заставила парня перейти к глухой обороне.
Хотя в движениях южанина проскальзывала некоторая паника, работа ног у него была безупречной. Наблюдая за его шагами, Бай Юй понял, что как бы быстро ни свистел его кнут, соперник успевает легко отбивать атаки. Помыслив секунду, он решил ударить по нижней части.
Пока в голове проносилась эта мысль, кнут уже метнулся к ногам противника. Тот испуганно отшатнулся, сбился с шага и допустил брешь в обороне.
Заметив это, Бай Юй молниеносно выбросил кнут прямо в грудь парню. Тот в панике попытался заслониться саблей, но кнут намертво оплел клинок. Бай Юй резко дернул влево, и парень кубарем покатился вправо.
Поднявшись на ноги, юноша отряхнул с брюк грязь, сложил руки в приветственном жесте перед Бай Юем и произвел:
— Отличная техника, как-нибудь поспаррингуем еще!
С этими словами он подобрал саблю, заткнул за пояс и скрылся в толпе.
Видя, что тот ушел, Бай Юй вскочил на коня и тоже тронулся в путь.
Потратив около часа на неспешную езду, отряд Бай Юя наконец добрался до Храма Воинской Славы на Заставе Тунгуань. Внутри уже вовсю сновал народ. Бай Юй последовал за Вэй Жанем в главный зал храма. Прямо в центре возвышалась статуя Цзян Цыяна, а по обе стороны от нее стояло по пять скульптур выдающихся полководцев.
Осмотрев эти десять глиняных изваяний, Бай Юй спросил:
— Кто все эти люди по бокам?
Вэй Жань ответил:
— Слева, если считать спереди назад: Бай Ци, Хань Синь, Чжугэ Кунмин, Ли Ц징 и Сюй Маогун. Справа: Чжан Лян, Тянь Жанцзюй, Сунь У, У Ци и Юэ И. Эти десять человек известны как Десять мудрецов Храма Воинской Славы.
В этот момент до слуха Бай Юя и остальных донеслись возгласы:
— Глава поместья Чжао!
Бай Юй скосил глаза. Толпа собравшихся в зале героев почтительно расступалась, образуя проход, по которому шел плотного сложения мужчина средних лет. Оценив его возраст — тот был ровесникам дяди, — Бай Юй поинтересовался:
— Дядя, а это кто?
Вэй Жань пояснил:
— Это Чжао Цицань, глава Сада Линьхай, что и созвал героев со всего света. За последнее столетие Сад Линьхай снискал огромную славу в цзянху. Благодаря искусству врачевания и спасению жизней, авторитет Чжао Цицаня в мире боевых искусств ныне необычайно высок.
Пока они беседовали, Чжао Цицань уже подошел к статуе Цзян Цзыяна. Он подозвал слугу и тихо отдал тому какое-то распоряжение.
Вскоре слуга вкатил из бокового придела доску человеческого роста, на которой была натянута коровья шкура.
Обладая мощным дыханием, Чжао Цицань заговорил зчным, раскатистым голосом:
— Сегодня здесь, в Храме Воинской Славы, собрались как ученые мужи из столицы, так и герои вольных дорог. То, что вы все смогли собраться здесь, — великая честь для меня, и я безмерно тронут вашим вниманием. Созвал же я вас сегодня главным образом для того, чтобы обсудить одно важное дело. Мятежник Ван Сяньчжи стянул войска к Заставе Тунгуань, Великая Тан сейчас дрожит, как свечка на ветру, и висит на волоске. Предки моего рода некогда приняли поручение: если династия Тан придет в упадок, разослать клич героям Поднебесной, дабы совместными усилиями разгадать тайну, сокрытую в этой шкуре.
С этими словами Чжао Цицань указал на стоящую рядом доску. Из толпы раздался голос:
— И что же за тайна скрыта в этой коровьей шкуре?
Бай Юй проследил взглядом за голосом: говоривший был одет в простое льняное одеяние, на поясе висел меч, и издалека от него веяло интеллигентностью. Не успел Бай Юй поразмыслить над этим, как вновь услышал голос Чжао Цицаня:
— В этой шкуре запрятан потрясающий секрет — сокровища, спрятанные императором Сюньцзуном. Мои предки сказывали, что сокровища эти несметны, а богатства их способны соперничать с целой страной. Обретя их, можно помочь Великой Тан возродиться. Друзья наших предков доверили роду Чжао отыскать того, кто сумеет разгадать загадку шкуры, выкопать сокровища и вернуть былое величие Великой Тан.
Услышав это, толпа зашумела. Голоса слились в сплошной гул, и вскоре Бай Юй уже перестал разбирать слова Чжао Цицаня.
Вдруг из толпы выскочил человек в одежде бурлака, подошел к Чжао Цицаню и произнес:
— Глава Чжао, у меня есть вопрос, не знаю, можно ли задать его?
Чжао Цицань окинул его взглядом:
— Судя по наряду, перед нами глава Цаобна, Хао Дали?
Тот поклонился:
— Именно так.
Рассматривая костюм незнакомца, Бай Юй спросил Вэй Жаня:
— Дядя, а это кто?
Не глядя на племянника, Вэй Жань бросил:
— Это глава Цаобна Хао Дали. Те бурлаки, которых ты отметелил сегодня утром, как раз из его людей.
Сердце Бай Юя пропустило удар:
— Дядя, неужели я натворил дел?
Вэй Жань громко рассмеялся:
— Да этот Цаобн состоит в основном из речных гребцов, боевых искусств у них кот наплакал. К тому же, раз ты помог ему проучить его же шелудивых псов, он тебе еще спасибо должен сказать.
Услышав это, Бай Юй успокоился и снова перевел взгляд на Хао Дали, ожидая продолжения.
Чжао Цицань посмотрел на Хао Дали:
— Глава Хао, говорите прямо.
Уголки рта Хао Дали изорвались в усмешке:
— Судя по словам главы поместья, в этой шкуре зашифровано местонахождение сокровищ. Но если мы можем только смотреть на нее, как же их отыскать? По-моему, следует отдать ее тому, у кого хватит способностей — пусть неторопливо изучает, глядишь, и найдет дорогу.
Чжао Цицань рассмеялся:
— Глава Хао рассуждает здраво. На этот раз я созвал состязание мастеров в Храме Воинской Славы, и оно продлится три дня. Все три дня во дворе будут накрыты полсотни столов с лучшими угощениями и вином. Вы можете спокойно расхаживать по двору, всматриваться и размышлять.
Хао Дали вдруг рявкнул:
— Боюсь, трех дней будет мало!
Не понимая, к чему клонит Хао Дали, Чжао Цицань слегка нахмурился:
— И сколько же дней, по мнению главы Хао, потребуется?
Хао Дали зловеще ухмыльнулся:
— По-моему, лучше отдать ее мне, чтобы я забрал ее домой и изучил там.
Чжао Цицань даже рта раскрыть не успел, как Хао Дали протянул руку, пытаясь сорвать шкуру с доски. Но едва его пальцы почти коснулись кожи, снизу вверх взметнулась кривая сабля. Остолбенев от испуга, Хао Дали отдернул руку и отпрыгнул вправо. Присмотревшись, он понял, что это Чжао Цицань обнажил свой клинок.
Взглянув на Хао Дали, Чжао Цицань холодно бросил:
— Эта шкура находится здесь, в Храме Воинской Славы, и смотреть на нее может каждый. Но если хочешь забрать ее с собой — сначала придется пройти через саблю Сада Линьхай! — с этими словами он взмахнул рукой.
Слуги, стоявшие позади доски, заметив жест главы, тут же подхватили деревянный щит и бросились в боковой зал.
Увидев это, Хао Дали прищурился:
— То есть, победив твою саблю, я смогу забрать шкуру?
Чжао Цицань усмехнулся:
— Победить меня? А у тебя хватит на это силенок?
Хао Дали ничуть не смутился:
— Одиночкой мне не справиться, но со мной мои семьдесят братьев! Эй, братья, входите в залов!
Увидев это, Чжао Цицань резко развернулся, поднял глаза на статую Цзян Цзыяна, взял со стола три палочки благовоний, вытащил из-за пазухи огниво, поджег их и благоговейно вонзил в курильницу, пробормотав себе под нос:
— Учитель, сегодня у твоих ног прольется кровь, не взыщи.
В этот же момент с десяток слуг Сада Линьхай, сжав рукояти сабель, выстроились за спиной Чжао Цицаня перед наступающим Хао Дали.
Закончив молитву, Чжао Цицань повернулся лицом к неприятелю и произвел:
— Нападайте все разом.
Цаобн всегда славился своей численностью. Около семидесяти человек разом ринулись вперед. Десяток слуг Сада Линьхай отчаянно пытались сдержать натиск, уложив с добрый десяток противников, но и сами пали смертью храбрых. Оставшиеся сорок с лишним человек с деревянными веслами наперевес взяли Чжао Цицаня в плотное кольцо.
Чжао Цицань принял боевую стойку: правая рука держала клинок на весу, левая касалась обуха — он ждал, пока вся эта сороковка бросится на него разом. С диким криком они занесли весла и ринулись в атаку. Сабля Чжао Цицаня закружилась вихрем, а ноги выписывали фигуры тайцзи. За считанные мгновения он зарубил и покалечил с десяток врагов, и пол храма усыпали оторванные головы, конечности и кровавые ошметки.
Наблюдая со стороны за тем, как Чжао Цицань крутится среди его людей, Хао Дали внезапно заметил брешь в защите противника. Он с размаху обрушил весло прямо Чжао Цицаню в затылок. Удар пришелся точно в цель, в глазах у Чжао Цицаня потемнело, сознание на миг опустело. Не успев опомниться, он получил еще один удар по макушке — мир перед глазами окончательно поплыл, и он рухнул на колени.
Увидав, что Чжао Цицань выдохлся, Хао Дали покрепче перехватил весло и изо всех сил занес его для решающего удара по виску противника.

Комментарии

Загрузка...