Клинок рассек воздух прямо перед лицом Сун Цзина, но он даже не увернулся. Не почувствовав боли, он открыл глаза и увидел, что изогнутая сабля Чжао Хуэя занесена лишь над самой его шеей.
Сун Цзин посмотрел на Чжао Хуэя и произнес:
— Раз уж ты пришел за моей жизнью, так забирай.
Чжао Хуэй усмехнулся и ответил:
— Во всем разберусь — тогда и заберу твою жизнь.
Сун Цзин казался спокойным:
— Спрашивай, о чем хочешь.
Чжао Хуэй медленно опустил саблю и спросил:
— Мое заключение в тюрьму — твоих рук дело?
Сун Цзин ничего не ответил, лишь посмотрел на Чжао Хуэя и кивнул.
Чжао Хуэй продолжил допрос:
— Я никогда не писал писем врагам. Откуда взялось это послание?
Глядя на Чжао Хуэя, Сун Цзин произнес:
— Меня величают Мастером кисти и туши, подделать твой почерк для меня не составляло труда.
В глазах Чжао Хуэя промелькнула обида, он широко раскрыл глаза и закричал:
— Я простой бродячий мечник, никогда не продавал родину и всегда чтил верность и долг! Зачем ты меня подставил?
Сун Цзин опустил голову и тихо проговорил:
— Я-то прекрасно знал о твоем благородстве, да только против воли императора не пойдешь. Мин-хуан приказал мне добиться отставки Яо Чуна, но Яо Чун строг к себе, да и вы, его подручные, вели дела безупречно. Ничего другого не оставалось, кроме как сфабриковать это преступление. За всю свою жизнь я перед лицом неба и совести чист во всем, кроме этого дела. Раз уж ты пришел, у меня наконец отлегло от сердца.
Чжао Хуэй снова рявкнул:
— Почему выбор пал именно на меня?
Сун Цзин ответил:
— Ты родился в Малом Бюлюе и до сих пор переписываешься со многими старыми знакомыми оттуда. Письма, курсирующие по западным рубежам, стали идеальным прикрытием для обвинения в измене — они выглядели пугающе правдоподобно.
Рука Чжао Хуэя крепче сжала опущенную саблю так, что побелели костяшки пальцев, и он выплеснул новый вопрос:
— Как я тогда отключился? И за какие грехи мне перерезали сухожилья на руках и ногах, пробили лопатки железными гвоздями?
Сун Цзин объяснил:
— В ту ночь, когда ты пожаловал ко мне в усадьбу, разве не учуял ты аромат цветов?
Чжао Хуэй взглянул на него, мысленно возвращаясь в ту злополучную ночь, и кивнул.
Сун Цзин продолжил:
— Эти цветы — редкое растение с Запада. Из их корней варят чай необычайной ароматичности. Если пить его отдельно, он бодрит и освежает голову, но стоит сначала вдохнуть цветочный аромат, а после испить чаю — и человек гарантированно потеряет сознание на три-пять дней.
Не делая пауз, Сун Цзин добавил:
— Именно тогда ты и вырубился. Я знал, что ты — непревзойденный мастер современности, и на бойцовском помосте у монастыря Цыэнь никто не мог выстоять против тебя и ста ударов. Поэтому я приказал тюремщикам перерезать тебе сухожилья и пронзить лопатки, начисто лишив боевых искусств, чтобы ты не смог сбежать из темницы.
У Чжао Хуэя зубы едва не скримели от ярости. Он вскинул саблю и взревел:
— Ты же был великим канцлером! Мало того что промышлял грязными интригами, так еще и проявил такую жестокость! Принимай смерть!
С этими словами он занес клинок.
Увидев это, Сун Цзин внезапно выкрикнул:
— Постой!
Уголки рта Чжао Хуэя криво изогнулись:
— Канцлер Сун боится боли или того, что в аду с тобой поступят так же, превратив твое тело в сплошное кровасиво?
Сун Цзин сохранял внешнее спокойствие и молвил:
— Свою вину я искуплю собственной жизнью. Но перед тем как убить меня, выслушай одну просьбу.
Желая узнать, какую еще игру затеял Сун Цзин, Чжао Хуэй холодно усмехнулся:
— Говори, послушаю.
Сун Цзин поднялся, развернулся к стоявшему позади книжному шкафу, сдвинул стопку книг и извлек из-за них шкатулку, которую затем протянул Чжао Хуэю.
Тот принял шкатулку и окинул ее взглядом. Шкатулка из камфорного дерева, обитая темно-зеленым шелком, была отделана с изысканным мастерством. Открыв ее, Чжао Хуэй увидел кусок квадратной сыромятной кожи с выбитыми на ней иероглифами. Вытащив кожу, он пригляделся и разобрал стихотворную строчку:
Красота земных пейзажей ярче всего пылает в Саду Линьхай.
Не понимая, к чему клонит Сун Цзин, Чжао Хуэй спросил:
— Чего ты от меня хочешь?
Сун Цзин тихо опустился на стул и проговорил:
— Помимо расправы над тобой, Мин-хуан поручил мне тогда еще одно дело.
В тайном месте в Городе Чанъань я должен был спрятать сокровище. Тот, кому оно достанется, не только несметно разбогатеет, но и сможет усмирить Поднебесную. И вся разгадка этой тайны сокрыта в куске сыромятной кожи.
Недоумевая, Чжао Хуэй спросил:
— Если это сокровище способно принести мир Поднебесной, почему его не пустили в ход, когда поднял мятеж Ань Лушань?
Сун Цзин тяжело вздохнул:
— Эх, Мин-хуан был мудр всю жизнь, но оплошал в самый ответственный момент. Когда Ань Лушань поднял войска в Юяне, император попросту не поверил, что вспыхнул настоящий бунт. А когда мятежники дошли до Заставы Тунгуань, он наконец опомнился. Мин-хуан отправил туда своего военачальника Фэн Чанцина, но тот предпочел лишь глухую оборону. Император, в какой-то мере презиравший Ань Лушаня, пришел в ярость от такого бездействия и отдал приказ обезглавить Фэн Чанцина. Казнь полководца перед лицом врага — тягчайшая военная ошибка, а армия Шоуфан была еще слишком далеко, так что сдержать полчища Ань Лушаня оказалось некому. Времени на поиски сокровища уже не осталось.
— Так почему бы тебе не передать карту сокровища Тай-цзую или нынешнему Императору? — снова спросил Чжао Хуэй.
Сун Цзин вновь горько вздохнул:
— Мин-хуан славился своей доблестью, но на склоне лет обрел лишь разрушенную страну и повесившуюся любимую наложницу. Ныне отец и сын враждуют: официально объявлено, что он наслаждается заслуженным отдыхом во дворце Синцин, но на деле он там узник. От череды таких ударов Мин-хуан рассудком тронулся. Нынешний Император попрал сыновний долг, а я — человек императора Мин-хуана, к тому же обязанный ему своим возвышением. Разумеется, эту тайну я нынешнему правителю не отдам.
Поразмыслив, Чжао Хуэй счел его слова разумными:
— Пожалуй. Зачем же тогда отдавать шкуру мне?
Сун Цзин посмотрел на него и ответил:
— Я знаю, что ты, герой Чжао, всегда предан долгу, и всецело доверяю тебе. Если ты пообещаешь, то пройдешь сквозь огонь и воду, но исполнишь задуманное. Я вручаю этот кусок кожи тебе. Когда-нибудь, если династия Великая Тан начнет увядать, ты явишь эту карту миру и бросишь клич мудрецам всей Поднебесной — тогда обязательно найдется тот, кто разгадает тайну сокровища.
— Но если я завтра погибну, неужели сокровище сгниет в земле? — возразил Чжао Хуэй.
— Герой Чжао передаст все из поколения в поколение, дабы в нужный час явить карту свету, — пояснил Сун Цзин. — А где именно зарыто богатство, мне вещать не пристало: весь секрет таится на этой коже. Тот, кто сумеет его постичь, наделен величайшей мудростью.
Выслушав его, Чжао Хуэй кивнул:
— Я понял. Я обещаю тебе: потомки рода Чжао свято сдержат слово.
Сун Цзин кивнул, закрыл глаза и пробормотал себе под нос:
— Вот и отлично, теперь я могу умереть со спокойной душой.
Чжао Хуэй покрепче перехватил саблю:
— Ты был великим канцлером, и я сохраню твое достоинство. Сегодня наши счеты сведены, ступай с миром.
С этими словами он стремительно взмахнул запястьем и полоснул воздух. Ни единой капли крови не проронил Сун Цзин — жизнь мгновенно покинула его тело.
Рассчитав удар с идеальной точностью, Чжао Хуэй ровно настолько, насколько требовалось, рассек ему трахею. Так оборвалась жизнь выдающегося канцлера.
Ваньлань, несшая за спиной плетеную корзину, только что спустилась с тыловых гор. Подойдя к входу в лекарскую хижину, она увидела привязанного к опорному столбу породистого скана. На глазах девушки выступили слезы, она бросилась к двери и уже занесла руку, как створка распахнулась сама собой.
На пороге стоял Чжао Хуэй. Взглянув на него, Ваньлань прошептала:
— Ты вернулся?
Чжао Хуэй кивнул.
— Все дела уладил? — последовал новый вопрос.
Он снова кивнул. У Ваньлань брызнули слезы, и она спросила:
— Больше не уйдешь?
Чжао Хуэй покачал головой. Ваньлань тут же уткнулась лицом ему в грудь, всхлипнув:
— Главное — больше не уходи.
Обхватив ее за плечи, Чжао Хуэй ласково проговорил:
— С этих пор мы будем вместе собирать травы и возделывать землю.
Никто не ведает, когда именно в цзянху возникло селение под названием Сад Линьхай. Раскинувшееся в Цюнчжоу, оно прославилось на весь боевой мир мастерством владения изогнутыми саблями. Каждый обитатель усадьбы в совершенстве владел врачебным искусством, и все больные и раненые со всех уголков цзянху стремились попасть сюда за исцелением. Болезни отступали от каждого гостя, и Сад Линьхай снискал громкую славу. Было лишь одно правило: за лечение здесь не брали золота и серебра — только прославленное оружие. За сто с лишним лет целители Сада Линьхай исцелили бесчисленное множество людей, превратившись в легенду боевых искусств.
Шел сотый год. Династия Великая Тан трещала по швам под ударами бурь. Удельные князья набрали огромную силу, Ван Сяньчжи поднял знамя восстания в Синьяне в Хэнаньской дороге и подступил к Заставе Тунгуань — некогда непобедимая Великая Тан висела на волоске.
В ту пору на севере Цзяньнаньской Дороги, на горе Цзяньмэньшань, юная девушка лет шестнадцати в Секте Цзяньмэнь еще не ведала о нависшей над миром грозе. Она беззаботно и резво порхала по горным тропам.
Через перевал Цзяньмэнь лежала единственная дорога в Шу. Гора Цзяньмэньшань казалась рассеченным надвое божественным мечом отвесным пиком. Обе горы представляли собой голые, устрашающие каменные обрывы. Чужеземцам порой трудно давался здесь даже простой шаг, но только не этой девчушке — ведь она была дочерью главы Секты Цзяньмэнь Вэй Жаня по имени Вэй Цзинь.
Секта Цзяньмэнь славилась искусством владения железными цепями. Обладающие мощной сокрушительной силой, они приводились в движение внутренней энергией адептов и намертво вбивались в скальную породу. Опираясь на цепи, члены секты свободно передвигались по отвесным кручам.
Вэй Цзинь как раз карабкалась по такому обрыву, пытаясь сорвать хрупкий цветок дикой хризантемы. Неизвестно откуда взявшаяся пчела с назойливым жужжанием стала кружить возле ее уха, и девушка повернула голову, пытаясь ее отогнать. На беду, насекомое вовсе не собиралось улетать и в конце концов уселосться на руку Вэй Цзинь, державшую железную цепь.
Она вскрикнула от резкой боли, пальцы разжались, цепь выскользнула, и девочка камнем полетела вниз, лишившись всякой опоры.
Сердце Вэй Цзинь пропустило удар — она подумала, что погибла так нелепо. Не успела она даже испугаться по-настоящему, как рядом мелькнула темная тень, и чья-то сильная рука обвила ее за талию. Повернув голову, она увидела, что ее спаситель держит в свободной руке железный хлыст, второй конец которого был намертво обвит вокруг цепи. Мастерски дернув рукой, мужчина взмыл вместе с ней к самой макушке обрыва.
На вершине стоял человек, который встретил их словами:
— Малышка-младшая сестра, тебе все же стоит получше потренироваться с цепями.
Вэй Цзинь презрительно скривила губки:
— Чего ради их тренировать? Лучше бы старший брат обучил меня управлению железным хлыстом!
С этими словами она посмотрела на спасшего ее юношу. Тот был ростом в восемь чи, строен, облачен в белые одежды, с прекрасным лицом — при взгляде на него могло показаться, что перед ними необыкновенно красивая женщина.
Наблюдавший за ними со скалы мужчина усмехнулся:
— Младший брат Бай Юй, а ведь сестрица-то мыслит только о тебе.
Бай Юй даже не удостоил его ответом и произнес:
— Дядя велел передать нам нечто важное, возвращаемся немедленно.
В главном зале Секты Цзяньмэнь за массивным столом восседал здоровенный суровый мужчина. Троица во главе с Бай Юем шумно ввалилась в помещение, и бускулистый глава поднялся, обращаясь к тому, кто стоял на вершине скалы:
— Тяньвэй, собери всех учеников в зале, мне нужно сделать объявление.
Тот посмотрел на мужчину и ответил:
— Слушаюсь, учитель.
Этим грозным воином был не кто иной, как глава Секты Цзяньмэнь Вэй Жань.
Вскоре ученики выстроились в ряд перед главным залом, и Вэй Жань начал речь:
— Сад Линьхай разослал по всему боевому миру героические вызовы, приглашая мужей со всей Поднебесной собраться в Храме Воинской Славы у Заставы Тунгуань для обсуждения великих дел. Наша Секта Цзяньмэнь — первая среди всех школ Цзяньнаньской Дороги, мы не можем оставаться в стороне. Бай Юй и Вэй Цзинь возьмут по пять сородичей и отправятся в путь со мной. А ваш старший брат Цзян Тяньвэй временно займет место главы секи. Пока нас не будет, все дела в обители вершите по его слову.
С этими словами он взглянул на Цзян Тяньвэя. Тот сложил руки перед грудью и отчеканил:
— Есть.
В Храме Воинской Славы у Заставы Тунгуань уже вовсю кипела жизнь, толпы людей сновали туда-сюда. Сопровождая Вэй Жаня при въезде на заставу, Бай Юй еще до приближения к храму заметил чайный навес, под которым несколько человек в одеждах бурлаков пинали ногами прижатого к земле хозяина лавки в грубой конопляной одежде.
Увидев это, Бай Юй громовым голосом крикнул:
— Прекратите!
И висевший у него на поясе железный хлыст змеей взметнулся вперед.

Комментарии

Загрузка...