Климат в Цюнчжоу жаркий и влажный, так что Чжао Хуэй даже не ощущал смены времен года. Лишь добравшись до Чанъаня, он заметил, что здесь уже повсюду увядают жёлтые цветы и царит глубокая осень. Посильнее затянув шёлковый пояс на талии и ведя в поводе коня, Чжао Хуэй вошел в город через ворота Миндэмэнь.
Чжао Хуэй понятия не имел, кто его враг, он помнил лишь то, что в тот год на пир его пригласил сам Император. Поразмыслив как следует, Чжао Хуэй решил сперва отправиться в поместье Яо Чуна, отыскать Канцлера Яо и во всём разобраться.
С этими мыслями он направился прямо к старому особняку семьи Яо в районе Чунжэньфан. С неба моросил дождь, дороги в Чанъане развезло от грязи, и идти было скользко, но Чжао Хуэй не обращал на это внимания, пока не добрался до ворот усадьбы Яо. На табличке старого особняка иероглифы Усадьба Яо исчезли, а вместо них красовалась надпись: Особняк Линь.
Чжао Хуэй подумал, что ошибся местом, огляделся по сторонам — совсем неподалеку виднелись ворота Южного квартала, значит, расположение верное, ошибки быть не могло. В сердце Чжао Хуэя мелькнула мысль: возможно, Канцлер Яо тоже столкнулся с какими-то переменами, раз этот особняк сменил хозяина. Нащупав пояс, он обнаружил, что тот совершенно пуст, и только тогда вспомнил, что, добираясь из Цюнчжоу, так и не успел обзавестись хорошим стальным клинком.
Пробормотав про себя, что раз не удалось отыскать Канцлера Яо, лучше сначала раздобыть стальной меч, Чжао Хуэй вскочил в седло и поскакал на Восточный рынок.
В городе Чанъань имелись два рынка — Восточный и Западный. На Западном в основном торговали зерном и тканями, а на Восточном — в основном лошадьми, мулами и изделиями из железа. Чжао Хуэй покинул Чанъань двадцать лет назад и не знал, осталась ли на Восточном рынке хоть одна кузница, но, поломав голову и не найдя других вариантов, решил попытать удачу там.
Восточный рынок был огромен, и лишь когда Чжао Хуэй обошел его целиком, уже перевалило за полдень. В дальнем углу он наконец заметил лавочку с вывеской, на которой было выведено: Сельскохозяйственные орудия. Не раздумывая особо, Чжао Хуэй вошел внутрь.
Само помещение оказалось небольшим, под двускатной крышей, которую поддерживали две балки. Между балками были натянуты две веревки, на которых висели всевозможные мотыги и грабли. Осмотревшись вокруг и не обнаружив ни души, Чжао Хуэй громко окликнул:
— Есть кто живой в лавке?
В этот момент занавеска на маленькой двери в углу комнаты качнулась, и оттуда появился человек.
— Что угодно уважаемому гостю? — спросил он.
Чжао Хуэй оглядел хозяина: тот был по пояс голым, а грудь и живот — мокрыми насквозь. Чжао Хуэй невольно повернул голову к выходу: на улице действительно шёл мелкий дождь, и веяло осенней прохладой.
На лице лавочника промелькнуло некоторое раздражение, и он повторил вопрос:
— Так что желает гость?
Глядя на хозяина, Чжао Хуэй произвел:
— Не мог бы ты выковать для меня изогнутый меч?
Услышав это, лавочник расхохотался:
— Ха-ха! Уважаемый, в нынешние смутные времена Тай-шэн только-только вернулся в Чанъань, и любое хорошее железо идет на нужды армии. У меня есть лишь немного крепкой стали, разве что землю рыхлить, а ковать оружие для убийства я никак не могу.
Услышав это, Чжао Хуэй на мгновение изумился и спросил:
— Какой еще Тай-шэн?
Лавочник снова усмехнулся и поинтересовался:
— Откуда сам будешь, гость?
Чжао Хуэй не понял, к чему этот вопрос, но спорить не стал и просто ответил:
— Из Цюнчжоу.
— Тогда неудивительно, — заметил лавочник. — Этот Тай-шэн — не кто иной, как наш прежний государь Мин-хуан.
Чжао Хуэй даже заинтересовался:
— Если Мин-хуан стал Тай-шэном, то кто же теперь сидит на императорском троне?
Стоило зайти об этом речь, как лавочник тоже воодушевился:
— Ха-ха! Спроси ты кого в другом месте — не факт, что ответят. Хоть я и простой кузнец, а о дворцовых тайнах кое-что знаю. Нынешний император — это тот самый наследный принц при Мин-хуане. Когда Ань Лушань дошел до Чанъаня, Мин-хуан бежал в Чэнду. Но когда они добрались до почтовой станции Мавэй, командующий Цзиньувей Чэнь Сюаньли уперся и отказался идти дальше, потребовав, чтобы Мин-хуан казнил наложницу Ян, иначе с места не сдвинутся. Делать было нечего, Мин-хуан ради спасения собственной шкуры был вынужден даровать Ян Гуйфэй смерть. Эх, а ведь эта Ян Юйхуань когда-то стояла среди моря цветов гибискуса, и те казались себе такими жалкими по сравнению с ее красотой, что один за другим вяли... Жаль такую красавицу, совсем юной сгинула.
Лавочник вовсю вошел во вкус, но Чжао Хуэя эти рассказы только утомили, и он поспешно перебил:
— Разве мы не про Тай-шэна говорили?
Услышав это, лавочник тут же подхватил:
— Точно-точно, о том, как появился Тай-шэн. Мы ведь остановились на том, как Мин-хуан прибыл в Чэнду. Хоть он по-прежнему оставался императором, в столице его уже никто не слушал.Я слышал, в Цзяньнаньской Дороге объявился великий герой по прозвищу Золотой Цзянь — Царь ада, который с золотым посохом в руках карал наверху одурманенных правителей да продажных сановников, а внизу уничтожал бандитов и злодеев. Так он до смерти напугал Мин-хуана, что тот целыми днями дрожал от страха и носа из дворца высунуть не смел.
Чжао Хуэй счел болтовню лавочника бессвязной и поспешно спросил:
— Так как же появился Тай-шэн?
Лавочник и ухом не повел:
— Мин-хуан оказался ни на что не годен, но нельзя же было отдать Ань Лушаню, этому псу, такие огромные земли Цзинцзидао и Хэдундао! Тогда наследный принц в Линву вместе с полководцами поразмыслили и решили: давай-ка каждый сам станет императором! Вот они и провозгласили Мин-хуана Тай-шэном, а сами взошли на престол, сменив девиз правления на Чжидэ. Вот так Тай-шэн и появился.
Услышав это, Чжао Хуэй наконец уловил суть:
— Вот оно что. Я прибыл из Цюнчжоу и всех этих подробностей не знал.
Лавочник важно заявил:
— Уж чего-чего, а обо всех больших и малых делах в Чанъане я, может, и не всё знаю, но суть тебе изложу от и до.
Глаза Чжао Хуэя внезапно загорелись, и он спросил:
— Не знаешь ли ты, где нынче пребывает канцлер Яо Чун?
Лавочник призадумался, бормоча под нос:
— Если считать годы, Яо Чуну должно быть уже около восьмидесяти. Жив ли он еще — бог весть. Когда он покидал Чанъань, я был еще сопливым мальчишкой лет тринадцати-четырёх. Слыхал я, будто он сложил с себя полномочия канцлера и вернулся в родные края в Шэньчжоу.
Чжао Хуэй мысленно отметил про себя, что этот лавочник на редкость сведущ во всём. Раз так, выковать меч для него — пара пустяков, а если доплатить золота, то и изогнутый клинок наверняка поможет раздобыть.
Подумав об этом, он достал из запазухи слиток золота в форме лепешки, взял руку лавочника, вложил золото в ладонь и сказал:
— Хозяин, насчет этого изогнутого меча...
Не успел он договорить, как лавочник тут же сцапал слиток, взвесил на руке, сунул за пояс и выпалил:
— Стали у меня нет, но на рынке призраков ее навалом. Повезло тебе встретить меня. Меч выкую, но об этом ни гугу. Узнай власти — и мне конец.
Чжао Хуэй обрадовался до глубины души:
— Разумеется.
— Приходи через три дня забирать, — бросил лавочник.
На улочках городка Цяошичжэнь в Шэньчжоу промчался всадник на резвом коне и остановился перед воротами усадьбы с высокими стенами. Сидевший в седле человек соскочил на землю; за его поясом торчал не слишком длинный изогнутый меч. Это был Чжао Хуэй.
Подняв голову, Чжао Хуэй взглянул на дощечку над воротами, где было выведено: Усадьба Яо. Нужные места, подумалось ему. Он подвел коня к каменной арке в глубине двора, привязал поводья, оттолкнулся ногами и перепрыгнул через стену.
Пригнувшись, Чжао Хуэй подкрался к одному из окон комнаты, которая была распахнута настежь, и заглянул внутрь. За письменным столом сидел человек и углубленно читал книгу. Чжао Хуэй смутно припомнил это лицо, а через мгновение сообразил: да это же второй молодой господин семьи Яо, Яо И!
Не раздумывая, Чжао Хуэй оперся руками о подоконник и впрыгнул в комнату. Услышав шум, Яо И поднял голову, увидел перед собой незнакомца, испуганно отшатнулся и выкрикнул:
— Кто ты такой?
Чжао Хуэй сложил руки в кулак перед грудью:
— Второй молодой господин не узнает меня?
Яо И всерьез всмотрелся в покрытое шрамами лицо Чжао Хуэя, припомнил жест с приветственным поклоном и наконец узнал его:
— Братец Чжао Хуэй?
— Именно так, молодой господин, — ответил Чжао Хуэй.
Встреча со старым другом привела Яо И в неописуемый восторг, и он с улыбкой произвел:
— Прошло целых двадцать лет, едва признал тебя, братец Чжао Хуэй. И голос, и облик сильно изменились.
Усмехнувшись, Чжао Хуэй ответил:
— Все эти двадцать лет я пробирался через огненный ад, так что эта оболочка давно превралась в сплошные руины.
Окинув взглядом наряд Чжао Хуэя и изогнутый меч на его поясе, Яо И вздохнул:
— Похоже, братец Чжао Хуэй, за два десятка лет ты натерпелся лиху. Судя по твоему виду, страдания наконец подошли к концу.
Чжао Хуэй горько улыбнулся:
— Страдания-то кончились, да вот только врага я еще не нашел, так что наслаждаться покоем некогда.
Словно догадавшись о цели визита, Яо И произнес:
— Братец Чжао Хуэй пожаловал сюда явно не просто для того, чтобы вспомнить былое. Раз уж пришел без предупреждения, говори прямо, зачем пожаловал.
— Раз уж так, скрывать не стану, — кивнул Чжао Хуэй. — Позволь спросить второго молодого господина: известно ли тебе, кто тогда меня оклеветал?
Яо И пристально посмотрел на Чжао Хуэя, прошелся шагом к окну и, глядя на бамбуковую рощу во дворе, произнес:
— Эх... Когда стряслась беда с братцем Чжао Хуэем, покойный отец сразу заявил, что не верит, будто ты способен на столь вероломный поступок. Отец лично добивался аудиенции у Императора, умоляя пересмотреть дело. Но Император не только отказал, но и рассвирепел так, что отчитал отца на чем свет стоит.
— Вот как? — удивился Чжао Хуэй. — Было и такое?
Яо И продолжил:
— Именно. А позже, когда Император объявил амнистию на всю страну и выпустил на свободу всех заключенных — сколь бы тяжкими ни были их преступления, — нашелся лишь один человек во всей Поднебесной, которого так и не освободили.
На этих словах Яо И обернулся и посмотрел на Чжао Хуэя.
Тот сразу понял к чему клонят:
— И этот человек — я.
Яо И кивнул:
— Верно. Узнав об этом, отец всё понял. Замешан ли ты в этом деле или нет, кто бы за этим ни стоял, пересмотреть приговор было невозможно. Император давал отцу понять: в этой династии, во всей Поднебесной править будет он, обладатель высшей власти. Поняв намек Императора, отец подал прошение об отставке по старости и вернулся в родные края, чтобы мирно встретить закат дней.
— Выходит, мой враг — сам Император? — спросил Чжао Хуэй.
— Это лишь предположение покойного отца, — покачал головой Яо И. — Но, по моим собственным догадкам, есть еще один человек. Братец Чжао может отыскать его и спросить обо всем напрямую.
Глаза Чжао Хуэя блеснули:
— Кто он?
— Тот человек лично противостоял отцу перед императорским троном, утверждая, что письма братца Чжао у него на руках, а вина полностью доказана, — ответил Яо И. — Этот человек — будущий канцлер, Сун Цзин.
Чжао Хуэй тут же спросил:
— Второй молодой господин, где можно найти Сун Цзина?
— Сун Цзин коротает старость в родном Синьчжоу, — ответил Яо И.
Услышав это, Чжао Хуэй сорвался с места и бросился в Синьчжоу, скача дни и ночи напролет.
Добравшись до города Синьчжоу, он увидел, что вдоль дорог валяются одетые в лохмотья, исхудавшие до состояния ходячих скелетов люди. Пока Чжао Хуэй шел вперед, кто-то вдруг зычно крикнул:
— Семья Сун раздает кашу!
Валявшиеся на дороге бедняки вмиг вскочили на ноги и бросились в одну сторону. Чжао Хуэй последовал за толпой и вскоре вышел к большому двору. У ворот стояли две деревянные кадки и несколько стопок глиняных пиал, а на табличке красовалась надпись: Усадьба Сун.
Значит, это и есть резиденция Сун Цзина, подумал Чжао Хуэй. Поразмыслив, он отыскал неподалеку чайную, заказал порцию нехитрых сладостей к чаю и чайник маоцзяня, после чего неторопливо принялся попивать чай.
Дождавшись наступления темноты, Чжао Хуэй отыскал задний переулок усадьбы Сун и перемахнул через стену.
Поместье было небольшим. Пройдя полпути, Чжао Хуэй заметил в тихом уголке комнату с ярко горящими свечами. Поспешно приблизившись, он припал к окну: внутри сидел седовласый старик лет шестидесяти и при свете лампады что-то сосредоточенно писал. Чжао Хуэй подумал: должно быть, это и есть Сун Цзин. С этими мыслями он перепрыгнул внутрь, крепко сжав в руке наготове изогнутый меч.
Увидев Чжао Хуэя, Сун Цзин ничуть не испугался и спокойно спросил:
— Благородный герой, зачем ты пожаловал к старому старику?
Стиснув зубы так, что заскрежетали кости, Чжао Хуэй процедил сквозь зубы:
— Канцлер Сун еще помнит некоего Чжао Хуэя?
Услышав это, Сун Цзин отложил кисть и произвел:
— Ты наконец пришел.
Чжао Хуэй издал короткий яростный возглас, вскинул клинок и бросился прямо на Сун Цзина, целясь тому в лицо.
Сидящий в кресле Сун Цзин лишь закрыл глаза и замер неподвижно.

Комментарии

Загрузка...