Неизвестно, сколько времени прошло в беспамятстве. Очнувшись, Чжао Хуэй обнаружил, что лежит в бамбуковой хижине, наполненной густым ароматом лекарственных трав. В тишине отчетливо раздавался скрип — это жернов перетирал растительные корни.
Чжао Хуэй повернул голову на звук и увидел девушку в черном платье с мелкими цветами. Ее шею и мочки ушей украшали ярко блестевшие серебряные подвески, а личико алело нежным румянцем. На вид ей было всего лет семнадцать-восемьдесят.
Девочка сидела в углу и растирала лекарственный порошок, но движение Чжао Хуэя привлекло ее внимание. Она отложила пестик, встала, подошла к постели и произнесла:
— Ты наконец очнулся.
В горле у Чжао Хуэя першило и садняло. Он попытался заговорить, но от боли лишь скривился:
— Сколько дней я пробыл в беспамятстве?
— Ты спал уже четыре дня, — ответила девушка. — Давай, сделай глоток воды.
С этими словами она подошла к столу и налила чашку чая. Чжао Хуэй приподнялся на локте, взял чашку и осушил ее до дна. Горлу сразу стало легче.
— Надо же, проспать столько времени, — пробормотал он.
Девочка моргнула большими влажными глазами и протянула:
— Всего-то четыре дня. На дне того ручья, откуда ты напился, растет водоросль по имени пьяный бессмертный. Стоит глотнуть этой водицы, и человек отрубается дня на три-четыре, а после и дух испускает.
Сердце Чжао Хуэя пропустило удар:
— Выходит, я уже в подземном царстве?
Девочка прикрыла рот ладошкой и звонко рассмеялась:
— Ха-ха, я похожа на матушку Мэн?
Чжао Хуэй нахмурился:
— Матушку Мэн я не встречал, но на мосту Нахэ должно быть жутко и холодно, а матушка Мэн вряд ли так прекрасна, как ты.
Услышав это, девушка залилась краской. Она отвернулась, пряча лицо, и пробормотала:
— Повезло тебе. Упал без чувств прямо у порога моей лачуги, яд еще не успел глубоко проникнуть. Эти дни я ставила тебе серебряные иглы, чтобы вытянуть заразу, и теперь ты вне опасности. Отдохнешь еще немного, и станешь как новенький.
Чжао Хуэй несказанно обрадовался и торопливо произнес:
— Благодарю тебя, девушка. Позволь узнать твое благородное имя.
Девочка посмотрела на него и ответила:
— Я из рода Ли, фамилии у меня нет, а по-ханьски меня зовут Ваньлань. А ты что же, дикарь, как тебя величают?
Чжао Хуэй растерялся, но вспомнив манеры времен своей бурной юности, сложил руки перед грудью и чеканно ответил:
— Мое имя Чжао Хуэй.
Ваньлань сочла это забавным, снова прикрыла рот рукой и хихикнула. Вдруг она вскочила на ноги и бросила на ходу:
— Посиди немного, я сейчас вернусь.
Вскоре Ваньлань вернулась, неся деревянный таз, небольшой нож и белое полотенце, закинутое за плечо. Подойдя к Чжао Хуэю, она сказала:
— Посмотри на себя, вылитый лесной дикарь. Давай-ка я сбрею твою бороду и подстригу ногти на руках.
Услышав это, Чжао Хуэй опустил голову и вгляделся в свое отражение в воде. На душе скребли кошки — от прежнего человека ничего не осталось.
У Ваньлань были очень мягкие руки. Она легко касалась его лица, и лезвие ножа снимало полоски седой щетины, обнажая бугристые шрамы.
Проведя пальцем по шраму на щеке Чжао Хуэя, Ваньлань тихо спросила:
— Через что же тебе пришлось пройти?
В груди Чжао Хуэя клокотали боль и гнев, но он не мог вымолвить ни слова. Лишь когда с внешним видом было покончено, а руки, ноги и лицо вымыты, он глухо произнул:
— Когда выдастся свободная минутка, я расскажу тебе обо всем, что со мной случилось.
Ваньлань больше ни о чем не расспрашивала. Она собрала сбритые волосы, вынесла таз из хижины, а чуть позже вернулась, неся небольшую пиалу каши и тарелочку с закуской. Поставив все на стол, она сказала:
— Брат Чжао, похлебай каши.
Съев немного рисового отвара, Чжао Хуэй почувствовал приятное тепло во всем теле. Мысленно он отметил, что Цюнчжоу и так славится влажным и жарким климатом, но раз даже ему стало зябко, значит, его плоть и кровь совсем иссохли, словно лампа под дождем.
Оглядев хижину, он заметил висящую у входа промасленную бумажную зонзику, бамбуковый заплечный коробок под ней, стол со стульями, кровать да несколько угольных жаровен для варки лекарств — вот и вся нехитрая обстановка. Мученика вновь одолели сомнения, и он спросил:
— Ваньлань, неужели ты живешь здесь совсем одна?
Девочка кивнула без слов. Чжао Хуэй продолжил:
— Ты ведь совсем молода, где же твои родители?
При этих словах на лице Ваньлань промелькнула тень печали:
— Раньше они жили здесь со мной. Наша семья из поколения в поколение собирала травы и славилась искусством врачевания. Жили мы бедно, но счастливо. Год назад отец отправился в горы за травами, сорвался со скалы и погиб. Мать так тосковала по нему, что тоже слегла. Я перепробовала множество лекарств, но так и не смогла ее спасти. Полгоду назад она тоже ушла от нас.
Глаза Ваньлань наполнились слезами. Чжао Хуэй растерянно дернул себя за воротник, собираясь вытереть ей слезы, но она не обратила на него внимания, сама отерла рукавом катившиеся по щекам капли, подняла на него взгляд и произнесла:
— Ничего. Наверное, они хотят видеть меня счастливой там, на небесах, правда?
Глядя на Ваньлань, Чжао Хуэй чувствовал себя так, будто луч солнца пробился сквозь грозовую тучу. Помолчав немного, он тихо проговорил:
— Ваньлань, мне уже лучше, и мне не пристало дольше задерживаться в женской половине. Пожалуй, мне пора в путь.
Но девушка покачала головой:
— Отдохни еще немного. Ты ведь так и не рассказал мне свою историю. Ночью будешь спать здесь. — С этими словами она указала на угол у стола, где на полу лежали разостланные постельные принадлежности.
Чжао Хуэй промолчал, кивнул и снова взялся за палочки.
Ночь выдалась глубокая. Ваньлань никак не могла уснуть и, повернув голову, смотрела на лежащего на полу мужчину. Чжао Хуэй тоже таращился в потолок с открытыми глазами.
Наконец девушка повернулась на бок и неожиданно спросила:
— Брат Чжао, откуда у тебя столько шрамов?
— Избили тюремные надзиратели, когда я сидел в застенках, — глухо отозвался он.
Ваньлань изумленно ахнула:
— За что же тебя упрятали в тюрьму?
Чжао Хуэй тяжело вздохнул:
— Эх, до сих пор не знаю, кто меня подставил. Когда-то я владел боевыми искусствами, а теперь сухожилия на руках и ногах перерезаны, лопатки пробиты крюками, и я стал калекой. Все эти шрамы — память о том земном аду.
— Наверное, было очень больно? — тихо спросила она.
Уставившись в потолок невидящим взглядом, Чжао Хуэй ответил:
— В том аду боль уже не чувствуешь. Когда мое мясо гнило и кипело от червей под ударами плетей, мне приходилось самому соскабливать его обломками камней. Боль пропала, осталась лишь черная злоба на сердце.
Ваньлань тоже перевернулась на спину и посмотрела наверх:
— Какой толк от этой злобы, если ты даже не знаешь своего врага?
Чжао Хуэй так стиснул зубы, что они заскрипели:
— Я найду его и убью.
— А как ты попал в Цюнчжоу? И как очутился в моей хижине?
— Меня приговорили к ссылке, я рубил лес в здешних угодчах. Не знаю почему, но в последнее время стражи стало меньше, вот мне и представился шанс сбежать.
Ваньлань нахмурилась:
— Понимаю. Ван Цунпинань Ань Лушань уже захватил Чанъань, а император бежал в Чэнду. Наверное, из-за смуты в Серединной равнине здешний гарнизон и сократили.
С этими словами она снова повернулась к Чжао Хуэю, но обнаружила, что тот уже спит. Ваньлань молча уставилась на потолок, погрузившись в тяжелые думы.
— Брат Чжао, проснись!
Услышав зов, Чжао Хуэй открыл глаза и почувствовал, как Ваньлань трясет его за плечо. За окном уже рассвело.
Потирая глаза, он спросил:
— Ваньлань, в чем дело?
Девочка подняла с пола какую-то книжку и выпалила:
— Я пролежала без сна всю ночь и наконец вспомнила рецепт лекарственной ванны, о котором читала в отцовских книгах. Там сказано, что если принимать такие ванны несколько месяцев, можно заново вырастить кости и сухожилия. Глядишь, и силы вернутся!
Чжао Хуэй испытал одновременно радость и тревогу: конечно, обрести былую мощь заманчиво, но удастся ли?
Не дожидаясь его ответа, Ваньлань схватила его за руку:
— Вставай скорее, бери короб, пойдем за травами!
Не раздумывая больше, Чжао Хуэй поднялся, взвалил на спину бамбуковый короб и последовал за девушкой на задние горы.
В прошлый раз он оказался здесь в ночь побега из лагеря. Тогда было темно, и толком ничего не разглядеть, теперь же он смог оценить густоту лесов и гряду неприступных хребтов. Уму непостижимо, как он вообще смог прорваться сюда.
Ваньлань шла впереди, крепко держа его за руку, и наставляла:
— У всякого лекарства есть яд, а здешние травы своенравны. Не трогай ничего подряд, срывай только то, на что я укажу.
Глядя на оживленную девушку, Чжао Хуэй кивал, думая о том, что если после мести ему довелось бы остаться здесь, возделывая землю и собирая травы вместе с Ваньлань, это была бы прекрасная жизнь.
Лекарственный отвар и впрямь творил чудеса. Чжао Хуэй отмокал в нем по полдня, и так три месяца подряд. Его потемневшая от невзгод кожа очистилась и побелела, а тело налилось невиданной крепостью.
Вспомнив фамильную технику изогнутого клинка, он стал каждый день по вечерам упражняться в лесу за хижиной.
В тот день на небе только разгорелась вечерняя заря. Взяв садовый резак, Чжао Хуэй вышел в рощу, расставил ноги, очертил на земле багуа и взмахнул лезвием, словно парящим драконом. В воздухе зазвучал свист рассекаемого воздуха, оставляя на стволах деревьев глубокие рубцы. Вложив внутреннюю энергию в кончик лезвия, он пустил волну ци, которой хватило бы, чтобы снести голову крепкому мужчине.
После серии рубящих и режущих ударов четыре или пять молодых деревьев рухнули на землю. Закончив упражнение, Чжао Хуэй засунул резак за пояс и собрался было вернуться в хихину.
Но стоило ему повернуться, как он увидел стоявшую позади Ваньлань.
— Ваньлань, ты как здесь оказалась? — удивился он.
— Пришла позвать тебя ужинать, — улыбнулась она. — Брат Чжао, а ты силен!
На лице Чжао Хуэя мелькнула горделивая улыбка:
— То-то же! Помнится, когда я выступал на арене у пагоды Даянь, из сотен мастеров Великой Тан мало кто мог продержаться против меня и сотни ударов. Сейчас во мне осталась лишь шестая часть прежней силы, но для бродячей жизни впору.
— Расскажи, какой он, этот цзянху? — глядя на него сияющими глазами, попросила Ваньлань.
Чжао Хуэй вздохнул:
— Цзянху? Цзянху — это просто сборище людей, потерявших свой дом и ищущих новый. — С этими словами он взял Ваньлань за руку и повел назад к лачуге.
Ночь сгущалась. Глядя на лицо девушки при свете свечи, Чжао Хуэй вдруг произнес:
— Ваньлань, пожалуй, пора. Мне нужно в путь.
Ваньлань ничего не ответила. Опустив голову, она продолжала крутить жернов, перетирая травы, и тихо бросила:
— Ступай. Только возвращайся поскорее, как закончишь дела.
Сердце Чжао Хуэя сжалось:
— Я человек цзянху, не жди меня.
Девочка отпустила жернов, подошла к нему, обхватила ладонями его лицо и прошептала:
— Если не найдешь врага, возвращайся скорее. Разве ты сам не говорил, что цзянху — это приют для бездомных? Если ты нашел свой дом, значит, больше не принадлежишь цзянху.
— А если я запропащусь надолго? Разве я не испорчу тебе жизнь?
Ваньлань покачала головой:
— Уйдешь на месяц — буду ждать месяц, уйдешь на год — прожду год, уйдешь на десяток лет — буду ждать десятилетие. Главное — помни, что нужно вернуться.
Чжао Хуэй больше не спорил и молча кивнул.
Взглянув на него, Ваньлань тихо сказала:
— Сегодня ночью спи на постели.
Едва забрезжил рассвет и прокричали первые петухи, Чжао Хуэй закинул за плечи узелок и вышел из хижины. Пройдя несколько шагов, он оглянулся, затем решительно шагнул вперед и растворился в бескрайнем зеленом море тайги.

Комментарии

Загрузка...